4. Den sidste levende Sinclair

Christopher går hen mod alteret, mens stilheden i kirken bliver tungere.

Jeg knuger mine rystende fingre, et ubevidst spejl af den angst, jeg føler indeni.

At se ham efter så lang tid får mig til at holde vejret, min hals så stram, at jeg ikke kan trække vejret.

Mit hjerte banker hårdt i brystet, så hårdt at det føles som om det vil sprænges... men, i modsætning til første gang jeg gik op til dette alter, er det ikke af glæde eller kærlighed...

Det er fra sår, der stadig er så rå.

Ligesom da Christopher første gang stod ved dette alter med mig, er hans mørkebrune hår glattet tilbage, uden en eneste hårtot ude af plads, og hans brune øjne er lige så kolde som altid... men den sorte jakkesæt han har på, virker mere passende til sorg end til fest, hvilket afspejler hans skuffelse over en skæbne, han ser som uundgåelig — et knust, kærlighedsløst ægteskab med en kvinde, han foragter.

Dengang så jeg det ikke.

Nej, jeg ville ikke se det.

Og hvis jeg skal være ærlig... så var jeg ligeglad.

Sandheden står malet i mit ansigt... det har den altid gjort.

Gæsterne, de mennesker, der virkelig elsker mig, ser alle på mig med bekymring og kæmper for at smile, fordi de føler, at kun et liv i elendighed venter mig...

Hvordan kunne jeg have blindet mig selv så meget for et dumt håb?

Vores øjne mødes et øjeblik, og en kulde går gennem mit bryst.

Mine læber strammer sig sammen, mens jeg presser dem mod hinanden, og føler al den bitterhed, jeg har holdt fast i i ti lange år, flamme op inden i mig som ild, jeg troede var slukket.

Da Christopher endelig står ved siden af mig, er der ikke længere nogen udveksling af blikke. Hans tilstedeværelse føles lige så fjern som hans udtryk, og afstanden mellem os synes kun at blive større.

Præsten, en mand med et roligt udtryk, åbner den store bønnebog på alteret, hans stemme ekkoer gennem kirkens hvælvinger.

“Vi begynder denne hellige samling ved at påkalde Guds nærvær for at bevidne foreningen af Charlotte og Christopher i helligt ægteskab,” erklærer han, og indleder ceremonien med ord, der taler om evig forpligtelse og troskab — ord, der engang forseglede min undergang.

Præsten fortsætter med læsninger fra bibelske tekster, der understreger kærlighedens tålmodighed, venlighed og udholdenhed, men alle i dette rum ved, at de ikke er andet end tomme løfter, i det mindste for Christopher og mig.

Mens præsten forlænger ceremonien, glider mine tanker til gamle og nylige minder om det liv, jeg lige har forladt. Detaljerne ved dette bryllup føles så levende velkendte, og fornemmelserne er så stærke, at jeg ikke længere er i tvivl...

Jeg er virkelig vendt ti år tilbage i tiden.

“Christopher, tager du Charlotte som din lovformelige hustru, til at elske hende, ære hende og beskytte hende, i sygdom og i sundhed, i rigdom og i fattigdom, og forsage alle andre, være hende tro, så længe I begge lever?” Præstens stemme er fast og venter på bekræftelse.

Med et lille nik og en stemme, der knap når de første bænke, mumler Christopher, “Ja.”

Løgner.

Alle de ord, du accepterer, har du undladt at opfylde hver eneste af dem.

“Charlotte, tager du Christopher som din lovformelige ægtemand, til at elske og ære ham, i sygdom og i sundhed, i rigdom og i fattigdom, og forsage alle andre, være ham tro, så længe I begge lever?”

Præsten ser på mig og venter på, at jeg skal sige de ord igen, de forbandede ord, der dømte mig til det elendige liv, jeg tilbragte med Christopher Houghton.

Jeg tager en dyb indånding, og ingen siger en lyd. Alles opmærksomhed er rettet mod mig, og selv Christopher kaster et strengt blik på mig fra siden. Jeg åbner munden for at svare ham, men min hjerne kører rundt, frem og tilbage, igen og igen, fanget i mit eget fængsel. Jeg husker, da min sygdom ramte mig hårdt, og mine tåbelige forsøg på at få min mands opmærksomhed. Jeg husker blodet, der løb ned ad mine ben på badeværelsesgulvet, da jeg mistede vores barn, som var så tæt på at være i mine arme. Jeg husker øjeblikket, hvor Christopher bragte Evelyn, hans ekskæreste og elskerinde, ind i vores hus, fordi jeg nægtede at underskrive skilsmissepapirerne. Vores første og eneste nat sammen. Bryllupsnatten, som jeg tilbragte alene. Ti års ægteskab, de sjældne øjeblikke, hvor jeg sværger, at jeg så ham smile... Øjeblikket, hvor jeg gik gennem jerngitrene og så ham for første gang... Jeg lægger forsigtigt hånden på min mave, tårerne stiger op i mine øjne, og den forbandede klump i halsen strammer til. Henry, min søn... Denne gang... Mor vil redde dig. Med et suk, der viser, at mit svar er mere af pligt end valg, nikker jeg endelig, "Ja." Mine ord overrasker Christopher... eller måske var det sorgen, jeg lagde i en så simpel erklæring. Jeg kan se det på det alvorlige blik, der flakker et øjeblik, og de rynkede bryn, der hurtigt vender tilbage til normal, som om det havde været en illusion. Præsten, også kvalt af denne ceremoni, der utvivlsomt er blasfemisk, afslutter den med en rutinemæssig velsignelse, der lyder ironisk i mine ører, "Hvad Gud har sammenføjet, må intet menneske adskille." Omkring os begynder gæsterne at applaudere, deres tvungne smil forsøger at skjule den ubehag, de føler overfor et ægteskab, der tydeligvis mangler lykke. Jeg udveksler et sidste blik med Christopher, men det er kort og koldt. Der er ingen kys for at forsegle ceremonien, ingen kærlige berøringer... Vi vender os blot mod gæsterne, klar til at møde en ensom sammenkomst fyldt med mennesker og tomme gestusser. —— ꭗ —— Selvom jeg lovede at leve uden fortrydelse, hvis jeg fik en chance for at rette op på tingene, kan jeg ikke lade være med at føle bitterhed, mens jeg står midt i denne latterlige sal og tvinger smil frem for alle, der kommer for at hilse på mig. Mine øjne glider over salens detaljer, og vækker en smertefuld nostalgi... trods alt, ser alt ud, som det gjorde for ti år siden, da jeg først blev Christopher Houghtons kone. Orkestrets musik svæver gennem luften, en trøstende kontrast til min ubehag. Latteren og samtalerne synes at tilhøre en anden verden, en verden, jeg ikke længere passer ind i. Lyset fra lysekronerne glitrer på smykker og glas, og kaster små regnbuer på væggene, men jeg kan ikke længere føle skønheden i dette sted. Jeg ser mig omkring og bemærker væggene dekoreret med store rammer, der afbilder Houghton-familiens lange historie, hvis indflydelse går tilbage til det 16. århundrede, og det var noget, jeg engang var stolt af. At blive adopteret af en adelig familie virkede som plottet i et moderne eventyr, som enhver teenagepige ville drømme om, især med Prins Charming, der fik mig til at forelske mig ved første blik. På trods af den stive etikette og de beregnede smil, kunne jeg lide det og følte altid en dyb taknemmelighed overfor Marshall Bedstefar, der adopterede mig. Mens nogle så det som et tegn på loyalitet, kunne mere kritiske øjne se det som egoisme.

Mine øjne møder Farfars, og han smiler, da han bemærker min opmærksomhed. Han løsriver sig fra samtalen med Benedict og Rupert, sine sønner, og går hurtigt hen til mig, trækker mig ind i et varmt, trøstende kram.

I det øjeblik hans arme omslutter mig, er alles øjne rettet mod os. Denne offentlige visning af kærlighed er ikke typisk for en greve som ham, men det viser, at selvom jeg ikke deler hans blod, har jeg hans gunst mest.

Duften af hans klassiske gammeldags aftershave blandet med cigarer og den lette ruhed af hans jakkesæt mod mig, bringer uventet komfort. Min krop slapper straks af i hans arme, et punkt af fred i kaoset.

Pludselig føler jeg mig som en lille pige igen... barnet, som alle troede var forbandet.

En hulken fanger i min hals, og mine skælvende, tøvende hænder finder hans ryg, før jeg smelter ind i det kram, jeg har savnet så meget.

Gud, jeg har savnet ham...

Det er år siden, jeg har håndteret smerten ved at miste manden, der opdragede mig fra jeg var tolv og formede den kvinde, jeg er i dag, på godt og ondt.

Jeg lukker øjnene, smerteligt bevidst om at Marshall Houghton om seks måneder vil forlade denne verden igen, og hans familie vil gå i krig over et testamente, mange anser for uretfærdigt.

Da jeg åbner dem igen og ser hans brune øjne fulde af følelser, mens han træder tilbage fra krammet, danner der sig en strammere knude i min hals.

Jeg er på grådens rand og laver sandsynligvis et ynkeligt ansigt, fordi han rører ved mit ansigt og derefter smiler subtilt.

“Charlotte, min kære,” begynder han, stemmen kvalt af følelser, men fuld af elegance, “I dag er en dag, jeg har drømt om i lang tid, selv før du kom ind i vores liv.”

Jeg ser på hans let rynkede hænder, som holder mine... hænder, der, trods altid at være bløde, ikke kan undslippe tidens påvirkning.

“Du kender denne historie... jeg har fortalt den en million gange,” smiler han endnu bredere, hvilket får mig til at smile også, med varme minder, der fylder mit bryst. “Men din bedstefar var virkelig en stor mand. Jeg vil aldrig glemme, hvordan han gav sit eget liv for at redde mit under den brand for tres år siden. Han var en sand helt.”

Det er historien om, hvordan min bedstefar, Harold Sinclair, reddede den unge greve af Houghton-huset fra en brand, der ødelagde herregården, reducerede den til ruiner og kostede ham livet i processen.

Harold Sinclair efterlod sig tre børn, som alle også er gået bort. Både min far og hans to brødre døde tragisk, og selv min bedstemors hjerte kunne ikke bære sorgen ved at begrave sin mand og alle sine børn.

Marshall støttede altid familien fra starten, måske drevet af en følelse af ære og taknemmelighed. Da han fandt ud af, at jeg var den sidste levende Sinclair, den sidste efterkommer af hans frelser, tog han mig ind og tog sig af mig, som var jeg familie.

Jeg vil ikke lyve... Der var en tid, hvor jeg følte stærk bitterhed, og skyldte alle, der forlod mig, fordi hver lille skridt uundgåeligt førte til mit ulykkelige liv med Christopher.

“Er der noget på dit sind? Er du okay?” spørger Farfar med ægte bekymring.

“Ja,” tvinger jeg et smil, der, trods mine bedste anstrengelser, ser trist ud. “Jeg har det fint.”

“Du ønskede dette ægteskab så meget, kære... er der noget, der ikke er som du vil?”

Omkring mig er der intet værd at kritisere. Alt var nøje planlagt og perfekt. Intet kan være galt, fordi udadtil ser alt fejlfrit ud. Selv min kjole ser ud som om den kom fra et eventyr.

Men hvordan kan jeg udtrykke ægte glæde og lykke, når jeg forstår, hvad denne luksus egentlig koster, og hvilken pris jeg har betalt for den?

"Det hele er smukt. Jeg værdsætter den indsats, du har lagt i denne fest... det gjorde mig virkelig glad." Jeg stryger hans hænder, huden er tynd og åretegnet. Han ser ud til at have tabt sig, en trist påmindelse om den sygdom, han snart vil lære om.

"Virkelig?" Han studerer mit ansigt nøje, så bliver hans øjne alvorlige og skarpe. "Er det på grund af Christopher?"

Jeg giver et subtilt, mildt smil, der overrasker ham, "Det er okay, bedstefar. Virkelig."

Han ser bekymret ud og er ved at tale, men en hård, tør hoste afbryder ham. Jeg stivner, mit hjerte hamrer, mens han desperat dækker sin mund med hånden og leder efter et lommetørklæde i sin perfekte dragt.

Bedstefar hoster længe, indtil hans ansigt bliver rødt. Folk omkring os kigger og hvisker, nogle nysgerrige, men mest bekymrede.

Jeg ser ubehaget i hans øjne og lidt skam... trods alt, for en stolt mand, der har båret titlen som greve i årtier, er det en synd at vise sårbarhed offentligt.

"Bedstefar," begynder jeg, blidt rørende ved hans ansigt og bemærker rødmen på hans kinder. "Hvor længe har du hostet sådan?"

Overraskelse lyser op i hans ansigt, før et vaklende smil tager plads.

"Det er ingenting, kære. Bare en forkølelse, der ikke vil gå væk," siger bedstefar og prøver at berolige mig.

Det er ikke bare en forkølelse... Bedstefar Marshall er syg — og denne sygdom vil tage livet af ham.

Jeg har været i denne situation før, og jeg forstår, hvor smertefuld benægtelse kan være. At opleve døden inden for livet og sørge over sig selv er ikke let... især når jeg har forsømt mig selv i årevis.

Sandheden er, selvom jeg fortæller ham om hans krop, er der intet, han kan gøre for at vende det. På dette tidspunkt må kræften have spredt sig fra hans lunger til hele hans krop.

Ærligt talt, hvilket elendigt liv er dette, hvor alle omkring mig bukker under og lider så meget.

Da bedstefar ser mit mørke udtryk, giver han mig et trøstende smil og klemmer min hånd.

"Vær ikke bekymret, kære. Det er ikke noget alvorligt. Men hvis det får dig til at føle dig bedre, vil jeg gå til lægen første ting i morgen."

Når jeg ser den ægte kærlighed, der reflekteres i hans øjne, en følelse jeg ikke har oplevet i så lang tid, rammer virkelighedens vægt mig hårdt.

Alt, hvad jeg har gennemgået, alle tab og smerter... jeg er ved at stå over for det hele igen.

Er jeg i stand til at udholde det?

Vil jeg kunne gå igennem sorgen alene igen?

Vil jeg kunne redde min søns liv?

Disse tanker vækker gamle frygter for tab og farvel, som jeg troede, jeg havde lagt bag mig for længe siden. Pludselig føles luften i salen tung, og hvert åndedrag bliver en kamp.

"Jeg har brug for et øjeblik," siger jeg mere til mig selv end til ham, min stemme næsten druknet af lyden af musik, der nu brøler som en fjern storm.

Jeg slipper hans hånd og vender mig, hurtigt vævende gennem dekorerede borde og grupper af gæster. Mine skridt er hurtige, næsten løbende, mens jeg søger efter udgangen til salens haver.

Udenfor håber jeg at finde plads og frisk luft, væk fra skarpe øjne og festlige forpligtelser, et sted at møde mine frygter og samle styrke til at vende tilbage—

Men hvad jeg finder i stedet, nær den store springvand, hvor jeg tilbragte det meste af min barndom, er ikke fred... men Christopher Houghton — min snart-eksmand.