5. Jeg vil ikke være din kone

Under den svindende måneskin og stjerneklare himmel ser haven betagende ud, især om foråret. Den frodige, mørkegrønne plæne og den blide, beroligende duft af blomsterne bringer en nostalgi tilbage, som jeg havde glemt.

Første gang jeg var her, skinnede forårssolen lyst og varmt, og oplyste Christophers brune hår og gav det en rødlig glød, der tog pusten fra mig. Men nu, efter år med smerte og elendighed, er han badet i det kølige måneskin, hvilket giver ham en elegant, men fjern aura.

Christophers tilstedeværelse her er lidt uventet, men ikke rigtig chokerende. Jeg vidste, at han hadede at spille skuespil for mig. I mit tidligere liv ville jeg have været stresset, fulgt efter ham rundt i salen, tigget om en dans eller en hvilken som helst typisk bryllupstradition... Nu kunne jeg ikke takke ham nok for at holde sig væk.

Jeg drejer om på hælene, klar til at gå væk, men Christophers stemme stopper mig, og sender en kuldegysning op ad min rygsøjle, “Hvad laver du her?” Jeg kunne spørge det samme, hvis jeg gad... men det gør jeg ikke. Så jeg vender mig langsomt tilbage i stilhed, løfter enderne af min lange kjole, der trækker hen ad stenstien. "Flygter fra festen, ligesom dig. Er det ikke åbenlyst?"

Christophers udtryk forbliver koldt, mens han putter sin mobiltelefon i bukselommen. Jeg antager, at han lavede et opkald, sandsynligvis til Evelyn, for at berolige hende med, at selvom han nu bærer en guldring, tilhører hans hjerte stadig hende.

"Uanset hvad, jeg har ikke tænkt mig at forstyrre dig, så jeg går," siger jeg og vender mig væk igen, men hans stemme stopper mig for anden gang, hvilket får mig til at kaste et blik over skulderen. "Flygter fra festen, du så gerne ville have?" Christophers tone er alvorlig, næsten sarkastisk. Hans brede, faste skuldre, lige i en kommanderende holdning, er tydelige selv gennem den elegante sorte dragt. "Hvem skulle have troet, at Charlotte Sinclair ville miste interessen så hurtigt for ting, hun har opnået?"

At kalde mig Sinclair på den dag, jeg tog hans efternavn som hans kone, er ment til at stikke, men det gør det ikke. Det er sandt... Jeg vil ikke benægte, at dette ægteskab er min skyld — begge to. Jeg er egoistisk igen, binder Christophers skæbne til min, selvom det kun er for en tid, men han skylder mig det. Han skylder det til vores søn, som gik bort før fødslen, og han fældede aldrig en tåre.

Den erindring fylder mig med afsky, og jeg føler mig syg. Jeg ved ikke, hvordan jeg skal se ham i øjnene, men jeg er nødt til at holde ud i seks måneder mere, indtil bedstefars begravelse... Jeg skal bare vente, indtil Christopher skubber skilsmissepapirerne foran mig igen. Ligesom før, er det uundgåeligt.

Vores ægteskab er ment til at ende.

"Hvad kan jeg sige? Jeg bliver let keder mig." Christopher ser på mig, nu mørk og mistænksom, med skarpe øjne, der måler min stilhed med foragt, ikke kunne lide min opførsel så meget. "Mmm, er det sådan?" Han tager et langsomt skridt fremad, hans blik forlader aldrig mit, og den bløde knasen af grus under hans sko ekkoer alt for højt i nattens stilhed. "Du virker... anderledes. Er dette endnu et af dine spil?"

Jeg løfter et øjenbryn, mine øjne skærpes, "Hvordan anderledes?"

Han trækker lidt på skuldrene, gestussen er for glat til at virke tilfældig, "Afsondret. Koldere. Jeg ved det ikke... Du plejede at græde og bede, når jeg sårede dig."

Ordene rammer noget i mig, ikke præcis smerte, mere som en svag tilfredsstillelse, og jeg giver ham et tørt smil.

"Måske er jeg endelig vokset fra at bløde for nogen, der nyder at se det."

Hans kæbe strammer, en så subtil trækning, at jeg næsten ikke opdager det, men det er der bestemt.

Det ser ud til, at jeg har ramt et ømt punkt.

"Stop med at spille spil," hans stemme falder nogle toner, bliver mere hæs. "Hvis det her er et af dine forsøg på at få min opmærksomhed, så voks også fra det."

"Vær ikke bekymret, det har jeg," siger jeg blødt og vender mig helt mod ham. "Jeg vil ikke være din kone, Christopher."

Mine ord overrasker ham virkelig, bedømt ud fra hans stive holdning og smalle øjne... så fniser han med et hånligt grin, "Rigtigt."

"Dette ægteskab gavner os begge, især dig... Er det ikke derfor, du gik med til det?" Jeg tilter hovedet en smule, et svagt smil på mine læber, som ikke når mine kolde øjne. "Som søn af Marshall Houghtons ældste barn, Louis, er du den retmæssige arving. Men selv med din fødselsret er tingene ikke lette, vel?"

Christophers øjne bliver endnu hårdere — hvis jeg ikke vidste, at vi var i april, ville jeg tro, vi var midt om vinteren.

"William er det ældste barnebarn, søn af Marshalls andet barn, og han er også meget tæt på din bedstefar. Desuden kan din onkel Benedict også være en passende arving. Åh, og din bror—"

"Jeg behøver ikke, at du forklarer min families politik for mig." Han afbryder mig skarpt, selvom han ikke hæver stemmen. "Jeg er fuldt ud klar over min position."

"Så må du da indse, at det bedste måde at sikre arvefølgen som planlagt og styrke dit krav er at vinde din bedstefars gunst igen. Desuden er bedstefar Marshall medlem af Overhuset, men der er ingen garanti for, at du også bliver valgt."

Og Christopher vil ikke blive det.

En anden familie tog sædet efter Marshall Houghton, og der er ikke opstået nogen ledige pladser de næste ti år.

Christopher opnåede aldrig sit sande ønske.

Det tjener ham ret.

"Dette ægteskab kan være blevet tvunget på dig, Christopher, men lad som om det ikke vil gavne dig. Vi kan begge nå vores mål, hvis vi bruger dette ægteskab."

"Og hvad vil du have?" Christopher træder hen imod mig, hvert skridt lukker afstanden og øger spændingen, tyk og håndgribelig. "Min opmærksomhed, min kærlighed?"

Jeg kunne aldrig ønske hans kærlighed længere, ikke efter alt — det er, hvad jeg vil sige, men da han stopper få centimeter væk, holder jeg bare... de ord tilbage.

Christophers duft er præcis, som jeg husker... en træagtig, maskulin duft, der engang gav mig sommerfugle i maven, selvom vi sjældent var tæt nok til, at jeg kunne lugte den.

Den klareste erindring, jeg har af denne duft, er fra den eneste nat, vi delte, men den var blandet med whisky, sved og fornøjelse.

Min hals snører sig sammen ved mindet om hans veltrænede, stærke krop presset mod min, og mit ansigt bliver rødt. Spøgelset af hans berøring truer stadig med at give mig gåsehud, men nu ville det sandsynligvis fylde mig med intet andet end afsky.

Christophers vejrtrækning bliver tungere, og hans øjne låser sig fast på mine.

Jeg kan ikke huske, hvornår vores blikke sidst mødtes eller dvælede i mere end et kort sekund, men nu ser han på mig, som om han prøver at afsløre mig… som om min sjæl stadig kunne være blottet der.

Men det er den ikke længere.

Tiden er gået. Jeg har bygget mine mure… og dræbt hver eneste af de sommerfugle.

"Hvis du ikke vil være min kone, hvad vil du så have ud af dette ægteskab?" Christophers ord er så tæt på, at de virker som om de ryster mod mine læber, selvom de ikke rører… selvom de aldrig har gjort det.

Men vores åndedræt blander sig, og det er en mærkelig og irriterende fornemmelse.

"Vær ikke bekymret, jeg vil intet have fra dig," jeg giver ham et tørt smil og bemærker, hvordan hans krop spændes og hans pande rynker. "Jeg vil være din kone for verden, Christopher, som min pligt, men lad os være klare — jeg vil ikke have din kærlighed eller din opmærksomhed, og jeg er ligeglad med dit personlige liv. Faktisk håber jeg, at vi begge følger separate veje så meget som muligt under dette arrangerede ægteskab."

Mine ord er faste, uden tøven, og selvtilliden i min stemme er så klar, at jeg næsten kan mærke forvirringen flimre over Christophers ansigt.

"Så gå videre og lev, som om jeg ikke eksisterer. Brug dette ægteskab til din fordel, og bekymr dig ikke om trivielle, meningsløse ting som kærlighed."

"Er du seriøs?"

Jeg vender ryggen til ham igen, men lige da jeg begynder at gå væk, lukker Christophers fingre sig om min arm, griber fat og glider hen over det tynde, gennemsigtige stof på min handske — en fornemmelse, jeg ikke har følt i årevis, og det sender virkelig hadfulde gåsehud hen over min hud.

"Efter alt, Charlotte... Efter år med at være besat af det og spørge Greven, siger du, at du ikke vil have dette ægteskab?" Han strammer grebet en smule, hans øjne låst på mine. "Er det en slags joke for dig? Endnu en dum indskydelse? Prøver du så desperat at få min opmærksomhed?"

Jeg åbner munden for at svare igen, allerede mærker vreden boble i mine årer, men en velkendt stemme kalder blidt mit navn bagfra... En, som de andre, jeg ikke har hørt i lang tid, men som stadig tilføjer tykke lag af skyld til mit allerede tunge hjerte.

"Lotte?"

Jeg frigør langsomt min arm fra Christophers greb og krydser mine arme, etablerer en subtil, sikker og tilstrækkelig afstand mellem os.

Sebastian, min svoger og manden, jeg engang lænede mig op ad under mit vildledte første liv som et hævnens våben, nærmer sig mig som en ridder.

I min første tåbelige liv delte vi den samme seng i måneder.

Jeg håbede, at det ville såre Christopher at blive forrådt af sin egen bror, men selvfølgelig var det ham ligegyldigt.

Men nu, mærkeligt nok...

Christophers ansigt bliver hårdt, mens han kigger forbi min skulder.

Jeg ser på ham, og nu hvor jeg tænker over det, er Sebastian klædt i en ekstremt elegant hvid jakkesæt i aften. Jeg havde ikke bemærket betydningen før, hverken i dette liv eller det forrige, men ved første øjekast ville enhver tage den yngre bror for brudgommen, ikke den, der faktisk sagde “Ja” ved alteret.

“Seb...” Jeg tilbyder et blidt smil, mens jeg ser på, at han stopper beskyttende mellem Christopher og mig.

“Bedstefar leder efter dig... Han var bekymret, da du løb af sted,” siger Sebastian, fokuseret helt på mig, med ryggen til Christopher, hvis ansigtsudtryk igen er meget stift. “Er du okay?”

“Han burde bekymre sig om sig selv…” hvisker jeg, med sorg i stemmen, mens jeg forsigtigt løfter mine øjne for at møde min svogerens blide brune øjne, så meget lig hans brors…

Og jeg kan ikke lade være med at huske den tid, jeg fandt trøst hos ham — trods alt har ingen nogensinde givet mig det blik, som Sebastian gør, især ikke Christopher. Jeg tørstede efter hengivenhed, og han elskede mig hinsides fornuft.

Sebastian lod sig bruge, vel vidende at det kun var en affære fra begyndelsen, og jeg blev lige så korrumperet som Christopher.

Det forgiftede mig, ødelagde vores venskab og skadede min sjæl.

Og jeg hadede mig selv for det...

Jeg hadede mig selv mere end noget andet.

Jeg spurgte endda Gud, om jeg havde giftet mig med den forkerte mand, men det ville betyde, at intet af det var sket… hverken smerten eller de gode ting. Jeg ville aldrig have båret Henry i otte måneder, ventet spændt på ham eller sørget over hans tab.

Sandheden er, at føle hans lille hjerte banke hurtigt inde i mig, shoppe efter små tøj og forberede det perfekte børneværelse til hans ankomst — de få måneder sammen var værd en årti af smerte fra at miste ham.

Hvis jeg blev hos Sebastian, eller valgte ham denne gang, eller løb væk for at være sammen med en anden, kunne jeg måske få et andet barn eller en familie, men det ville aldrig være min Henry.

Jeg vil ikke bare have en anden baby… Jeg vil have den lille, jeg aldrig fik chancen for at holde i mine arme. Og for ham ville jeg udholde alt.

Derfor gik jeg ned ad den gang igen.

Derfor vil jeg udholde seks måneder, indtil Christopher dukker op med Evelyn til bedstefars begravelse og beder mig om skilsmisse igen.

“Lad os gå tilbage til festen,” foreslår Sebastian, mens han lægger en arm om min nedre ryg uden at kigge på sin bror, og jeg sukker, nikker, klar til at følge ham tilbage til den helvedes samling og endelig afslutte denne forfærdelige dag.

Men før vi kunne bevæge os væk, stoppede Christophers rolige, men overraskende faste stemme os— “Synes du ikke, du er uhøflig, lillebror?”

Sebastian vender sig let mod sin bror med et sarkastisk smil på læberne, “Undskyld mig?”