6. „Charlotte er i gode hænder.“

"Du forstyrrer min samtale med Charlotte. Min kone." Christopher krydser armene, hans øjne bliver mørkere. "Mor ville være forfærdet over at se dig opføre dig så uforskammet."

"Jeg tror, vi er forbi punktet, hvor vi bekymrer os om mors irettesættelser... hun kan trods alt ikke længere give dem," svarer Sebastian, mens hans hånd let glider over min talje.

Denne subtile bevægelse fanger Christophers opmærksomhed, hans blik dvæler ved fingrene, der ikke rører min hud, og som bestemt ikke er varmere end hans skarpe blik.

"Ser du? Det er ikke fordi, du er to år yngre, at du ikke er involveret i forretning og politik, Seb... Det er fordi, du ikke har lært det grundlæggende i etikette. Se på det jakkesæt. Tror du virkelig, at hvid er et godt valg til din storebrors bryllup? Du kender vores families tradition..." På trods af Christophers rolige og polerede tone er foragten tydelig. "Hvid er brudgommens farve."

Sebastian smiler ondsindet, et smil der ikke når hans øjne.

"Imponerende, Christopher. Du har ret... Hvid er brudgommens farve... i det mindste burde den være det. Men mange ting er byttet rundt i aften, synes du ikke?"

Christopher ser ikke ud til at være særlig generet af sin yngre brors ord, han sender blot et kynisk smil, mens han siger, "Det er bestemt ikke din bekymring, Sebastian."

Jeg gnider mig på næseryggen.

Det er en dynamik, jeg ikke har været vidne til i meget lang tid.

Sebastian har altid set sin storebror som en rival, men Christopher, måske ud af arrogance eller bare fordi han vidste, at han aldrig ville blive overgået, har aldrig taget sig af sin brors bemærkninger.

"Du har ret. Jeg burde ikke bekymre mig om dine affærer... Men jeg er bekymret, storebror... Du har en aftale nu, ikke?" Sebastian trækker mig let mod sig, som en markering, Christopher tydeligvis ikke bekymrer sig om.

Eller i det mindste, burde ikke bekymre sig om.

"...Nyd dig selv, og vær ikke bekymret — Charlotte er i gode hænder."

Christophers øjne skærpes, og for første gang tændes noget i hans normalt upåvirkede udtryk. Hans kæbe strammer sig en smule, mundvigen trækker sig sammen, som om han holder et svar tilbage, og hans øjne, mørke og beregnende, forbliver fast rettet mod Sebastians hånd, der stadig hviler besiddende på min ryg.

"Gode hænder?" Christopher håner, hans stemme er glat og skarp som en kniv. Han træder frem, øjnene fast rettet mod Sebastians hånd på min ryg, hans smil bittert. "Du har altid haft en talent for at overskride grænser."

Sebastian rykker ikke en mine... han tilter hovedet en smule, en farlig ro lægger sig over hans træk, "Bedre end dit talent med løfter, åbenbart."

Christophers smil falmer, bare en smule, men det er nok — han retter sig op, øjnene snævrer sig ind, mens den kølige maske begynder at krakelere.

"Du elsker virkelig lyden af din egen stemme, gør du ikke?" siger han afvisende, tonen er afslappet, men stram nok til at afsløre den irritation, han prøver at skjule. "Selv når du taler vrøvl."

Sebastian løfter et øjenbryn, stadig uimponeret, og svarer skarpt, "Vrøvl eller ej, nogen må fylde de tavsheder, du efterlader."

Christopher udstøder en tør, humorløs lyd, kører tungen over sine læber, før han svarer.

"Stadig svævende, ser jeg." Han nynner, lyden foregiver at være afslappet, men lander mere som en advarsel. Han justerer manchetterne på sin skjorte, langsomt og bevidst. "Du elsker virkelig at spille rollen som den bedre mand, hva'? Nogle ting ændrer sig aldrig."

"Og nogle mennesker lærer aldrig," svarer Sebastian glat.

Træt af at være fanget mellem Houghton-brødrene, en rolle jeg har spillet for mange gange, trækker jeg mig ud af Sebastians greb, hvilket får ham til at se på mig med en blanding af overraskelse og såret følelse.

Selvom jeg ikke ønsker at såre nogen, der kun har elsket mig, er jeg nødt til at holde mig væk. Jeg ved med sikkerhed, at intet godt kommer ud af at blive involveret med Houghton-brødrene.

Heldigvis vil alt dette være over om seks måneder.

"Jeg møder bedstefar Marshall for at sikre, at han ved, jeg har det godt, og så tager jeg afsted," siger jeg med et poleret smil og kigger på Christopher, som ser... mærkeligt interesseret ud.

Uden at sige et ord mere løfter jeg den tunge nederdel af min kjole og går væk, ignorerende Sebastians råb efter mig.

Jeg vender tilbage til balsalen, hvert skridt ekkoer på det kolde marmorgulv, med alles øjne på mig, som om de stikker mig med nåle, mens jeg tager en dyb indånding og forsøger at berolige stormen indeni mig.

Det føles som om, jeg bærer verden på mine skuldre, en byrde bygget af alles forventninger og domme. Jeg er sikker på, at rygter om min pludselige tilbagevenden fra haven allerede cirkulerer, især når brødrene træder ind i balsalen sammen og lader som om, den korte diskussion aldrig fandt sted.

Christophers øjne møder kort mine, og en million usagte ord passerer mellem os i en tung tavshed. Han ser først væk, skifter sit fokus tilbage til mændene omkring ham og holder sit sædvanlige udtryk.

Bitterheden hænger i min mund, da Sebastian tilbyder mig et undskyldende smil, jeg ikke kan gengælde. Jeg tager et glas champagne fra en forbipasserende tjener og drikker det hurtigt, mærker den boblende væske glide ned ad min hals.

Men jeg er stadig tørstig.

Før tjeneren går væk med bakken fuld af glas, stopper jeg ham— "Har du noget stærkere?"

"Ja, fru Houghton. Vi har whisky, vodka, tequila og rom. Hvad foretrækker du?" spørger han med sit bedste professionelle smil.

"Bring mig whisky. Og vodka," siger jeg uden at blinke, opretholder en fast tone.

Han giver mig et nysgerrigt blik, hans øjne dvæler ved mit ansigt et øjeblik længere end nødvendigt, men han siger ikke et ord og bevarer sin professionelle opførsel, mens han hurtigt går væk.

Heldigvis tager det ikke lang tid, før han vender tilbage med bakken, nu med de to drikkevarer, jeg bad om.

“Tak,” Jeg venter ikke på, at han tilbyder dem... Jeg griber dem bare ivrigt og drikker whiskyen, som brænder, mens den glider ned, og spreder en varm fornemmelse gennem mit bryst.

Vodkaen følger hurtigt efter, beroliger min hals og står i kontrast til varmen, der allerede spreder sig gennem min krop.

Jeg tager en dyb indånding, føler alkoholen begynde at påvirke mig, mens jeg ser mine gæster bære masker omkring mig, og de falske smil og overfladiske samtaler virker endnu mere irriterende nu.

Tjeneren cirkulerer fortsat gennem festen, tilbyder mere champagne og giver mig nysgerrige blikke, mens jeg hælder mig mere end et glas, måske undrende over, hvorfor bruden har så travlt med at blive fuld.

—— ꭗ ——

Endelig, efter nogle flere timer med ømme fødder og klemmende tæer, slutter festen.

Nu, alene i mit værelse, stadig iført min tunge kjole, husker jeg, hvordan jeg ventede hele natten på Christopher i hans værelse. Årene er gået, men smagen i min mund forbliver bitter.

“Hah, skidt med ham!”

Den store seng med bløde lagner synes at kalde på mig, inviterer mig til at slippe denne træthed. Jeg gætter, jeg vil bare lede efter Elodie.

Da jeg vender mig rundt, knirker døren pludselig op, og det forskrækker mig.

Til min overraskelse... min ægte, oprigtige overraskelse — en der er stærkere end et slag i maven, og i modsætning til mine minder fra mit første liv, er min mand her.

"Christopher?" Min stemme glider ud i en overrasket hvisken, mens jeg læner mig op ad sminkebordet og ser ham fryse midt i rummet med sine brede skuldre og arrogante holdning.

Han er ikke længere i den fejlfri sorte dragt. Faktisk ser han klar til seng, med hans hår stadig vådt fra bruseren... men hans tilstedeværelse kan stadig være meget... kommanderende.

Selvom han er på sikker afstand i dette rummelige værelse, forårsager hans tilstedeværelse en ubehag, der strammer min hals... Efter alt, Christopher burde ikke være her.

Ikke nu, ikke i dette hus, i aften...

Og bestemt ikke i mit værelse.

"Hvad laver du her?"