Kapitel 1

Set fra Sophia Browns synsvinkel:

Den 20. august var en dag, jeg aldrig ville glemme.

For på denne dag bekræftede jeg ikke bare, at jeg var tre uger henne. Jeg så også med mine egne øjne min mand, James Smiths, affærepartner — hans afdøde brors hustru, Amelia Martinez.

"Det gjorde så ondt med sprøjten, jeg vil have, at far kysser det væk!"

Fra min plads i et hjørne, adskillige meter fra børneklinikken, havde jeg frit udsyn til en lille pige i en lyserød prinsessekjole, der lå i James’ arme.

Hun spillede sødt op med en barnlig, sukkersød stemme — det var Isabella Smith, den femårige datter af James’ afdøde bror og Amelia.

Og min mand, James, tog uden tøven imod den titel og kyssede Isabella på kinden med et mildt smil.

"Gør det stadig ondt?" spurgte James blidt.

"Det gør stadig en lille smule. Hvis far kysser mor én gang, så bliver jeg helt rask!"

"Isabella, hold op med det pjat!" Amelia klemte Isabella i kinden for sjov, og smilede så, mens hun rejste sig op på tæer og lagde armene om James’ hals.

Lige idet de var ved at kysse, ringede jeg til James.

Han måtte hade mig for at ødelægge deres øjeblik som en "lykkelig familie på tre", for jeg kunne tydeligt se irritationen i hans ansigt, og da han tog telefonen, var hans stemme iskold. "Hvad er der?"

"James, hvor er du? Kan du komme hjem?" Jeg klemte telefonen så hårdt, at mine fingre gjorde ondt, og forsøgte at holde stemmen rolig, men det eneste, jeg fik igen, var hans kolde afvisning.

"Jeg har travlt."

"Men James, jeg har noget meget vigtigt at fortælle dig. Det tager ikke lang tid."

"Hvis du mangler penge, får jeg min sekretær til at overføre dem."

"Nej, jeg—"

"Sophia." Han sagde mit navn koldt, med et udtryk, der var både hårdt og frastødt.

"Kloge mennesker ved, hvornår nok er nok."

Jeg var James’ lovformelige hustru og bar hans barn i maven. Jeg ville bare dele glæden med ham. Fortælle James, at han skulle være far.

For ham var jeg blevet til en grådig kvinde, der aldrig vidste, hvornår hun skulle stoppe.

Optagettonen lød, efter han lagde på, og lige efter kom der en besked: "Fem millioner dollars modtaget."

Jeg stod stivnet og så Amelia røre let ved hans ærme med et ømt blik, stemmen blød. "James, hvad nu hvis Sophia virkelig har noget akut? Måske skulle du lige tage hjem og se til hende."

James fnøs bare. "Hun spiller altid de dér ulækre små numre. Jeg har allerede sendt hende penge; der er ingen grund til at spilde tid på hende."

"Det kan du ikke sige. Sophia er forældreløs og voksede op uden kærlighed. Måske elsker hun dig bare for meget og vil holde fast i dig, så hun..."

"Hvis hun virkelig elskede mig, havde hun ikke brugt så beskidte kneb til at bedøve mig og fange mig dengang. Alt, hun vil have, er mine penge og min magt."

Nej, James, jeg var også et offer den nat! Jeg aner stadig ikke, hvorfor jeg vågnede ved siden af dig!

Jeg rystede over hele kroppen og fik lyst til at storme frem og forklare det hele, men James lagde slet ikke mærke til mig. Med Isabella på den ene arm og Amelia i den anden smilede han svagt. "Nå, lad os ikke tale om ubehagelige ting. Jeg lovede Isabella, at vi skulle i forlystelsespark i dag."

"Far er den bedste! Jeg elsker far allermest!" Isabella jublede og klemte armene om James’ hals.

De gik ud fra hospitalet så tæt sammen, at enhver ville have troet, de var en lille, lykkelig familie.

Imens stod jeg — James’ rigtige hustru — som en tyv, der gemte sig i et mørkt hjørne.

Og i virkeligheden: Selv hvis jeg havde konfronteret dem, hvad ville det så have ændret? I de to år, vi havde været gift, var det langt fra første gang, jeg havde forsøgt at forklare mig over for James, men jeg havde aldrig fået andet end hans hån.

Han må foragte mig fuldstændig. Hvis det ikke havde været for det, der skete den nat, og hvis ikke Farmor havde insisteret, havde han sikkert giftet sig med Amelia for længst.

James kom hjem meget sent. Da han fik øje på mig, var hans ansigt helt udtryksløst, og han gik direkte ud på badeværelset.

Til lyden af rindende vand samlede jeg det tøj op, han havde smidt.

James gik meget op i sit udseende og var altid upåklageligt klædt i jakkesæt. Men nu var hans dyre, skræddersyede habit ikke bare dækket af klistermærker med tegneseriefigurer, der var også ispletter på—helt tydeligt Isabellas værk.

Han var så god, selv mod sin niece Isabella. Ville han elske vores eget barn endnu mere? Var der en chance for, at det mellem os kunne blive bedre?

Da tanken slog ned i mig, syntes selv jeg, den var lidt latterlig, men jeg kunne ikke lade være med at føle et spinkelt håb. Alligevel lød James’ kølige stemme hurtigt bag mig. „Hvorfor tog du ikke de penge, jeg sendte?“

„Jeg sagde jo, at jeg ikke vil have penge.“

Da jeg modtog overførslen, sendte jeg beløbet tilbage til den konto, det kom fra. Men James stirrede blot på mig et øjeblik og trak så læberne op i et hånligt smil. „Jeg forstår.“

Hvad mente han med det?

Før jeg nåede at reagere, gled hans kolde, fugtige hånd pludselig ind ved min krave. Jeg fór sammen ved berøringen og kæmpede for at holde hans hånd tilbage. „James, vi kan ikke, jeg…!“

James gav mig ikke en chance for at tale færdig. Han greb mig om hagen og kyssede mig hårdt, mens hans lange fingre rutineret løsnet knuden på hans egen badekåbe, idet han bøjede sig ned over mig.

„Du ringer til mig og afviser så pengene—er det ikke det, du har villet hele tiden?“

„Nej, James, det har jeg ikke!“ Jeg rystede desperat på hovedet, vred mig fri fra hans kolde kys og rystede over hele kroppen.

„James, ikke i dag, jeg er allerede…“

Pludselig vældede kvalmen op i mig, og jeg kunne ikke lade være med at brække mig tørt et par gange. Jeg havde det rædsomt, men James så bare på mig og lo så pludseligt koldt. „Spiller du igen? Du var ellers temmelig ivrig, da du kravlede op i min seng dengang. Og nu leger du dydens vogter? Sophia, du er ulækker!“

Han var min mand, faren til barnet i min mave, og alligevel kaldte han mig „ulækker“?

Jeg så på James, mens jeg rystede ukontrollabelt. Hans smukke ansigt var fuldstændig uigennemtrængeligt, bortset fra den dybe afsky, der stod malet i det. Det sortnede for mig, og et panisk, desperat skrig rev sig løs.

„Hvem er mere ulækker end dig? James, jeg har været ordentlig og velopdragen, siden vi blev gift. Jeg har aldrig gjort noget upassende. Men du? Du går rundt med følelser for din døde brors kone, og du lader din niece kalde dig far. James, hvilken ret har du…“

„Sophia!“ James’ ansigt mørknede brat. Han skubbede mig ned på sengen, øjnene var røde som på et trængt dyr, og en isnende kulde løb ned ad min ryg. „Prøv at sige ét ord mere?“

Jeg vidste, jeg ikke burde provokere ham yderligere, men når jeg tænkte på det, jeg havde set på hospitalet i løbet af dagen, når jeg tænkte på barnet i min mave, kunne jeg ikke styre mig. „Hvis du kan gøre det, så stå ved det og vær ikke bange for, at jeg siger det. James, din skiderik, du skal ikke røre mig igen. Jeg hader dig…“

James rev min kjole itu og bandt mine hænder med strimler af stoffet, og hans blik var fyldt af en voldsomhed, jeg aldrig havde set før. „Sophia, det bad du selv om!“

Hans kys faldt hårdt—mindre som ømhed og mere som et rasende udbrud af ophobet frustration.

Jeg græd af smerte. Da jeg mærkede, at han var ved at have sex med mig, blev mit hoved helt tomt, og jeg skreg i ren desperation. „James, du må ikke røre mig, jeg… jeg er gravid!“