Prolog

Athenas POV

Bip… Bip… Bip…

Jeg stønner og rækker langsomt ud efter mit natbord og slår hurtigt den irriterende alarmklokke fra, mens jeg blinker med trætte øjne og ser, at klokken er 5:30 om morgenen, hvilket får mig til at stønne igen, mens jeg hurtigt tvinger mig selv op af sengen.

Da jeg endelig er oppe, skynder jeg mig hen til mit lille badeværelse for at tage et hurtigt brusebad. Ved indgangen til rummet tænder jeg langsomt lyset, mens mine øjne forsøger at vænne sig til det skarpe lys, der fylder badeværelset. Rummet er beskedent, eller det er i hvert fald det, jeg fortæller mig selv, når jeg sammenligner det med alle de andre badeværelser, jeg har set under mit ophold her hos Månevandrerflokken, min fætters flok.

Rummet er omhyggeligt malet i bløde farver som hvid og creme med antydninger af sølv, der næsten glitrer som månestøv, når lyset rammer det rigtigt. Fliserne er en anden nuance af hvid, hvilket får rummet til at føles let og luftigt.

Sukkende skynder jeg mig hen til bruseren, mens jeg tager min tanktop og bomuldsshorts af, de to ting jeg normalt sover i her, og tænder for vandet, justerer temperaturen, så den passer mig, før jeg langsomt træder ind og lader vandet løbe ned over min krop, mens mine tanker vandrer tilbage til den begivenhedsløse dag for næsten 10 år siden og de hændelser, der førte mig hertil.

Jeg var kun 9 år gammel, da det skete. Jeg nød en smuk dag med min familie i Månedalen, da vi pludselig blev angrebet af vagabonder, hundredevis af dem, der kom ud af ingenting og begyndte at angribe hele flokken. Mange mistede livet den dag, inklusive medlemmerne af den royale familie: Alfaen, Lunaen, Betaen, Gammaen og Deltaen. Den eneste overlevende var mig, deres datter, og det var fordi min fars Beta, Beta Farkas, havde formået at skjule mig længe nok til, at vagabonderne ikke kunne finde min duft.

Som 9-årig havde jeg endnu ikke fået min ulv, så jeg kunne ikke forsvare mig selv, hvilket førte til, at jeg måtte gemme mig, da de fleste ulve først fik deres ved 16-årsalderen eller i nogle tilfælde ved 14, hvis man havde en højere status. Men selv da fik de fleste ulve dem først ved 18-årsalderen, og selv da var chancerne små, da mange slet ikke fik dem.

Jeg derimod var blevet velsignet i en alder af 14, det var den dag, jeg fik Artemis, min ulv. Da Artemis dukkede op for mig, var jeg ekstatisk, for som datter af en Alfa kunne jeg ikke andet end at være det, fordi jeg så vidste, at uanset hvad, ville jeg ikke være ensom igen.

‘Hej, mit søde barn’ spandt Artemis, da hun langsomt dukkede op foran mig. Jeg kunne ikke lade være med at bemærke, at hun var absolut smuk, hendes pels ren som sne, mens den glitrede med små sølvpletter, der dansede langs hendes krop som månestøv, mens hendes smukke blå øjne, der også syntes at være kantet med sølvpletter, kiggede tilbage på mig med en vidende blik.

Pludselig bliver jeg rykket ud af mine tanker ved lyden af vred banken på min dør. “DIN LILLE TÆVE! SKYND DIG NU!” råber en stemme, jeg kender alt for godt, hvilket betyder, at jeg har været i bruseren meget længere, end jeg burde, og jeg skynder mig at afslutte mit bad og sørger for at vaske og rense mit hår samt min krop, før jeg slukker for vandet.

Da jeg træder ud af bruseren, sørger jeg hurtigt for, at alt er slukket, før jeg rækker ud efter mit eneste håndklæde og tørrer mig, inden jeg vikler det rundt om min krop, mit lange brune hår falder ned og omkring mine skuldre og ryg, mens det ligger der fugtigt, mens jeg prøver at rede knuderne ud, uvidende om, at personen stadig er i mit værelse, indtil det er for sent, og en hånd rækker ud og slår mig på tværs af ansigtet, hvilket får mig til at tabe min børste på gulvet og min hånd til at dække den sviende kind.

“DIN UTAKKEMMELIGE UNGE! ER DET SÅDAN, DU BEHANDLER OS EFTER ALT, HVAD VI HAR GJORT FOR DIG?? FOR AT BRINGE DIG IND I VORES HJEM EFTER MIN KÆRE SØSTER DØDE SAMMEN MED SIN MATE?” snerrer stemmen, mens hendes hånd griber fat i mit hår smertefuldt og får mig til at krympe mig af smerte.

Jeg holdt blikket nede og vidste bedre end at kigge op, da det kun ville skabe flere problemer for mig. Selvom jeg var født som Alfa, vidste jeg, at jeg ikke kunne modstå, da dette ikke var min flok, og jeg havde ingen titel eller rang, hvilket gjorde mig mindre end en Omega, som min familie sørgede for at minde mig om hver eneste dag. Det fik Artemis til at knurre.

"Vi er ikke mindre end en Omega... Vi er en Alfa, og de burde tjene os," knurrede Artemis fra dybet af mit sind, glad for at min familie ikke kunne høre hende, da jeg aldrig rigtigt var blevet optaget i Månevandrerflokken og min tantes flok.

‘Artemis…’ advarede jeg. ‘Selvom jeg hader den måde, de behandler os på, er de alt, hvad vi har tilbage. Tante Leah og hendes mage gav os husly, da vi kun var 9. Hvis det ikke var for dem, ville vi ikke have overlevet, og jeg ville ikke have mødt dig.’

‘...Alligevel... Jeg kan ikke lide, hvordan de behandler dig i forhold til deres egne børn,’ sukkede Artemis, før hun trak sig tilbage til det fjerneste hjørne af vores sind, vores rum, et sted hvor ingen kunne såre os eller få os til at føle os mindreværdige.

“LYTTER DU?” råbte min tante igen, mens hun stod lige foran mig og rev mig ud af mine tanker.

“Øhm... Undskyld,” mumlede jeg.

“Jeg sagde, at du skal hjælpe Diana og Brian med den kommende bal, der sker om mindre end tre dage,” skældte tante Leah, hendes øjne beregnende som om hun ledte efter noget.

“Hvorfor mig?” spurgte jeg. “De er gamle nok til at finde deres mage, og desuden er det en Beta's job, og jeg er ikke en Beta.” Der havde jeg sagt det, jeg havde endelig sagt de ord, jeg havde ønsket at sige i lang tid, da det var sandt. Jeg var ikke en Beta, så jeg kunne ikke forstå, hvorfor det var mit ansvar at hjælpe mine fætre, Diana og Brian, med at få tingene dekoreret til den årlige Paringsbal. En bal, der blev holdt en gang om året i forskellige flokke, så ulve som mig forhåbentlig kunne finde deres skæbnebestemte mage, eller hvis de ikke kunne, tage en valgt mage i stedet.

SLAP!

Med en hånd på min kind for anden gang denne morgen følte jeg straks stikket fra hendes hånd, velvidende at der ville være et mærke, så snart jeg vendte mine blå øjne for at møde hendes vrede smaragdfarvede øjne.

“DIN TÆVE! Du vil gøre, som du bliver bedt om, ellers skal jeg få min søn til at lære dig en lektie, du aldrig vil glemme,” snærrede tante Leah, som vidste, at Brian ville elske at påføre mig smerte og elendighed, selv når jeg ikke havde gjort noget for at fortjene det. “NU... Er jeg tydelig?”

“Ja... Tante,” svarede jeg hurtigt, velvidende at hun ville holde sit ord, hvis jeg ikke adlød, for Brian var min tantes ældste søn og den, der ville blive denne floks næste Beta. Det så ud til, at jeg var blevet hans nye yndlingslegetøj, når det kom til visse straffe, og hvis det ikke var ham, så kom de fra Diana, min tantes yngste datter, som altid gjorde det til sin mission at gøre mit liv til et helvede. Og selv da kom nogle straffe direkte fra min onkel, som ikke havde noget problem med at give dem til mig.

“God pige,” smirkede tante Leah, som endelig bevægede sig for at forlade mit værelse uden så meget som et blik min vej, mens hun smækkede min værelsesdør i og lod mig glide ned på gulvet i nederlag, mens jeg forsøgte ikke at græde.

‘Det er okay, min søde Athena... Månegudinden vil hjælpe os,’ hviskede Artemis blidt, som forsøgte at trøste mig i det øjeblik.

‘Ja, som om det nogensinde vil ske,’ fnøs jeg tilbage til hende, da jeg huskede tilbage til min 18-års fødselsdag, dagen jeg kunne finde min mage. Selvom jeg havde modtaget min ulv som 14-årig, kunne jeg ikke finde min mage før jeg var 18, ligesom de fleste ulve. Men da jeg gjorde, fik jeg et chok for livet, da jeg indså, hvem det var, kun for at indse, at mit liv ville blive intet andet end et levende helvede kort efter.

Klyngende mig til mit håndklæde besluttede jeg, at det var bedst at gøre mig klar, før nogen andre besluttede at dukke op ved min dør, mens jeg hurtigt bevægede mig mod mit skab for at tage en simpel, men smuk lyseblå top og et par lyse denimshorts, før jeg gik hen til min kommode for at tage en enkel, men elegant bh og trusser, før jeg hurtigt tog det hele på og derefter tog et par sorte sandaler på.

Da jeg var klædt på og sikret, at intet viste, trak jeg hurtigt mit hår op i en høj hestehale, som blidt afslørede min nakke og skuldre samt mit kraveben. Tilfreds bevægede jeg mig for at forlade værelset, kun for at stå ansigt til ansigt med den ene person, jeg ikke ønskede at se, min kusine Diana, som havde formået at tage alt fra mig, inklusive min mage.