Erstes Kapitel

Genevieves Magen zog sich zusammen, als Mallory mit einem selbstgefälligen Grinsen ihre Karten auf den Tisch legte. Sie gab dem Alkohol die Schuld... und Mallorys unerträglich schriller Stimme, die sie dazu gebracht hatte, am Kartenspiel teilzunehmen. Normalerweise war sie eine gute Pokerspielerin. Mallory jedoch schien so gut zu sein, dass sie eine Sonnenbrille trug und an Fernseh-Wettbewerben teilnehmen könnte.

„Was bedeutet das?“ fragte Jada und richtete die weiße Schärpe, die allen zeigte, dass sie die zukünftige Braut war.

„Es bedeutet“, begann Mallory und lehnte sich mit einem Funkeln in den Augen zurück, „deine Schwester schuldet mir einen Ring.“

Die anderen Frauen um sie herum keuchten. Gen blickte auf den Ring ihrer Mutter. Sie drehte ihn um ihren rechten Ringfinger, auf dem er seit vierzehn Jahren jeden Tag gesessen hatte.

„Mallory, das kannst du nicht machen. Ich bin die Braut und du darfst die Braut nicht verärgern, richtig?“ flüsterte Jada und ihre Augen huschten zwischen den beiden Frauen hin und her, die sich gegenseitig anstarrten. „Dieser Ring... er war...“

Gen hob die Hand, um ihre Schwester daran zu hindern, zu viel zu sagen. „Doppelt oder nichts“, forderte Gen heraus und reichte bereits das Kartendeck an Jadas College-Freundin Lucy zum Mischen.

Mallory betrachtete ihre makellose französische Maniküre mit prüfendem Blick. „Hmm, nein“, erklärte sie mit diesem selbstgefälligen Lächeln, das Gen dazu brachte, über den Tisch zu greifen und sie zu würgen.

„Komm schon, Mallory“, sagte Lucy und mischte weiter. „Dieses Spiel war der aufregendste Teil des Abends!“ Lucy blickte zu Jada, die die Arme verschränkte und die Lippen schmollend verzog. „Tut mir leid, Jada.“

Gen kicherte, als sie einen weiteren Tequila-Shot herunterkippte. Sie wollte es nicht sagen, aber sie konnte nicht mehr zustimmen. Das sollte ein Junggesellinnenabschied sein. Sie sollten in irgendeinem Stripclub in der Innenstadt sein, Dollarscheine werfen und Strippern Wodka von ihren Bauchnabeln lecken lassen. Stattdessen waren sie in einer schicken Bar an der Lower East Side, die nach Testosteron stank. Wenn Gen näher wohnen würde, hätte sie den Abend selbst geplant und ihre Schwester würde sich gegen Scharen von Männern wehren, anstatt gegen das Gähnen anzukämpfen.

Nicht zum ersten Mal blickte sie sich in der kleinen Bar um, in der in der Ecke ein Quartett spielte. Der Ort war schön. Er hatte einen altmodischen, Speakeasy-Charme mit dunklem Holz, einer langen Bar und einem eleganten Barkeeper. Unter normalen Umständen hätte sich Gen vorstellen können, sich hier schick zu machen, um sich spätabends mit Freunden zu treffen. Aber für einen Junggesellinnenabschied? Selbst die verschiedenen Männer, die herumlungerten, schienen deprimiert. Die meisten von ihnen waren tätowiert und doppelt so groß wie die, die sie normalerweise in Boston traf. Sie trugen alle dunkle Anzüge und eine Wolke der Trauer schien ihre Schultern niederzudrücken.

Gen blickte zur Bar hinüber zu dem Mann, der ihre Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte, sobald sie mit der übermäßig fröhlichen Gruppe von Damen hereingekommen war. Er saß allein an der Bar, die Männer um ihn herum hielten Abstand. Er sah genauso aus wie vor einer Stunde. Er stützte seinen Kopf mit der rechten Hand, in der eine brennende Zigarette gefährlich nahe an seinem wunderschön reichen braunen Haar hing, das nach hinten gekämmt war, abgesehen von ein paar Strähnen, die ihm über die Stirn gefallen waren. Seine linke Hand drehte ein halb geleertes Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit. Seine Haltung schien in sich zusammengefallen zu sein und es sah so aus, als würde sein gesamter Körper nur von seiner rechten Hand gehalten. Als diese Hand herunterkam, um an seiner Zigarette zu ziehen, war Gen überrascht, dass sein Kopf nicht gegen die Holztresen knallte. Ihr Herz schmerzte für ihn.

„Ja! Mach das 'Wie werde ich ihn los in 10 Tagen'-Ding!“ schlug Rachel vor und hüpfte auf ihrem Sitz. Lucy und Jada legten jeweils eine Hand auf ihre Schultern, um sie zu beruhigen.

Gen versuchte, sich wieder auf ihr Gespräch zu konzentrieren. „Was passiert hier?“

„Hmm, ich mag die Idee“, sagte Mallory.

„Welche Idee?“ fragte Gen.

Jada seufzte. „Rachel hier, immer die hilfreiche Dame, schlug vor, dass Mallory einen Typen für dich aussucht, den du mit nach Hause nehmen sollst.“

„Wie die Wette in 'Wie werde ich ihn los in 10 Tagen'!“ wiederholte Rachel.

Gen lachte, was die Blicke mehrerer Männer in ihrer Nähe auf sich zog. „Das ist gut.“

„Ich will das machen“, kicherte Mallory.

„Nein.“

Mallory beugte sich vor und streckte die Hand aus. „Dann gib mir den Ring.“

Gens Kiefer verkrampfte sich ebenso wie die Faust, in der sie den Ring ihrer Mutter hielt. Sie könnte sie schlagen. Es wäre nicht das erste Gesicht, das den Abdruck des Verlobungsrings ihrer Mutter trägt.

„In Ordnung“, knirschte sie zwischen den Zähnen hervor.

Rachel klatschte begeistert in die Hände. „Mal sehen, mal sehen, wen können wir finden, um...“

„Ihn“, sagte Mallory ohne zu zögern.

Die Frauen um sie herum keuchten alle, als sie dem Weg ihres Fingers folgten. Gen drehte sich um und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie zeigte auf den Mann, der allein an der Bar saß. Derjenige, von dem sie den ganzen Abend die Augen nicht lassen konnte. Sie schmunzelte, aber zwang sich, ihren Gesichtsausdruck zu kontrollieren, als sie zu Mallory zurückblickte.

Jadas besorgte Augen wanderten zu ihrer zukünftigen Schwägerin. „Mallory, nein. Wähle jemand anderen. Ich werde nicht zulassen...“

„Abgemacht“, sagte Gen und beugte sich vor, um Mallorys ausgestreckte Hand zu ergreifen. Als sie versuchte, sie zurückzuziehen, hielt Mallory sie fest.

„Denk daran, wenn er dich abweist, gehört mir dein Ring“, sagte Mallory mit einem unheilvollen Grinsen, das sie sonst nur von Horrorfilmplakaten kannte.

Gen schaffte es, ihre Hand loszureißen. Sie kippte ihren letzten Shot hinunter und stand auf. Sie strich ihr Kleid glatt und warf ihr hüftlanges schwarzes Haar über die Schultern. Jada sprang aus ihrem Sitz und packte Gens Arm, bevor sie sich bewegen konnte.

„Weißt du, wer das ist?“ flüsterte sie, ihre Stimme vor Nervosität erstickt.

„Nein. Ist er irgendein Promi?“ fragte Gen und musterte den Mann, der einen weiteren Zug von seiner Zigarette nahm, bevor er sie im Aschenbecher ausdrückte. Er nahm seine Zigarettenschachtel mit einem Seufzer auf und zog eine Zigarette mit den Lippen heraus. Er kramte in seinen Taschen nach seinem Feuerzeug. Das wäre die perfekte Gelegenheit.

„Ja, er ist...“

„Danke, kleine Schwester, aber ich schaffe das. Sag es mir nicht, das würde mich nur durcheinander bringen. Ich muss los“, sagte Gen und befreite sich von ihrer Schwester.

Gen ging auf die Bar zu und ignorierte das besorgte Murmeln der Frauen, die sie zurückließ. Ihr Ziel wühlte immer noch in seinen Taschen. Sie überbrückte die Distanz schnell und wich den neugierigen Blicken der anderen Männer im Raum aus. Sie setzte sich auf den Hocker neben dem geheimnisvollen Mann, der ihre Annäherung scheinbar nicht bemerkte. Er stieß ein frustriertes Knurren aus, als er seine Hand tief in seine rechte Tasche steckte.

„Wodka Tonic“, sagte sie zum wartenden Barkeeper. Er nickte und ging weg. Sie warf einen Blick auf den Mann zu ihrer Rechten, der scheinbar aufgegeben hatte, sein Feuerzeug zu finden, und stattdessen wütend auf das Getränk starrte, das er nun fest zwischen seinen Händen hielt. „Brauchst du ein Feuer?“ fragte sie vorsichtig.

Der Mann schloss die Augen und legte den Kopf zurück, zeigte dabei seinen Adamsapfel und die Sehnen seines Halses, die in seinem dunklen Bart verschwanden.

„Verdammt, ja“, stöhnte er, der Klang war so nah an einem sexuellen Laut, dass sich ihre Beine zusammenpressten.

Gen zog ihr Feuerzeug aus ihrer Tasche. Sie nahm die Zigarette vom Tresen und zündete sie an, bevor sie sie ihm zwischen Mittel- und Zeigefinger hielt. Sie verzog das Gesicht bei der roten Linie ihres Lippenstifts am Ende. Sein Kopf fiel nach vorne und er nahm die Zigarette ohne ein einziges Wort. Er nahm einen langen, kräftigen Zug. Er ließ seine Hand mit einem dumpfen Geräusch auf den Tresen fallen, bevor er den Rauch durch die Nase ausstieß.

Er öffnete die Augen und starrte auf die Zigarette in seiner Hand. Er hielt sie hoch und drehte sie, sodass er den gesamten Umriss ihrer Lippen sehen konnte. Sie hielt den Atem an, als er seitlich zu ihr blickte, seine Augen sofort auf ihre Lippen gerichtet. Sie öffnete sie unter seiner Inspektion. Endlich konnte sie sein ganzes Gesicht sehen und war von der Schönheit des Mannes überwältigt.

Weiche braune Augen waren von dichten schwarzen Wimpern umrahmt und wurden von einer scharfen Nase getrennt, die definitiv schon ein paar Mal gebrochen war. Seine Lippen waren voll und sahen weich aus, als er seine Unterlippe durch die Zähne zog. Er schaute weg, bevor seine Augen wieder zu ihren aufstiegen, was verhinderte, dass sie irgendetwas darin lesen konnte.

„Du bist eine miserable Pokerspielerin“, kommentierte der geheimnisvolle Mann, bevor er einen weiteren Zug nahm. Seine Stimme war ein tieferer Bariton, als sie erwartet hatte, und er hatte einen leichten italienischen Akzent, als hätte er viel Zeit im Land verbracht. Sie setzte sich fester auf den Barhocker, um ihre Beine vor dem Schwächeln zu bewahren.

„Wie bitte?“

Er nickte in Richtung des Tisches mit den Frauen, die sie genau beobachteten. „Als deine Hand schlecht wurde, sah man es dir sofort an.“

„Du hast also zugesehen, hm?“ fragte sie und hoffte, dass sie flirtend klang.

„Von dem Moment an, als du hereingekommen bist“, gab er zu. Er trank den letzten Schluck seines Whiskeys und pfiff nach dem Barkeeper, der ihm prompt einen Ersatz vor die Nase stellte. „Wo bleibt ihr Wodka Tonic?“ knurrte der geheimnisvolle Mann. Der Barkeeper stotterte ein paar Entschuldigungen, bevor er ihr Getränk scheinbar aus dem Nichts hervorzauberte.

„Danke“, murmelte sie.

„Also, was hast du verloren?“ fragte er.

„Noch nichts“, antwortete sie und nippte an ihrem Drink.

Der geheimnisvolle Mann lachte. „Mallory Carmichael lässt ihre Opfer nicht so leicht davonkommen. Du schuldest ihr etwas.“

„Kennst du sie?“

„Leider.“

Gen trommelte mit den Fingern auf den Tresen und blickte über ihre Schulter. Mallory lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, ein selbstzufriedenes Grinsen auf dem Gesicht. Jada trommelte nervös mit den Fingern, während Rachel ihre Schultern massierte.

„Dich“, antwortete Gen schließlich.

Der geheimnisvolle Mann schnaubte. „Was ist mit mir?“

Gen holte tief Luft. „Doppelt oder nichts. Ich gehe mit dir nach Hause oder ich verliere den Ring meiner Mutter.“