Kapitel 6

Perspektive von Elara

Ich sah zu, wie Chloe vor mir auf und ab lief; bei jeder nervösen Kehrtwende quietschten ihre Turnschuhe auf dem polierten Boden. Sie redete immer noch, die Worte purzelten immer schneller heraus, jedes verzweifelter als das vorige.

„Ich meine es ernst, Elara. Du könntest so tun, als wärst du krank – du hast doch Asthma, das ist nicht mal gelogen. Sag einfach, du kriegst keine Luft, bleib zu Hause, und niemand kann dich zwingen zu—“

„Chloe.“

Sie hörte mich nicht. Oder sie wollte nicht. Jetzt bewegten sich auch ihre Hände, sie gestikulierte wild. „Oder wir holen deine Eltern mit rein. Die können eine Entschuldigung schreiben, mit der Schule reden, sagen, dass du medizinisch nicht für Kampftraining freigegeben bist. Das ist doch völlig legitim, oder? Die können dich nicht kämpfen lassen, wenn ein Arzt sagt—“

„Chloe, hör auf.“

Sie wirbelte zu mir herum, die grünen Augen weit und glasig. „Was? Wieso tust du so, als wäre das keine große Sache? Sophia trainiert, seit sie sechs ist. Sie weiß, wie man Menschen verletzt und es wie einen Unfall aussehen lässt. Und du …“ Ihre Stimme brach. „Du bist diejenige, die heute Morgen in einem Abstellraum umgekippt ist.“

Sie hatte ja recht. Dieser Körper war erbärmlich. Aber Weglaufen war keine Option – nicht aus Stolz, sondern weil Leute wie Sophia nicht aufhörten, wenn man rannte. Sie jagten nur umso erbitterter.

Trotzdem – als ich Chloes Gesicht ansah, die echte Angst darin, das Zittern ihres ganzen Körpers, dieses dringende Bedürfnis, mich zu beschützen –, verschob sich etwas in meiner Brust. Eine ungewohnte Enge, die nichts mit Asthma zu tun hatte.

Mein Mund bewegte sich, bevor ich es verhindern konnte. Der Mundwinkel hob sich ein wenig – nur einen Hauch, kaum wahrnehmbar.

Chloe erstarrte mitten in der Bewegung. „Warte. Lächelst du gerade?“

Ich fing mich sofort und glättete meinen Ausdruck zurück zur Neutralität. „Nein. Ich …“ Die Worte fühlten sich unbeholfen an. „Danke, Chloe.“

Sie blinzelte schnell, Verwirrung ersetzte einen Teil der Panik. „Danke? Wofür?“

„Dafür, dass du dich kümmerst.“ Es kam leiser heraus, als ich beabsichtigt hatte. „Das hat noch nie jemand …“

Ich ließ den Satz sterben. Elaras Erinnerungen lieferten den Rest ohnehin – Jahre, in denen sie unsichtbar gewesen war; Chloe als einzige Person, die je nachgesehen hatte, ob sie zu Mittag gegessen hatte, die sie nach Hause begleitet hatte, wenn die anderen Schüler zu aggressiv wurden, die sich zu ihr in leere Klassenzimmer gesetzt hatte, wenn die Einsamkeit erstickend wurde.

Chloes Gesichtsausdruck wurde weicher, doch bevor sie antworten konnte, brach im Flur Lärm los. Die Stunde musste zu Ende sein, denn plötzlich strömten Schüler aus den Klassenzimmern, ihre Stimmen prallten in einer chaotischen Welle von den Wänden zurück.

Ich stand auf und umklammerte die Kante der Bank, um das Gleichgewicht zu halten.

„Elara, warte—“ Chloe griff nach meinem Arm, aber ich war schon in Bewegung, brauchte Raum zum Denken, zum Verarbeiten. Mein Blick glitt automatisch über den überfüllten Flur, registrierte Ausgänge und mögliche Bedrohungen, wie ich es immer getan hatte, und da sah ich es.

Das Schwarze Brett.

Es war zugepflastert mit dem üblichen Kram – Flyer zur Mitgliederwerbung für Clubs in unerträglichen Neonfarben, Ankündigungen von Veranstaltungen, ein Plakat für irgendeinen Wohltätigkeits-Kuchenverkauf. Doch in der Mitte, leicht ausgeblichen und an den Rändern hochgerollt, hing eine Karte.

Ich ging darauf zu, Chloes Stimme wurde zu Hintergrundrauschen. Die Karte zeigte Mist Creek in schlichter Darstellung: die Schule mit einem roten Stern markiert, das Ortszentrum als Ansammlung beschrifteter Gebäude, Hauptstraßen als schwarze Linien. Eine ganz normale Stadtkarte, nichts Besonderes.

Bis auf die große grüne Fläche am östlichen Rand.

Mein Herz trat hart gegen die Rippen.

Die Beschriftung war in kleinen, präzisen Buchstaben gedruckt: Black Ridge Forest – 5 Meilen östlich des Campus. Schülern ist das Betreten ohne Aufsicht untersagt.

Black Ridge Forest.

Ich kannte diesen Namen.

Meine Finger krampften sich um den Inhalator, den ich noch immer in der Handfläche hielt; das Plastik schnitt in die Haut. Die Erinnerung traf mich scharf und unmittelbar – nicht Elaras Erinnerung, sondern meine.

Vor etwa sechs Stunden. Coles Stimme aus dem Satellitentelefon: „Die Waffendepots sind eingerichtet. Drei im Bundesstaat Washington, zwei in Oregon.“

Ich hatte befohlen, diese Depots vorzubereiten, als das Kopfgeld auf meinen Kopf zum ersten Mal auf dem Hunter’s Market aufgetaucht war. Eine Versicherung, falls alles zur Hölle ging. Falls ich nach Süden fliehen musste, zu der Familie, von deren Existenz ich erst ganz frisch erfahren hatte.

Und eines dieser Depots war hier. In Oregon.

Mein Puls beschleunigte sich. Wenn Cole es vor meinem Tod noch durchgezogen hatte, wenn das Depot noch da war und nicht entdeckt oder geplündert worden war, dann lag irgendwo in diesem Wald alles, was ich brauchte.

Werkzeuge, die das Gemetzel von morgen in einen Kampf verwandeln konnten.

„Elara? Was machst du da?“

Chloe war mir gefolgt und stand nun an meiner Schulter, die Stirn gerunzelt, während sie die Karte musterte. „Warum starrst du da so drauf?“

„Dieser Wald“, sagte ich und hielt meine Stimme beiläufig. „Black Ridge. Schüler dürfen da wirklich nicht rein?“

Ihre Stirnfalte vertiefte sich. „Offensichtlich nicht. Das ist gefährlich.“

„Gefährlich wie?“

„Fragst du mich das gerade im Ernst? Du lebst doch dein ganzes Leben schon hier.“ Sie verschränkte die Arme und sah mich mit neuer Besorgnis an. „In Ordnung, dieses Gedächtnisding wird schlimmer. Vielleicht sollten wir zurück zur Krankenschwester—“

„Erinner mich einfach“, fiel ich ihr ins Wort. „Bitte.“

Sie seufzte, sichtlich hin- und hergerissen zwischen Sorge und Genervtheit. „Gut. Der Black-Ridge-Wald ist Sperrgebiet, weil dort abtrünnige Wölfe leben. Wölfe, die zu keinem Rudel gehören, die sich an keine Regeln halten. Sie sind unberechenbar und territorial, und wenn Schüler allein da reinlaufen, passieren schlimme Dinge.“ Sie senkte die Stimme. „Letztes Jahr wollte so ein Schüler aus der Unterstufe beweisen, wie hart er ist, und ist nachts reingegangen. Sie haben ihn drei Tage später gefunden. Er hat überlebt, aber nur knapp.“

Abtrünnige Wölfe. Natürlich. Das machte den Wald als Waffenlager nur noch nützlicher—die meisten würden sich fernhalten, und Abtrünnige würden die Bedeutung dessen, was dort versteckt war, nicht erkennen.

Wenn Cole meine Anweisungen befolgt hatte, lag irgendwo in diesem Wald ein Versteck mit Silberwaffen, Eisenhut-Extrakt, Runenarmschienen, vielleicht sogar ein paar der Spezialausrüstungsstücke, die ich in meinem früheren Leben benutzt hatte. Werkzeuge, die die Ausgangslage zwischen einem zerbrechlichen wolflosen Körper und einem ausgebildeten Wolfskrieger ausgleichen konnten.

Werkzeuge, die mich morgen am Leben halten konnten.

„Warum willst du überhaupt etwas über den Wald wissen?“ Chloes Stimme klang jetzt misstrauisch. „Du denkst doch nicht daran, da reinzugehen, oder?“

Ich drehte mich zu ihr um und ordnete meine Züge zu etwas, das Unschuld zumindest ähnelte. „Nein. Ich war nur neugierig. Die Karte ist mir ins Auge gefallen, das ist alles.“

Sie sah nicht überzeugt aus, doch bevor sie weiter nachhaken konnte, wechselte ich das Thema. „Wie kommt man da hin? Zu dem Wald, meine ich. Wenn jemand hypothetisch hingehen wollte.“

„Elara—“

„Hypothetisch.“

Chloe warf die Hände in die Luft. „Du bist seltsam. Erst weigerst du dich, vor Sophia wegzulaufen, und jetzt fragst du nach dem einen Ort in der Stadt, der buchstäblich dafür gemacht ist, dich umzubringen. Was ist heute los mit dir?“

Gute Frage. Wenn ich sie nur ehrlich hätte beantworten können.

Ich machte meinen Ton weicher und borgte mir Elaras natürliche Sanftheit. „Ich versuche nur zu verstehen, wo was ist. Im Moment fühlt sich alles so… durcheinander an. Die Karte hilft.“

Das stimmte zumindest teilweise. Elaras bruchstückhafte Erinnerungen gaben mir einzelne Teile—die Klassenräume, die Cafeteria, ihr Schließfach—doch mich in dieser Welt zurechtzufinden fühlte sich immer noch an, als stolperte ich durch Nebel. Die Karte war das erste Konkrete, das Sinn ergab.

Chloes Ausdruck schwankte zwischen Frust und Mitgefühl. Schließlich tippte sie auf die Karte. „Gut. Wenn du es wirklich wissen willst: Es gibt einen Pfad, der am Rand des östlichen Schulparkplatzes beginnt. Da steht ein Warnschild. Wenn du dem ungefähr eine Stunde folgst, kommst du an die Waldgrenze.“ Sie fixierte mich mit einem harten Blick. „Aber du gehst nicht hin. Weil du nicht dumm bist.“

„Klar. Nicht dumm.“ Ich prägte mir die Information trotzdem ein. Östlicher Parkplatz. Eine Stunde zu Fuß. Warnschild.

Chloe packte mich an den Schultern und zwang mich, ihr in die Augen zu sehen. „Versprich mir, dass du nichts Verrücktes machst. Bitte. Ich kann dich nicht verlieren.“

Die unverstellte Emotion in ihrer Stimme ließ meine Brust sich wieder zusammenziehen. Dieses Mädchen, das kaum wusste, wie es sich selbst schützen sollte, war bereit, für mich gegen die ganze Welt anzutreten. Es war… ungewohnt. Unangenehm. Und seltsam erdend.

„Ich werde nichts Verrücktes machen“, sagte ich.

Technisch gesehen stimmte das. Ein Waffenversteck zu holen war nicht verrückt—es war strategisch. Aber Chloe musste das nicht wissen.

Sie suchte lange in meinem Gesicht, dann ließ sie meine Schultern langsam los. „In Ordnung. In Ordnung. Aber im Ernst, wegen morgen—“

„Ich kümmere mich darum.“

„Elara—“

„Ich kümmere mich darum“, wiederholte ich, diesmal fester. „Ich renne nicht weg, Chloe. Nicht vor Sophia, vor niemandem.“

Ihr Gesicht verzog sich. „Du wirst dich umbringen lassen.“

Vielleicht. Dieser Körper war schwach, meine Reflexe waren im Eimer, und ich hatte keinen Wolf, auf den ich mich verlassen konnte. Aber wenn dieses Versteck dort war, wo ich es vermutete, wenn Cole getan hatte, was ich ihm befohlen hatte, dann würde morgen kein Gemetzel werden. Dann würde es ein Kampf werden.

Und ich wusste, wie man kämpft.