Kapitel 1
Perspektive von Caroline
Ich stand vor dem Spiegel und zupfte mein Kleid ein letztes Mal zurecht. Das champagnerfarbene Kleid schmiegte sich perfekt an meine Kurven, und mein Haar war zu einer eleganten Hochsteckfrisur frisiert, die die sanfte Linie meines Halses betonte.
Marcus hatte gesagt, dass er heute Abend bei der Rudelversammlung etwas Wichtiges zu verkünden habe.
Vier Jahre. Wir waren seit der Highschool zusammen. Obwohl ich eine geruchlose Wölfin war, schien das Marcus nie zu stören. Er sagte mir immer, dass meine Güte und mein Herz mehr zählten, als es irgendein Geruch jemals könnte.
„Du siehst umwerfend aus, Carrie“, sagte Eleanor, meine beste Freundin und die Tochter unseres Alphas, hinter mir.
„Marcus wartet schon in der Rudelhalle. Alle sind da.“ Sie kam herüber, um den Saum meines Kleides zu richten. „Als deine beste Freundin muss ich einfach deine Trauzeugin sein.“
„Das musst du auf jeden Fall!“, sagte ich mit einem Lächeln.
Ich atmete tief ein und beruhigte die Nervosität und die Hoffnung, die in mir flatterten.
Nach heute Abend wäre ich offiziell Marcus' Gefährtin. Wir würden das Bindungsritual vollziehen und unseren ewigen Schwur ablegen.
Die Rudelhalle erstrahlte in hellem Licht. Jedes Mitglied des Rudels hatte sich dort versammelt, meine Eltern, Cousins und die Ältesten.
Ich lächelte, als ich durch die Menge ging und nach Marcus suchte.
Plötzlich teilte sich das Meer aus Menschen.
Und da war Marcus. Er kniete in der Mitte der Halle.
Mein Herz setzte einen Schlag aus ... aber gefror in der nächsten Sekunde.
Denn diejenige, die vor ihm stand ... war meine Cousine, Selina.
„Meine liebste Selina“, sagte Marcus sanft, die Augen voller Emotionen, „willst du meine Gefährtin sein? Nimmst du diesen Ring als Symbol der Treue zwischen Wölfen an, um für immer an mich gebunden zu sein?“
Die Zeit schien stillzustehen, als ich zusah, wie der funkelnde Diamantring, von dem ich geträumt hatte, ihn zu tragen, stattdessen an Selinas Finger glitt.
Applaus und Jubel brachen um uns herum aus, aber es fühlte sich an, als hätte mir jemand einen Eimer Eiswasser über den Kopf geschüttet.
„Marcus …“, brachte ich mühsam hervor. „Marcus, wir sind Gefährten. Wir sind seit vier Jahren zusammen.“
Die Halle verfiel in fassungslose Stille.
Marcus erhob sich, und Selina klammerte sich stolz an seinen Arm.
„Gefährten?“ Selina lachte spöttisch. „Carrie, ihr habt das Paarungsritual nie vollzogen. Und nach den Gesetzen des Rudels kann eine unmarkierte Bindung immer noch zurückgewiesen werden.“
Dann sah Marcus mich endlich an, seine Augen kälter, als ich sie je gesehen hatte.
„Es tut mir leid, Caroline“, sagte er. „Aber Selina passt besser zu mir. Sie hat nicht deine … Probleme. Wir heiraten nächste Woche.“
Und dann, vor dem gesamten Rudel, sprach er die Worte, die mich zerschmetterten: „Ich, Marcus Larson, weise dich, Caroline Bennett, als meine Gefährtin zurück.“
In dem Moment, als die Worte seine Lippen verließen, explodierte der Schmerz in meiner Brust wie eine Klinge, die direkt durch mein Herz getrieben wurde.
Ich keuchte und stolperte zurück, als ein brennender Schmerz mich durchfuhr. Rory heulte in mir auf, ein Klang von Herzschmerz, von unerträglichem Verlust.
Es war nicht nur emotional. Es war körperlich. Jeder Nerv in meinem Körper schrie auf, als die Gefährtenbindung zerbrach.
Meine Knie gaben nach. Ich konnte mich kaum aufrecht halten.
Flüstern erfüllte die Halle.
„Sie ist geruchlos. Kein Wunder …“
„Das arme Mädchen … sie hatte nie eine Chance.“
Ich konnte nicht atmen. Meine Sicht verschwamm.
Aber ich würde nicht fallen. Nicht vor ihnen. Nicht vor ihm.
Ich drehte mich um und rannte, das Herz pochte, die Kehle war zugeschnürt, während Rory in mir vor Qual um sich schlug.
Die Stimme meiner Mutter rief mir nach, aber ich konnte nicht anhalten.
Ich musste weg, bevor der Schmerz mich völlig ertränkte.
Nachdem Marcus mich bei dem Antrag zurückgewiesen hatte, fühlte ich mich, als hätte ich meine Seele verloren. Jeden Tag nach der Arbeit weinte ich mich in den Schlaf. Sogar im Unterricht kamen mir ohne Vorwarnung die Tränen. Vier Jahre der Liebe, von ihm so einfach weggeworfen.
Eines Nachmittags kam ich von der Arbeit nach Hause und fand einen blassrosa Umschlag auf dem Küchentisch – die Hochzeitseinladung von Selina und Marcus.
Mein Herz zog sich zusammen. „Sie haben das tatsächlich geschickt?“, fragte ich.
„Das gehört sich so. Dein Vater und ich finden, du solltest hingehen“, sagte meine Mutter sanft.
„Ich werde niemals auf die Hochzeit dieser Schlampe gehen!“, schrie ich.
„Caroline Bennett, zügle deine Zunge!“, knurrte mein Vater.
„Ich habe gesagt, ich gehe nicht hin“, wiederholte ich.
„Genug, Caroline. Hör auf, so kindisch zu sein“, fuhr meine Mutter mich an. „Die arme Selina. Marcus war derjenige, der ihr nachgestellt hat. Jeder im Rudel weiß bereits, dass er dich betrogen hat. Die Leute bezeichnen Selina ohnehin schon als Beziehungszerstörerin, die ihrer Cousine den Gefährten ausgespannt hat.“
„Oh, Mom, weil sie genau das ist! Tu nicht so, als wäre sie das Opfer.“
Ich verlor die Geduld. „Jeder im Rudel weiß, dass Selina nichts weiter als eine Schlampe ist.“
„Werde nicht unverschämt“, unterbrach mich mein Vater. „Nachdem du an jenem Tag davongestürmt bist, hat Eleanor sowohl Marcus als auch Selina vor dem gesamten Rudel geohrfeigt. Es gab einen öffentlichen Eklat.“
„Selina ist Teil der Rudelfamilie“, fuhr Mutter fort. „Sie ist die Tochter meiner Schwester. Deine Cousine. Du wirst zu ihrer Hochzeit gehen.“
„Sie bedeutet mir gar nichts!“, fauchte ich. „Ich gehe nicht!“
Rory wimmerte in meinem Kopf. ‚Sie können uns doch nicht ernsthaft dazu zwingen … oder?‘
Die Beta-Präsenz meines Vaters drückte schwer auf mich herab. „Das ist ein Befehl. Wir sind deine Eltern und du wirst gehorchen.“
„Es tut mir leid, Dad, aber das werde ich nicht.“ Ich biss die Zähne zusammen. „Ich habe immer eure Regeln befolgt. Ich habe trainiert, hart gearbeitet und euch stolz gemacht. Aber das hier? Das kann ich nicht. Sie haben mich gedemütigt. Und jetzt wollt ihr, dass ich lächle und klatsche, während sie gefeiert werden? Ihr macht mich vor dem gesamten Rudel zur Witzfigur!“
„Genug!“, brüllte mein Vater. Rory und ich zuckten beide zusammen. „Du wirst auf diese Hochzeit gehen. Das ist mein letztes Wort.“
„Aber Dad –“
„Kein Wort mehr! Die Einigkeit des Rudels steht an erster Stelle. Du gehst hin. Punkt.“
Ich weinte mich in den Schlaf. Am nächsten Tag stellte ich eine Gedankenverbindung zu Eleanor her, und sie sagte: „Nächsten Freitag findet das formelle Dinner des Alphas statt, gefolgt vom Mondschein-Maskenball. Du kannst dorthin gehen, anstatt zur Hochzeit deiner Cousine. Es ist das größte Ereignis des Jahres für das Blood Moon Rudel. Jeder wichtige Werwolf-Unternehmer und Erbe wird dort sein. Unser Professor hat sogar angeboten, uns vorzustellen. Es ist perfekt für deine Karriere.“
Ich zögerte. „Meine Eltern werden niemals zustimmen.“
„Überlass das mir“, sagte Eleanor zuversichtlich. „Ich kümmere mich um alles. Du musst nur mit mir kommen.“
Der Gedanke daran, dort zu stehen und zuzusehen, wie die beiden Menschen, die mich betrogen hatten, am Altar standen und sich die ewige Treue schworen, während von mir erwartet wurde, dass ich lächelte und ihnen meinen Segen gab?
Ich würde lieber sterben, als auf ihre Hochzeit zu gehen.
„Ich komme mit“, sagte ich zu Eleanor.
Am Freitag waren wir bei ihr und machten uns für den Ball bereit.
„Wow, Süße! Du siehst absolut umwerfend aus!“ Eleanor reichte mir eine silberweiße Maske, die mit feiner Spitze verziert war. Ich setzte sie auf.
Das schulterfreie, lavendelfarbene Kleid schmiegte sich an meine Figur, und die Maske passte perfekt dazu.
„Bereit?“, fragte sie grinsend.
Ich zögerte. „Ja, aber Elle, du weißt, dass ich keinen Geruch habe. Was ist, wenn es jemand bemerkt?“
„Mach dir keine Sorgen“, sagte sie und reichte mir ein winziges Glasfläschchen. „Das ist ein spezielles Parfüm. Es ahmt den Geruch eines Wolfes nach. Niemand wird etwas merken.“
Ich nahm das Fläschchen, noch immer unsicher. „Bist du sicher, dass das funktioniert?“
„Vertrau mir, Caroline. Heute Abend ist deine Chance. Wer weiß? Vielleicht triffst du ja deinen vorbestimmten Gefährten.“ Sie zwinkerte mir zu.
Ich sprühte das Parfüm auf meinen Hals und holte tief Luft. „Also gut. Lass uns gehen.“
