Kapitel 4

Perspektive von Caroline

Das Leben nach Liams Geburt erwies sich als reibungsloser, als ich erwartet hatte. Meine außergewöhnlichen Leistungen bei der BuildRight Corp waren Alpha Gerald aufgefallen, der mir sogar eine Beförderung innerhalb der Firma anbot. Der einzige Wermutstropfen war, dass mein Kind meine Eigenschaft als geruchloser Wolf geerbt hatte. Doch jedes Mal, wenn ich in seine violetten Augen blickte, die mich an seinen Vater erinnerten, schmolz mein Herz dahin.

Eines Nachmittags, als ich Liams Essen zubereitete, regte sich Rory unruhig in mir.

„Sei vorsichtig, Caroline. Ich spüre, dass Ärger im Anmarsch ist.“

Und tatsächlich stieß Tante Diana die Tür auf, ihre Augen funkelten vor Feindseligkeit.

„Sieh an, sieh an, wenn das nicht die kleine Peinlichkeit des Rudels ist“, spottete sie und stolzierte ungebeten in meine Wohnung.

Ich schluckte meinen Zorn hinunter. „Was führt dich hierher, Tante Diana?“

Ihr Blick schweifte durch den Raum, bevor er auf Liam fiel, der in seiner Spielecke spielte. Ihr Gesicht verzog sich vor Ekel.

„Noch ein geruchloser Wolf. Was für eine Verschwendung von Rudelressourcen.“

„Liam ist mein Sohn, und er verdient alles“, sagte ich entschieden.

Diana stieß ein raues Lachen aus, bei dem Liam zusammenzuckte.

„Verdient was? Eine weitere Belastung für das Rudel zu sein? Geruchlose Wölfe können nicht einmal grundlegende Rudelbindungen aufbauen.“

„Wir leisten auf andere Weise unseren Beitrag. Bei der BuildRight Corp …“

„Ach ja, dein Job“, unterbrach sie mich. „Apropos, hast du schon gehört? Selina ist schwanger.“ Ihr Blick fiel auf Liams neues, hochwertiges Spielzeug. „Wo wir gerade dabei sind … braucht ein geruchloser Welpe wirklich so schöne Sachen?“

Meine Hände ballten sich zu Fäusten.

„Warum gibst du nicht all die Sachen von Liam an Selinas Baby?“, sagte sie mit falscher Süße. „Betrachte es als Geschenk für deinen Neffen. Er wird ein reinrassiger Wolf sein, im Gegensatz zu einem gewissen … vaterlosen Streuner.“

„Diana!“ Meine Mutter tauchte im Türrahmen auf. „Verschwinde!“

„Ich bin nur ehrlich, Schwesterherz. Das Kind einer alleinerziehenden Mutter kann sich nicht mit unseren messen.“ Diana wandte sich zum Gehen, versetzte mir aber noch einen letzten Schlag. „Um des Rudels willen, Caroline, bevor du zu einer noch größeren Peinlichkeit wirst …“

Die Tür knallte zu und ließ mich zitternd zurück, während ich Liam fest an mich drückte.

„Sie irrt sich“, flüsterte Rory. „Wir sind stark. Wir brauchen ihre Anerkennung nicht.“

Als ich in Liams wunderschöne violette Augen sah, traf ich meine Entscheidung. In unserer Welt, in der Blutlinien alles bedeuteten, würde Liam immer dafür verurteilt werden, geruchlos und vaterlos zu sein. Ich musste ihn beschützen.

Das Blood-Moon-Rudel war gut zu mir gewesen, obwohl ich geruchlos geboren wurde und meinen vorherbestimmten Gefährten nicht riechen konnte. Aber um Liams willen musste ich gehen.

Am nächsten Tag bat ich um ein Gespräch mit Alpha Gerald. Während ich vor seinem Büro wartete, pochte mein Herz heftig in meiner Brust.

„Komm herein, Caroline“, rief Alpha Geralds tiefe Stimme.

Ich trat ein, mit geradem Rücken und erhobenem Kopf.

„Alpha“, grüßte ich und neigte respektvoll leicht den Kopf.

Er bedeutete mir, mich zu setzen. „Was kann ich für dich tun, Caroline?“

Ich holte tief Luft und hielt seinem Blick stand. „Ich bin gekommen, um um Erlaubnis zu bitten, das Blood-Moon-Rudel verlassen zu dürfen.“

Seine Augenbrauen schossen überrascht in die Höhe. „Verlassen? Darf ich fragen, warum?“

Ich zögerte einen Moment und entschied dann, dass Ehrlichkeit der beste Weg war.

„Wie du weißt, sind Liam und ich beide geruchlose Wölfe. Obwohl ich dankbar für die Möglichkeiten bin, die ich hier hatte, glaube ich, dass es für uns am besten wäre, einen Ort zu finden, an den wir wirklich hingehören.“

Alpha Gerald lehnte sich in seinem Stuhl zurück und musterte mich eindringlich.

„Verstehe. Und wohin willst du gehen?“

„Ich bin mir noch nicht ganz sicher“, gab ich zu. „Aber ich glaube, ein Neuanfang ist genau das, was wir brauchen.“

Er nickte langsam, mit einem nachdenklichen Ausdruck auf dem Gesicht.

„Ich verstehe deine Lage, Caroline. Deine Arbeit hier war vorbildlich, und ich würde dich nur ungern verlieren. Allerdings möchte ich auch nur das Beste für dich und deinen Sohn.“

Erleichterung überkam mich. Ich hätte nicht erwartet, dass er so verständnisvoll sein würde.

„Danke, Alpha“, sagte ich aufrichtig.

Er hob eine Hand. „Bevor du deine endgültige Entscheidung triffst, habe ich einen Vorschlag für dich. Ich habe Kontakte zu Thorne Enterprises, einem Unternehmen, das zum Storm-Valley-Rudel gehört. Ihr CEO und Alpha ist ein sehr beeindruckender junger Mann. Ich habe ihn vor ein paar Jahren beim formellen Alpha-Dinner kennengelernt, das von unserem Blood-Moon-Rudel ausgerichtet wurde. Caroline, mit deinen Qualifikationen bin ich zuversichtlich, dass du dich hervorragend schlagen wirst.“

Meine Augen weiteten sich vor Überraschung. „Du würdest mich für das Unternehmen eines anderen Rudels empfehlen?“

Alpha Gerald lächelte. „Ich glaube daran, harte Arbeit und Loyalität zu belohnen, Caroline. Du hast in deiner Zeit hier beides bewiesen. Das könnte eine Gelegenheit für dich sein, nicht nur beruflich voranzukommen, sondern auch ein neues Rudel zu finden, das deiner besonderen Situation gegenüber vielleicht … aufgeschlossener ist.“

Rorys Begeisterung wallte in mir auf.

„Das könnte unsere Chance sein, Caroline! Ein Neuanfang, ein neues Rudel!“

Ich konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. „Ich … ich weiß gar nicht, was ich sagen soll, Alpha. Vielen Dank für diese Chance.“

Er fügte hinzu: „In sein Unternehmen einzutreten bedeutet, die Verbindungen zum Blood-Moon-Rudel zu kappen und Maplewood endgültig zu verlassen.“

Schockiert verstummte ich und zögerte.

Er nickte und reichte mir eine Visitenkarte. „Nimm dir etwas Zeit, um darüber nachzudenken. Wenn du dich dafür entscheidest, werde ich alles Nötige in die Wege leiten. Bitte schicke deine Antwort an die Adresse auf der Karte, ganz gleich, ob du die Stelle ablehnst oder einem Online-Bewerbungsgespräch zustimmst.“

In den folgenden Tagen wog ich meine Möglichkeiten sorgfältig ab. Der Gedanke, Maplewood – das einzige Zuhause, das ich je gekannt hatte – zu verlassen, war beängstigend. Doch wenn ich Liam zusah, wie er fröhlich mit seinen Sachen spielte, wusste ich, dass ich tun musste, was für ihn am besten war.

Schließlich schickte ich meine Bewerbung und die Anfrage für ein Vorstellungsgespräch an die E-Mail-Adresse auf der Visitenkarte.

Ich kehrte in Alpha Geralds Büro zurück, um ihm meine Entscheidung mitzuteilen. Er bearbeitete nicht nur umgehend meine Kündigung in der Firma, sondern veranlasste auch das Ritual zur Loslösung vom Rudel.

Alpha Gerald organisierte eine kleine, private Zeremonie hinter dem Rudelhaus, bei der nur einige wenige Älteste anwesend waren.

Der Tradition entsprechend stand ich im Kreis, während der Älteste mir einen kleinen Schnitt in die Handfläche ritzte. Ich legte meine blutende Hand auf die heilige Eiche des Rudels, so wie es Generationen vor mir getan hatten.

Die Wirkung trat sofort ein. Das Rudelband, das seit meiner Geburt ein Teil von mir gewesen war, begann zu verblassen. Rory winselte leise, als unsere Verbindung zum Blood-Moon-Rudel schwächer wurde und schließlich komplett verschwand.

Der Älteste sprach die rituellen Worte zu Ende, und einfach so war die Trennung vollzogen. Ich war offiziell aus dem Blood-Moon-Rudel entlassen.

„Solltest du jemals feststellen, dass das Storm-Valley-Rudel nicht zu dir passt, dann wisse, dass du hier immer einen Platz hast“, sagte er leise.

„Vielen Dank, Alpha Gerald“, sagte ich dankbar.

Während ich meine Abreise vorbereitete, suchte ich nach Tickets von Maplewood nach Harbor Bay und plante sowohl unseren Umzug als auch das bevorstehende Vorstellungsgespräch.

„Überraschung!“

Eleanor tauchte plötzlich auf und ließ mich zusammenzucken.

„Was machst du denn hier?“, keuchte ich.

„Dachtest du wirklich, du könntest mir meinen Patensohn einfach so entführen?“ Sie verschränkte die Arme und funkelte mich gespielt böse an.

„Mein Dad hat mir bereits ein Vorstellungsgespräch bei Mountain Cat World in Harbor Bay verschafft. Ich ziehe mit euch dorthin!“

„Was?“ Ich blinzelte ungläubig. „Was ist mit Nate?“

„Er hat seine Versetzung in die dortige Zweigstelle beantragt. Er fängt in zwei Wochen an“, strahlte Eleanor.

„Das ist ein Neuanfang für uns drei!“

Als sie sah, dass ich sprachlos war, fügte sie hinzu:

„Mach dir keinen Stress, ich habe an alles gedacht. Nate wird uns hinfahren. Bis du eine gute Kita gefunden hast, kann ich auf Liam aufpassen. Ich habe schon drei tolle Einrichtungen in die engere Auswahl genommen, und mein Dad hat uns geholfen, eine komplett möblierte Wohnung in der Innenstadt zu bekommen …“

„Eleanor …“ Meine Stimme brach und mir stiegen die Tränen in die Augen.

„Hey.“ Sie stieß mich sanft mit dem Ellbogen an. „Lerne, die Geschenke anzunehmen, die das Leben dir macht. Und jetzt komm, wir müssen uns von deinen Eltern verabschieden.“

Im Haus meiner Eltern wurde die Stimmung still und gedrückt, als ich ihnen sagte, dass ich morgen abreisen würde.

„Mom …“ Ich schloss sie in die Arme.

„Geh“, flüsterte sie und wischte sich die Tränen ab. „Für Liam. Für dich. Versprich mir nur, dass wir in Kontakt bleiben.“

Der Abschied war nicht leicht, besonders als ich sah, wie sie Liam zärtliche Küsse auf die Stirn drückten, wohl wissend, dass sie ihn monatelang nicht sehen würden. Doch mit meinem neuen Gehalt würde ich es mir endlich leisten können, sie an Feiertagen und zu Rudelveranstaltungen einfliegen zu lassen.

Dank Eleanor und Nate lebten Liam und ich uns schnell in unserer neuen Wohnung ein. Am nächsten Tag würde mein Vorstellungsgespräch bei Thorne Enterprises stattfinden. Später am Abend öffnete ich einen Karton und begann auszupacken. Ganz unten lag eine kleinere Schachtel – diejenige, die all die Erinnerungen an jene Maskenballnacht barg. Ich öffnete sie langsam, und meine Finger strichen über den Stoff des Kleides, das ich damals getragen hatte. Ich seufzte leise, als ich den Parfümflakon in der Hand hielt.

„Vielleicht … sollte ich es irgendwann mal wieder tragen?“

Ich stellte das Parfüm auf meinen Schminktisch, schloss die Schachtel und legte mich ins Bett. Mein Herz flatterte vor einer seltsamen Mischung aus Nervosität und Vorfreude.

Morgen ist ein neuer Tag.