Kapitel 5

Perspektive von Audrey:

Wäre es nicht Großmutter Margarets Drängen gewesen, hätte ich keine weitere Minute in diesem Haus verbracht.

Die Bailey-Villa mag von außen wie ein Palast aussehen, aber für mich hatte sie sich schon immer wie ein wunderschön dekoriertes Gefängnis angefühlt.

Sobald ich in meinem Zimmer war, schlug ich die Tür zu und lehnte mich dagegen.

Meine Augen brannten von zurückgehaltenen Tränen, während ich darum kämpfte, meine Fassung zu bewahren.

Ich hatte mir eingeredet, ich sei geheilt, sei stark genug geworden, um den Tod meines Kindes zu erwähnen, ohne zusammenzubrechen.

Ich hatte mich geirrt.

Der Verlust meines Babys blieb eine ewige Wunde in meinem Herzen, ein Schmerz, der so tief saß, dass er ein Teil meines Wesens geworden war.

Ich schloss die Augen und die Erinnerungen von vor vier Jahren überfluteten mich mit gnadenloser Klarheit.

Samuel West – der geheimnisvolle Geschäftsmann, dessen Gesicht niemand je gesehen hatte – hatte ausdrücklich einen Ehevertrag mit der leiblichen Tochter der Familie Bailey gefordert.

Aber Sienna, überzeugt davon, dass ein Mann, der sein Gesicht nicht zeigte, alt und abscheulich sein musste, hatte sich strikt geweigert.

Während das Finanzimperium der Baileys am Rande des Zusammenbruchs stand, waren Eleanor und George verzweifelt.

Aber nicht verzweifelt genug, um ihre kostbare Sienna in eine Situation zu zwingen, die ihr unangenehm war.

Sie brauchten eine andere Lösung. Und da war ich, die gerade erst ihr Kind zur Welt gebracht hatte.

Ich biss mir so fest auf die Lippe, dass ich Blut schmeckte.

Sie hatten mir nicht einmal eine Wahl gelassen. Nicht ein einziges Mal hatten sie sich mit mir hingesetzt, mir die Situation erklärt und mich um Hilfe gebeten.

Hätten sie einfach nur gefragt, hätte ich wahrscheinlich zugestimmt, die Familie zu retten.

Stattdessen nahmen sie mein Baby und benutzten dieses unschuldige Leben als Druckmittel, weil sie wussten, dass ich alles tun würde, um mein Kind zu schützen.

„Tu, was wir sagen, oder du wirst dein Kind nie wiedersehen“, hatte er damals gedroht, seine Stimme so beiläufig, als würde er ein Geschäft besprechen und nicht mein Fleisch und Blut.

Und dann, nachdem ich diese Vertragsehe mit einem Fremden eingegangen war, verübten sie ihre letzte Grausamkeit: Sie sagten mir, mein Baby sei gestorben.

Ich weigerte mich, es zu akzeptieren, aber ihre Antwort verfolgt mich bis heute.

„Tot ist tot“, hatte George mit den Schultern gezuckt, während Eleanor ihre Maniküre begutachtete. „Es war sowieso nur ein Bastard. Du solltest uns danken, dass wir dein Schlamassel beseitigt haben.“

Ein Schlamassel. So nannten sie mein Kind.

Als wäre mein Baby nichts weiter als eine Unannehmlichkeit gewesen, die man entsorgen musste.

Ich wischte eine verirrte Träne von meiner Wange. Ich würde die Wahrheit über jenes Jahr definitiv aufdecken, und dann würde niemand entkommen.

Mein Gefühlsausbruch hatte mich ausgelaugt.

Das laute Knurren meines Magens durchbrach die Stille des Zimmers. Ich presste meine Hand auf meinen Bauch und merkte, dass ich eigentlich nichts Richtiges gegessen hatte.

Ich war so darauf konzentriert gewesen, George und die anderen zur Rede zu stellen, dass Essen das Letzte war, woran ich gedacht hatte.

Jetzt aber forderte mein Körper seine Aufmerksamkeit.

Ich griff nach meiner Handtasche und meiner Jacke und ging zur Tür.

Die Nachtluft fühlte sich befreiend an, als ich mich von der Bailey-Villa entfernte.

Im Herzen der Stadt zog mich ein kleines Restaurant mit warmer Beleuchtung und relativ wenigen Gästen an.

„Einen Tisch für eine Person“, sagte ich zur Kellnerin, die mich zu einer Nische in der Ecke führte, von der aus ich sowohl den Eingang als auch den Rest des Restaurants gut im Blick hatte.

Ich bestellte schnell und wollte gerade meinen ersten Bissen nehmen, als ich es spürte – dieses unverkennbare Gefühl, beobachtet zu werden.

Ich blickte auf und entdeckte die Quelle: ein kleiner Junge, nicht älter als vier Jahre, der in einer Nische in der Ecke saß.

Er sah nicht direkt mich an, sondern meinen Teller mit Essen, seine Augen weit und hungrig.

Als hätte er meine Aufmerksamkeit gespürt, wandte er schnell den Blick ab und fand die Wand neben sich plötzlich faszinierend interessant.

Ich lächelte über seinen kläglichen Versuch, gleichgültig zu wirken.

Er war wunderschön – große Augen, umrahmt von langen Wimpern, sein Gesicht rein und zart.

Alles an ihm, von seinem perfekt gekämmten Haar bis zu seiner offensichtlich maßgeschneiderten Kleidung, schrie nach Reichtum und sorgfältiger Pflege.

Das war gewiss kein gewöhnliches Kind.

Und doch saß er da und beäugte mein Essen, als hätte er seit Tagen nichts mehr gegessen.

Ich wollte gerade weiteressen, als ich es hörte – das unverkennbare Geräusch eines leisen Schluckens.

Bei diesem Geräusch musste ich hilflos lachen.

Die Augen des Jungen schossen zu meinen, gefangen zwischen Verlegenheit und Neugier.

Ich lächelte und winkte ihn zu mir herüber. „Hallo du“, rief ich leise. „Möchtest du dich zu mir setzen?“

Er rührte sich nicht, starrte mich nur mit einer Mischung aus Sehnsucht und Misstrauen an.

Dieser vorsichtige Blick versetzte mir unerklärlicherweise einen Stich ins Herz.

Ich legte meine Gabel hin, ging zu ihm und hockte mich vor ihm nieder, sodass wir auf Augenhöhe waren.

Aus der Nähe waren seine Züge noch eindrucksvoller.

„Ich bin Audrey“, sagte ich mit sanfter Stimme. „Und ich habe viel zu viel Essen für eine Person. Möchtest du mein Abendessen mit mir teilen?“

Ich streckte meine Hand mit der Handfläche nach oben in einer einladenden Geste aus.

Er wich einen kleinen Schritt zurück und musterte mich eindringlich.

Sein Blick wanderte zwischen meinem Gesicht und meiner ausgestreckten Hand hin und her, als würde er eine komplexe Gleichung berechnen.

Dann, als hätte er eine Entscheidung getroffen, streckte er eine kleine, zögerliche Hand aus und legte sie in meine.

Seine Berührung war leicht, bereit, sich beim geringsten Anzeichen von Gefahr zurückzuziehen.

Ich lächelte ihm beruhigend zu und führte ihn sanft zu meinem Tisch zurück.

Trotz des Hungers, der in seinem Blick lag, stürzte er sich nicht auf das Essen, sobald es vor ihm stand.

Stattdessen faltete er sorgfältig seine Serviette auseinander und legte sie sich auf den Schoß, wobei seine winzigen Finger sie mit geübter Präzision zurechtlegten.

Als er schließlich zu essen begann, tat er es mit der gleichen kontrollierten Eleganz – gerader Rücken, kleine Bissen, gründliches Kauen vor dem Schlucken.

Bei diesem Anblick zog sich mein Herz zusammen.

Was für Eltern bringen einem Kind perfekte Manieren bei, sorgen aber nicht dafür, dass es ausreichend zu essen bekommt?

Nachdem wir beide satt waren, befand ich mich in einer unerwarteten Zwickmühle.

Der Junge saß mir gegenüber, die Hände im Schoß gefaltet, und beobachtete mich mit diesen riesigen Augen.

„Wie heißt du?“, fragte ich sanft.

Keine Antwort. Nur dieser stetige Blick.

„Bist du mit jemandem hier? Deinen Eltern? Einem Kindermädchen?“

Er schüttelte den Kopf.

Ich war etwas überrascht, eine Reaktion zu bekommen, und fragte weiter.

„Kommst du allein?“

Er nickte.

Ich starrte ihn an und verarbeitete diese Information. Er schien Fragen nur mit Nicken oder Kopfschütteln zu beantworten, aber immerhin kommunizierte er jetzt.

Die Erkenntnis, dass dieser wunderschön gekleidete, perfekt erzogene Vierjährige nachts allein durch die Stadt irrte, war für mich ebenso schockierend wie besorgniserregend.

Ich blickte mich im Restaurant um und suchte nach jemandem, der nach einem vermissten Kind Ausschau halten könnte, sah aber nur Paare und Geschäftsessen.

Keine panischen Erwachsenen auf der Suche nach einem umherirrenden Jungen.

Der Kellner trat heran und hob fragend eine Augenbraue, während sein Blick zwischen mir und meinem stillen Begleiter hin und her wanderte.

„Alles in Ordnung, gnädige Frau?“

„Ja, alles bestens“, sagte ich automatisch.

Ich konnte ihn nicht einfach hier lassen, allein in einem Restaurant.

Aber ich konnte auch kein Kind mitnehmen, das ich nicht kannte … wohin eigentlich? Zur Polizei?

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