Kapitel 6

Perspektive von Audrey:

„Hören Sie“, sagte ich, beugte mich leicht vor und senkte meine Stimme.

„Ich möchte Ihnen helfen, aber ich muss wissen, was ich tun soll. Wäre es in Ordnung, wenn ich Sie zu einer Polizeiwache bringe? Die Polizisten dort könnten Ihnen helfen, den Weg nach Hause zu finden. Wäre das in Ordnung?“

Seine Augen weiteten sich leicht, und nach etwas, das wie eine sorgfältige Überlegung aussah, nickte er klein und bedächtig.

Erleichterung durchströmte mich. Wenigstens hatte ich jetzt eine Richtung, einen nächsten Schritt, dem er zugestimmt hatte.

Nachdem ich die Rechnung bezahlt hatte, nahm ich den Jungen sanft an die Hand und führte ihn nach draußen.

Gerade als ich auf meinem Handy die nächste Polizeiwache suchte, tauchten vier Männer in dunklen Anzügen so plötzlich auf, dass ich erschrocken aufkeuchte und den Jungen instinktiv näher an mich zog.

Sie bewegten sich mit militärischer Präzision und umzingelten uns in Sekundenschnelle.

Einer von ihnen drückte einen Finger an sein Ohr und sprach in einem knappen, professionellen Ton.

„Ziel gesichert. Junger Herr geortet.“

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen.

„Warten Sie, Sie verstehen das nicht“, sagte ich und hob abwehrend die Hände.

„Ich habe ihn allein im Restaurant gefunden. Ich wollte ihn nur zur Polizeiwache bringen. Ich bin nicht – ich habe ihn nicht entführt oder so!“

Sie schienen mich nicht zu hören.

Zwei von ihnen flankierten mich, während ein dritter nach meinem Arm griff.

„Sie müssen mit uns kommen“, sagte er, sein Griff schmerzhaft fest, als er begann, mich zu einem schwarzen SUV zu lenken, der am Straßenrand geparkt war.

„Lassen Sie mich los!“, protestierte ich, während Panik in meiner Kehle aufstieg. „Ich habe ihm geholfen!“

Der Junge schoss plötzlich nach vorn und stellte seinen kleinen Körper zwischen mich und die Sicherheitsmänner.

Sein Gesicht, das zuvor so ausdruckslos gewesen war, zeigte nun eine klare Entschlossenheit, als er seine Arme schützend vor mir ausbreitete.

Das Sicherheitsteam erstarrte, sichtlich überrascht von der Intervention des Kindes.

„Junger Herr“, begann einer von ihnen vorsichtig, „bitte treten Sie zur Seite.“

Der Junge rührte sich nicht. Stattdessen fixierte er sie mit einem strengen Blick, der für sein Alter unmöglich reif wirkte, und schüttelte entschieden den Kopf.

Die Sicherheitsmänner wechselten Blicke, sichtlich ratlos.

Nach einem kurzen, angespannten Patt seufzte derjenige, der das Sagen zu haben schien, und deutete auf den wartenden SUV.

„Sehr wohl. Sie beide, bitte.“

Ich zögerte, aber der Junge nahm meine Hand und zog mich sanft zum Fahrzeug.

Umzingelt von Sicherheitspersonal und mit wenigen Optionen, folgte ich widerstrebend.

Wenigstens konnte ich so die Situation seinen Eltern direkt erklären und das Missverständnis aufklären.

Während der Fahrt wichen die Lichter der Stadt allmählich von Bäumen gesäumten Straßen und immer weiter auseinanderliegenden Anwesen.

Schließlich bogen wir durch massive, schmiedeeiserne Tore ab, die sich bei unserer Annäherung automatisch öffneten und eine gewundene Auffahrt freigaben, die von perfekt gepflegten Gärten gesäumt war.

Als die Villa in Sicht kam, konnte ich ein leises Keuchen nicht unterdrücken.

Ich hatte aufgrund seiner teuren Kleidung und seiner perfekten Manieren vermutet, dass der Junge aus reichem Hause kam, aber das hier … das war ein völlig anderes Niveau.

Der SUV hielt am Haupteingang, wo ein vornehmer älterer Mann in makelloser Kleidung wartete, seine Haltung starr vor Sorge.

In dem Moment, als er den Jungen aus dem Fahrzeug steigen sah, überzog sichtbare Erleichterung sein Gesicht.

Er warf einen schnellen, prüfenden Blick auf den Jungen und vergewisserte sich, dass er unversehrt war.

„Noah, wo bist du gewesen?“, atmete er aus.

Noah. So war also sein Name.

Statt verbal zu antworten, ging Noah hinüber, nahm sanft die Hand des älteren Mannes in seine kleine und tätschelte sie beruhigend.

Der Ausdruck des Mannes wurde bei Noahs Berührung kurzzeitig weicher, doch als er den Kopf hob, um mich anzusehen, wurden seine Augen scharf und prüfend, erfüllt von Misstrauen.

Einer der Sicherheitsmänner trat schnell vor.

„Mr. Edward, wir haben den jungen Herrn dabei beobachtet, wie er mit dieser Frau ein Restaurant verließ“, berichtete er förmlich. „Sie hielt seine Hand und war gerade dabei, sich mit ihm vom Lokal zu entfernen, als wir sie abfingen.“

Edwards Blick verengte sich gefährlich, während er mich weiter musterte.

„Wer sind Sie?“, verlangte er zu wissen. „Wer hat Sie geschickt? Wie können Sie es wagen, zu versuchen, ein Thornton-Kind zu entführen?“

Thornton? Der Name traf mich wie ein körperlicher Schlag.

Mein Verstand raste durch die Titelbilder von Wirtschaftsmagazinen, Zeitungsschlagzeilen und Ankündigungen von Wohltätigkeitsgalas, die ich über die Jahre gesehen hatte.

Die Thorntons waren nicht einfach nur reich. Ihre Familie hatte die Finanzlandschaft des Landes seit Generationen geprägt.

Und der derzeitige Patriarch, Caspar Thornton – Spitzname „King C“ – war berühmt für seine rücksichtslose Effizienz und seine knallharten Geschäftsmethoden.

Der Gedanke, dass ich gerade zwanglos mit seinem vierjährigen Sohn zu Abend gegessen hatte, machte mich ganz schwindelig.

Jeder in New York wusste, dass Caspar einen kleinen Sohn hatte, dessen Mutter die größte geheimnisumwobene Identität in den Kreisen der High Society blieb.

Sie kannten auch eine ungeschriebene Regel: Jeder, der dem Thornton-Erben zu nahe kam, würde Caspars hemmungslosem Zorn ausgesetzt sein.

„Wer ihn anrührt, stirbt“ war nicht nur ein Gerücht.

„Sie haben das alles falsch verstanden“, sagte ich und versuchte mein Bestes, meine Stimme ruhig zu halten. „Ich habe ihn nur zufällig getroffen. Sie haben mich gefunden, als ich gerade versuchte, Noah zur Polizeiwache zu bringen.“

Edwards Miene blieb kalt und skeptisch. „Ein bemerkenswerter Zufall, nicht wahr? Und Sie erwarten von mir, dass ich glaube, Sie hatten keine Ahnung, wer er war?“

„Es ist die Wahrheit“, beharrte ich und hörte die Verzweiflung in meiner eigenen Stimme. „Hören Sie, ich verstehe, wie das aussieht, aber –“

Edward hob die Hand und unterbrach mich.

„Das reicht. Wir werden der Sache auf den Grund gehen.“

Er wandte sich an das Sicherheitsteam. „Bringen Sie sie ins Arbeitszimmer im Ostflügel und halten Sie sie dort fest. Mr. Thornton wird sie sicher selbst befragen wollen, wenn er zurückkommt.“

Zwei Sicherheitsmänner bewegten sich sofort auf mich zu.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, als die Realität meiner Situation über mich hereinbrach.

Plötzlich riss sich Noah aus Edwards Griff los und stellte sich zwischen mich und die herannahenden Wachen, während er sie beobachtete.

Sein kleiner Körper stand direkt in meinem Weg, die Arme in einer unmissverständlich beschützenden Haltung weit ausgebreitet.

Die Sicherheitsmänner zögerten, ihre disziplinierten Bewegungen wichen der Unsicherheit.

Dann geschah wieder das Unerwartete.

„Sie … geholfen“, sagte Noah, seine Stimme leise, aber deutlich.

Die Wirkung war unmittelbar.

Alle erstarrten. Edward starrte Noah mit unverhohlenem Schock an.

„Noah?“, Edwards Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Du hast gesprochen.“

Noah nickte bestimmt und zeigte auf mich. „Sie geholfen.“

Zwei einfache Worte, aber nach den Reaktionen um mich herum zu urteilen, hätten sie ebenso gut eine lange Rede sein können.

Edward und das Sicherheitsteam tauschten fassungslose Blicke aus, sichtlich darum bemüht, zu verarbeiten, was gerade geschehen war.

---

Kapitel 7

Perspektive von Caspar

Der Sinkflug des Flugzeugs nach New York fühlte sich quälend langsam an.

Jede Sekunde zog sich in die Länge, während ich aus dem Fenster starrte.

In dem Moment, als wir aufsetzten, klingelte sofort mein Telefon.

„Mr. Thornton, hier ist Edward.“

„Noah?“, war das einzige Wort, das ich herausbrachte.

„Der junge Herr wurde gefunden, Sir. Er ist in Sicherheit.“

Mein ganzer Körper erschlaffte vor Erleichterung, die Anspannung wich aus meinen Muskeln.

Aber ich hatte kaum Zeit, diese Erleichterung zu verarbeiten, bevor Edwards Stimme zurückkehrte, nun zitternd vor kaum unterdrückter Aufregung.

„Sir, da ist noch etwas.“

Sein normalerweise so gefasster Tonfall war einer unverkennbaren Emotion gewichen.

„Etwas wirklich Außergewöhnliches ist passiert. Noah –“, Edward hielt inne, als könnte er es selbst noch nicht glauben. „Noah hat gesprochen, Sir. Echte Worte.“

Ich erstarrte, mein Atem stockte mir im Hals.

„Was haben Sie gesagt?“, meine Stimme war kaum hörbar.

Ich umklammerte die Armlehne, sicher, dass ich mich verhört hatte.

Noah hatte seit der Diagnose selektiver Mutismus nach einem Unfall kein einziges Wort mehr gesprochen.

Ich hatte alles versucht – die besten Spezialisten, Therapeuten, experimentelle Programme – alles ohne Erfolg.

Noah kommunizierte höchstens über seinen kleinen Zeichenblock, um seine Bedürfnisse und Gedanken auszudrücken.

Sein Schweigen war absolut, eine Festung, die niemand durchbrechen konnte.

„Edward“, sagte ich, meine Stimme war leise und beherrscht, obwohl mein Herz raste, „sind Sie sich absolut sicher?“

„Ja, Sir, Noah hat gesprochen. Zwei Worte: ‚Sie hat geholfen.‘“, antwortete Edward aufgeregt.

„Sie?“ Kalte Klarheit ersetzte meine Erleichterung. „Wer ist ‚sie‘?“

„Eine Frau war bei ihm, als die Sicherheitsleute ihn fanden“, erklärte Edward.

„Anscheinend hat sie ihm geholfen. Dem Team zufolge fanden sie Noah, als er mit ihr ein Restaurant verließ. Als sie versuchten, die beiden zu trennen, wurde Noah ihr gegenüber sehr beschützerisch.“

„Ist sie noch da?“, fragte ich, während mein Verstand die Auswirkungen und Möglichkeiten durchspielte.

„Ja, Sir. Sie ist jetzt bei Noah, im Salon.“

In Edwards Stimme lag ein Hauch von Verwunderung. „Noah scheint … ziemlich angetan von ihr zu sein. Er ist ihr nicht von der Seite gewichen, seit sie angekommen sind.“

Ich schwieg einen Moment und versuchte, alles zu verarbeiten.

Mein Sohn hatte nicht nur gesprochen, sondern ließ sich auch bereitwillig auf eine Fremde ein.

Der Schock durchfuhr mich, zusammen mit einer brennenden Neugier auf diese Frau.

„Edward, sorgen Sie dafür, dass sie nicht geht. Ich bin auf dem Weg. Ich muss diese Frau kennenlernen.“

„Verstanden, Sir.“

Als mein Wagen durch die Tore des Anwesens der Familie Thornton auf Long Island fuhr, hatte sich die Dunkelheit bereits über das Gelände gelegt.

Edward wartete im Foyer auf mich und trug einen zufriedenen Ausdruck zur Schau.

„Sir, willkommen zu Hause.“

Edward nahm mir mit seiner gewohnten Effizienz den Mantel ab.

„Wo ist Noah?“, fragte ich und ging bereits auf die Treppe zu.

„In seinem Kunstraum, Sir.“ Edwards Stimme trug eine unverkennbare Erleichterung in sich. „Er scheint jetzt ziemlich zur Ruhe gekommen zu sein.“

Ich hielt mitten im Schritt inne und drehte mich um. „Und die Frau? Wo ist sie?“

Edwards Miene wandelte sich zu leichter Enttäuschung. „Sie musste gehen, Sir. Sie sagte, sie hätte eine dringende Angelegenheit zu erledigen.“

Er fuhr fort: „Ich habe versucht, darauf zu bestehen, dass sie bis zu Ihrer Ankunft bleibt, aber jedes Mal, wenn wir sie zum Bleiben drängen wollten oder Anzeichen von Zwang zeigten, wurde Noah unruhig.“

„Hat sie wenigstens Kontaktdaten hinterlassen?“, fragte ich und versuchte, trotz meiner Enttäuschung die Fassung zu wahren.

„Ja, Sir.“ Edward griff in seine Tasche und holte ein kleines, gefaltetes Stück Papier hervor. „Das hat sie dagelassen.“

Ich nahm den Zettel und faltete ihn auseinander.

In einer fließenden, eleganten Schrift stand dort ein Name – Audrey Lane –, gefolgt von einer Telefonnummer und einer E-Mail-Adresse.

Irgendetwas an der Handschrift kam mir seltsam vertraut vor. Ich starrte auf die Schwünge und Schleifen der Buchstaben und spürte ein merkwürdiges Déjà-vu, das ich mir nicht ganz erklären konnte.

„Audrey Lane“, murmelte ich und steckte den Zettel ein.

„Was Ms. Lane betrifft, Sir“, fügte Edward hinzu und seine Stimme hellte sich leicht auf. „Als ich ihr gegenüber erwähnte, dass Noah aus der Luminous Gallery verschwunden ist, schien sie ziemlich überrascht.“

„Oh?“, hakte ich nach.

„Sie erklärte, dass sie morgen tatsächlich eine Stelle dort antritt.“

Edwards Miene wurde weicher. „Als Noah diesen Teil unseres Gesprächs mitbekam, schien er einigermaßen erfreut. Wenn Sie sie also sehen wollen, könnten Sie sie morgen vielleicht ebenfalls dort antreffen.“

Ich zog eine Augenbraue hoch, kommentierte es aber nicht.

„Dann erzählen Sie mir genau, was heute passiert ist. Warum ist Noah plötzlich verschwunden?“

Edwards Miene wurde sofort ernst, und er wog seine nächsten Worte sichtlich mit Bedacht ab.

„Sir, es gab heute Morgen eine … Situation mit Ms. Brown.“

„Ms. Brown? Vanessa?“, fragte ich stirnrunzelnd.

Edward richtete sich auf, sein Ausdruck wurde noch ernster.

„Ja, Sir. Nach Noahs Verschwinden habe ich eine gründliche Untersuchung der Umstände eingeleitet.“ Er zögerte kurz. „Ms. Brown kam zur Luminous Gallery, nachdem Noah dort angefangen hatte.“

Mein Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Erklären Sie.“

„Mehreren Mitarbeitern zufolge hat Ms. Brown ausdrücklich darum gebeten, Noahs Unterricht zu übernehmen.“

Edwards Stimme blieb beherrscht, doch seine Missbilligung war unüberhörbar.

„Angesichts der langjährigen Verbindung der Familie Brown zur Familie Thornton war der Galeriedirektor besorgt über mögliche Konsequenzen, sollte er die Bitte eines Mitglieds der Familie Brown ablehnen. Also wurde Ms. Brown standardmäßig zu Noahs fester Lehrerin ernannt.“

„Aber Noah hat sich ihr gegenüber durchgehend widerspenstig gezeigt.“

Ich spürte, wie sich eine kalte Wut in meiner Brust ausbreitete. „Und was hat sie diesmal mit Noahs Verschwinden zu tun?“

Edwards Stimme wurde etwas leiser.

„Die Sicherheitsaufnahmen zeigen, wie Noah sich weigert, Ms. Browns strengen Anweisungen zu folgen. Daraufhin beugte sie sich dicht zu ihm.“

Edwards sonst so gefasste Haltung geriet ins Wanken. „Die Audioaufnahme hat festgehalten, wie sie Noah sagte, sie würde ‚bald seine neue Stiefmutter sein‘ und wenn er sich nicht benehme und genau das tue, was sie ihm sage, würde sie ‚dafür sorgen, dass dein Vater dich nicht mehr will‘.“

Das ist also der Grund, warum Noah weggelaufen ist?

Mein ganzer Körper erstarrte. Eine kalte, gefährliche Wut durchströmte mich.

„Edward“, meine Stimme wurde eiskalt, „brechen Sie alle Verbindungen zur Familie Brown ab. Stornieren Sie alle Geschäftspartnerschaften, gesellschaftlichen Einladungen, einfach alles. Sorgen Sie verdammt noch mal dafür, dass sie verstehen, was passiert, wenn man sich mit den Thorntons anlegt.“

„Vollkommen verstanden, Sir.“ Edwards Miene verzog sich nicht einmal.

Er war lange genug bei unserer Familie, um genau zu wissen, wie ich vorging, wenn jemand eine Grenze überschritt.

„Ich sehe jetzt nach Noah“, sagte ich und bewegte mich bereits auf die Treppe zu.

Als ich Noahs Kunstraum erreichte, hielt ich an der Tür inne.

Er saß an seinem Zeichentisch, über ein Blatt Papier gebeugt, seine Hand bewegte sich schnell über die Oberfläche.

Ich betrat den Raum und achtete darauf, genug Geräusche zu machen, um ihn nicht zu erschrecken.

„Noah“, sagte ich sanft.

Er blickte auf, seine Augen trafen kurz meine, bevor er sich wieder seiner Zeichnung zuwandte.

Ich trat näher und kauerte mich neben seinen Stuhl.

„Es tut mir leid“, sagte ich und hielt meine Stimme sanft. „Ich war in letzter Zeit zu viel weg, nicht wahr? Zu viele Meetings, zu viele späte Abende im Büro.“

Noah hielt beim Zeichnen inne, der blaue Stift schwebte über dem Papier. Er sah mich nicht an, aber ich konnte sehen, wie er meine Worte verarbeitete.

Nach einem Moment schüttelte er einfach den Kopf.

Diese kleine Geste traf mich härter als jeder Wutanfall es hätte tun können.

„Noah, ich muss dir etwas Wichtiges sagen“, sagte ich mit leiser, fester Stimme. „Glaube niemals jemandem, der dir etwas anderes erzählt. Ich liebe dich mehr als alles andere auf dieser Welt.“

Seine Finger schlossen sich fester um den blauen Stift, und ich konnte ein leichtes Zittern in seiner kleinen Hand sehen.

„Du wirst Ms. Brown nicht mehr sehen müssen“, fuhr ich mit sanfterem Ton fort. „Ich sorge dafür, dass du in der Galerie sofort einen anderen Lehrer bekommst.“

Noahs Stift hielt mitten in der Bewegung inne. Ich bemerkte die subtile Entspannung in seinen Schultern.

„Edward hat erwähnt, dass du heute jemanden getroffen hast. Ms. Lane? Audrey?“, fragte ich beiläufig, obwohl ich seine Reaktion genau beobachtete.

„Es klingt, als hättest du sie vielleicht gemocht.“

Bei der Erwähnung von Audreys Namen veränderte sich Noahs Haltung kaum merklich. Er hob den Kopf leicht und ich erhaschte ein kurzes, bestätigendes Nicken.

„Möchtest du stattdessen, dass sie deine neue Lehrerin wird?“, fragte ich.

Noahs Augen leuchteten sofort auf und er nickte.

Eine komplexe Mischung aus Gefühlen überkam mich. Diese Audrey Lane war einfach aufgetaucht und hatte an einem einzigen Tag Noahs Vertrauen und seine Stimme gewonnen, während ich so lange gescheitert war.

„Was ist so besonders an ihr?“, fragte ich leise und versuchte, die Eifersucht in meiner Stimme zu verbergen. „Was bringt dich dazu, mit ihr reden zu wollen?“