Kapitel 2

Perspektive von Emilia

Die Tür fiel hinter mir ins Schloss, der endgültige Schlusspunkt meines Exils.

Ich stand im Flur und starrte ausdruckslos auf den rissigen Holzboden unter meinen Füßen. Meine Wange pochte noch von der Ohrfeige meines Vaters, und meine Finger klebten vom Blut, weil ich meine Fäuste so fest geballt hatte.

Aber dieser Schmerz – er war nichts im Vergleich zu dem, was ich in meiner Brust spürte.

Verrat. Einsamkeit. Eine Wut, so scharf, dass sie drohte, mich von innen heraus zu zerfetzen.

Ich schluckte den Schrei hinunter, der mir in der Kehle steckte, und ging steif in das winzige, kalte Zimmer am Ende des Hauses. Früher war es die Abstellkammer gewesen – bis meine Mutter entschied, dass es für die Schande der Familie angemessen sei. Für mich.

Ich stieß die knarrende Tür auf und blieb im Türrahmen stehen, blickte mich in dem jämmerlichen Loch um, zu dem man mich degradiert hatte. Eine dünne Matratze auf dem Boden. Eine kaputte Kommode, der ein Bein fehlte. Ein gesprungener Spiegel.

Sie hatten mir alles genommen. Meine Würde. Mein Geburtsrecht. Meine Zukunft.

Aber mich hatten sie nicht gebrochen.

Noch nicht.

Ich griff nach dem kleinen Stoffbeutel, den ich neben der Matratze aufbewahrte. Er enthielt ein paar Habseligkeiten – etwas Kleidung, ein altes Buch mit abgenutzten und geknickten Ecken.

Ich stopfte alles hinein und ignorierte das Zittern meiner Finger. Die Uhr an der Wand tickte mit jeder Sekunde, die die Abenddämmerung näher rückte.

Heute Nacht würde ich zum Palast des Alpha-Königs geschickt werden. Mit den anderen Omegas. Wie Vieh zur Schlachtbank.

Alle sagten, er sei verflucht. Vom Tod selbst berührt. Dass sein Bett ein Friedhof gebrochener Frauen sei.

Aber welche Wahl hatte ich schon?

Meine Brust hob und senkte sich mit tiefen, zittrigen Atemzügen, als ich vor dem gesprungenen Spiegel stand. Mein Spiegelbild starrte mich an, blass und geisterhaft. Meine Augen waren rot umrandet von zu vielen Nächten, in denen ich im Stillen geweint hatte. Meine Lippen waren spröde, und der aufblühende Bluterguss auf meiner Wange stach hervor wie ein scharlachrotes Brandmal.

Und doch, irgendwo tief in diesem Spiegelbild, sah ich etwas anderes – etwas, das sie nicht sahen.

Feuer.

Ich wischte das Blut von meiner Handfläche und drückte meine Finger gegen das Glas.

„Du wirst überleben“, flüsterte ich mir selbst zu. „Du wirst das überleben, selbst wenn es dich umbringt.“

Die Fahrt zum Palast fand in einem verrosteten schwarzen Lieferwagen statt, der nach nassen Hunden und altem Metall roch. Wir waren insgesamt zu sechst, alle in dasselbe schlichte graue Kleid gekleidet, das unbeholfen an unseren Körpern klebte. Wir waren Opfergaben.

Einige von ihnen erkannte ich aus anderen Rudeln. Manche zitterten vor Angst. Andere versuchten, sie hinter falscher Angeberei zu verbergen. Ich? Ich blieb stumm.

Ich starrte aus dem Fenster und sah zu, wie die Bäume vorbeizogen und der dunkler werdende Himmel die Sonne in langsamen, gierigen Bissen verschlang. Je näher wir dem Palast kamen, desto kälter fühlte sich die Luft an.

Man sagte, der Palast des Alphakönigs sei in die Flanke der Schwarzen Berge gehauen. Dass ihn niemals ein Sonnenstrahl berührte. Dass niemals Gelächter in seinen Mauern widerhallte. Dass er verflucht sei … genau wie der Mann, der über ihn herrschte.

Ich wusste nicht, was mich erwartete. Ich wusste nur, dass ich nicht dorthin ging, um zu sterben.

Ich ging dorthin, um zu leben.

Als wir ankamen, stand der Mond hoch und voll am Himmel und hing wie ein stiller Zeuge am sternenlosen Firmament. Der Palast ragte vor uns auf – schwarzer Stein und zackige Türme, an deren Mauern Efeu emporrankte, der eher wie Adern als wie Pflanzen aussah.

Ich stieg aus dem Lieferwagen und mir stockte der Atem.

Die Gerüchte waren ihm nicht gerecht geworden.

Er sah aus wie eine Festung, die vom Tod persönlich erbaut worden war.

Wachen standen an den massiven Eisentoren, vollständig in Schwarz gekleidet. Ihre Augen musterten uns desinteressiert, während der Fahrer des Lieferwagens einige Papiere übergab. Eine Liste, ohne Zweifel.

Wir wurden in einer Reihe aufgestellt und inspiziert wie Tiere auf dem Markt. Einer der Wachen ging die Reihe entlang, die Nase gerümpft, als er uns musterte.

Er blieb vor mir stehen.

„Name“, bellte er.

„Emilia“, antwortete ich mit fester Stimme.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Tochter von?“

Mein Kiefer spannte sich an. „Alpha Gregor vom Rotmondrudel.“

Das ließ ihn innehalten. „Tochter eines Alphas?“

„Nicht mehr“, murmelte ich.

Er musterte mich erneut, und ich sah etwas in seinen Augen aufblitzen – Mitleid? Neugier? Es war so schnell verschwunden, wie es gekommen war.

„Weiter“, befahl er und deutete auf das Tor.

Wir wurden hineingetrieben wie Schafe.

Im Inneren war der Palast unheimlich still. Die Steinmauern fühlten sich kalt an, die Korridore waren lang und schmal. Die Luft roch nach alter Asche und etwas Metallischem – Blut vielleicht.

Eine Frau in einem engen schwarzen Kleid mit stechendem Blick und noch schärferem Tonfall empfing uns in der Haupthalle.

„Ihr werdet schweigen, es sei denn, ihr werdet angesprochen. Ihr werdet nicht über den König sprechen, es sei denn, es wird euch befohlen. Ihr werdet ihm nicht in die Augen sehen.“

Sie schritt vor uns auf und ab wie ein Raubtier.

„Wenn ihr gerufen werdet, werdet ihr gehen. Ohne Protest. Ohne Zögern. Wenn ihr schreit … wird niemand kommen.“

Ein anderes Mädchen links von mir wimmerte.

Der Blick der Frau schnellte zu ihr. „Stellt die Gnade des Königs nicht auf die Probe. Es gibt keine.“

Sie drehte sich ganz zu uns um. „Ihr werdet nun in eure Quartiere gebracht. Eine von euch wird heute Nacht gerufen werden.“

Es wurde still, während sie auf und ab ging und jede von uns ansah, als würde sie entscheiden, wer heute Nacht zum Schlachten geeignet wäre.

Ihre Augen blieben schließlich an mir hängen.

Ich zuckte nicht zusammen.

Ihre Lippen verzogen sich zu etwas, das nicht ganz ein Lächeln war.

„Nehmt sie zuerst.“