Kapitel 1 Die uneheliche Tochter

Im Bankettsaal wurden Emily Johnsons Fingerknöchel weiß, so fest umklammerte sie ihre Champagnerflöte. Ihr Blick glitt über die Menge, bis er bei ihrem Vater hängen blieb: Simon Johnson, der unweit davon mit einigen Damen plauderte.

Das Gesicht, das sie einst geliebt hatte, wirkte nun wie nichts als eine Maske. Kaum drei Monate nach der Beerdigung ihrer Mutter hatte dieser Mann Celeste Johnson und deren Tochter Clara Johnson in ihr Zuhause geholt.

„Emily, warum versteckst du dich hier drüben? Mr. Murphy will immer noch mit dir über diese Partnerschaft sprechen.“ Eine zuckersüße Stimme, schwer von Parfüm, schlängelte sich zu ihr herüber und ließ Emilys Rücken sich instinktiv versteifen.

Emily entzog sich der unerwünschten Berührung mit Abscheu. „Kein Interesse.“

Clara, die drei Jahre älter war als Emily, war Simons uneheliche Tochter.

Als Emilys Mutter, Scarlett Lewis, krankheitshalber ans Bett gefesselt gewesen war, hatte Simon dreist Celeste, seine Geliebte, in Nobelclubs ausgeführt. Nun hatte er sie ohne jede Scham in ihr Haus gebracht. Celeste stolzierte in teuren Roben umher und schmückte sich mit dem Schmuck, den Emilys Mutter hinterlassen hatte, und spielte die Rolle von Mrs. Johnson.

Clara war über Nacht von der heimlichen Tochter zur Prinzessin der Familie geworden.

Claras Lächeln geriet keine Sekunde ins Wanken, als sie Emily ein Cocktailglas mit einer beerenroten Flüssigkeit hinhielt. „Sei nicht so kalt. Wir sind schließlich Schwestern. Probier das? Ich hab neulich Mrs. Bailey damit gesehen. Das ist ein neuer Cocktail, der heißt ‚Träumerische Trunkenheit‘.“

Die Kirsche am Glasrand glänzte seltsam und drehte Emily den Magen um. Sie konnte nicht vergessen, wie Simon die Ärzte in den letzten Tagen ihrer Mutter ungeduldig gedrängt hatte, die Behandlung aufzugeben. Und sie konnte den selbstzufriedenen Blick auf Celestes Gesicht nicht vergessen, als Celeste zum ersten Mal ihr Haus betreten hatte.

Dieser Mann, seine Geliebte und ihre Tochter hatten unzählige Wunden in Emilys Herz gerissen.

„Trink ihn selbst“, sagte sie und trat zurück, die Augen von offener Verachtung durchzuckt.

Doch Clara ignorierte ihre Reaktion und drückte ihr das Glas entschlossen in die Hand. „Tu mir den Gefallen. Schau, so viele Leute beobachten uns. Wir können sie doch nicht denken lassen, dass wir uns nicht verstehen, oder?“

Emily sah sich um und bemerkte, wie viele Blicke in ihre Richtung gingen, voller Spekulation und neugieriger Erwartung.

Diese Menschen lebten von Klatsch. Wenn sie sahen, wie sie Clara so behandelte – wer wusste, welche unangenehmen Gerüchte sich daraus spinnen würden.

Während Emily zögerte, senkte Clara die Stimme. „Dad hat ausdrücklich gesagt, wir sollen uns wie richtige Schwestern benehmen. Mach ihn nicht wegen so einer Kleinigkeit wütend.“

Etwas Scharfes bohrte sich in Emilys Herz.

Sie wusste nur zu gut, dass Simon nun Augen nur noch für Clara und Celeste hatte. Jeder Ungehorsam von Emily würde bloß härtere Vorwürfe und noch mehr Gleichgültigkeit heraufbeschwören.

Außerdem kontrollierte Simon noch immer Mirage Fashion – die Firma, der Emilys Mutter ihr ganzes Leben gewidmet hatte. Emily konnte es sich nicht leisten, sich mit Simon zu überwerfen, bevor sie Mirage Fashion zurückerobert hatte.

Emily nahm das Glas widerwillig.

„So ist es besser.“ Claras Lächeln wurde noch süßer, als wäre sie nicht diejenige gewesen, die Emily eben bedroht hatte.

Emily legte den Kopf in den Nacken und nahm einen kleinen Schluck. Die bittere Flüssigkeit brannte beim Hinunterlaufen.

Binnen Augenblicken schwappte eine seltsame, fiebrige Hitze über sie.

Emily griff an ihren Kragen, während kalter Schweiß ihr sofort das Kleid durchnässte. Ungläubig starrte sie Clara an; der Triumph in Claras Augen schnitt durch sie wie ein Messer.

„Du …“

Wie konnte Clara sie ausgerechnet bei einer so öffentlichen Veranstaltung unter Drogen setzen?

War sie wahnsinnig?

Oder hatte ihr Vater das gebilligt?

Clara stützte Emilys schwankenden Körper, ihre Stimme unerträglich sanft. „Was ist los, Emily? Du siehst furchtbar aus. Lass mich dich irgendwohin bringen, wo du dich ausruhen kannst.“

Während man sie durch den Flur zerrte, begann Emilys Bewusstsein zu verschwimmen.

Claras Parfüm füllte ihr die Nase – genau derselbe Duft, den Clara getragen hatte, als sie zum ersten Mal in das Krankenzimmer von Emilys Mutter geplatzt war.

„Lass mich los …“ Sie wehrte sich mit zusammengebissenen Zähnen – nur um grob in ein Gästezimmer gestoßen zu werden.

Als die Tür ins Schloss fiel, hörte sie, wie Clara draußen mit einem Mann flüsterte, dessen widerliches Lachen Emilys Magen sich zusammenkrampfen ließ.

Das Feuer in ihrem Körper wurde immer unerträglicher. Emily sank auf den Teppich, Tränen liefen ihr über das Gesicht, vermischten sich mit dem kalten Schweiß auf ihrer Haut.

Sie hasste Simon für seine Gefühllosigkeit, verachtete Clara für ihre Bosheit und verabscheute sich selbst dafür, noch immer in einer Familie gefangen zu sein, die diesen Namen längst nicht mehr verdiente – einer Familie, in der sogar die Beerdigung ihrer Mutter von diesem abscheulichen Paar gestört worden war.

„Na, hallo, Schöne. Ich habe auf dich gewartet.“

Die schmierige Stimme bohrte sich in ihre Ohren. Emily riss den Kopf hoch und sah den bierbäuchigen Mann – Roy Murphy, einen von den Geschäftspartnern ihres Vaters, der sie bei einem Geschäftsessen vor Kurzem schon lüstern gemustert hatte. Er kam näher, rieb sich die Hände, und seine Goldringe glänzten widerwärtig im Licht.

„Weg von mir!“ schrie sie aus Leibeskräften, während sich ihre Fingernägel tief in den Teppich gruben.

Der Mann taumelte unter ihrem Stoß einen Schritt zurück, dann stürzte er sich vor, vor Wut und gekränktem Stolz. „Hör auf, dich so aufzuspielen! Simon hat dich mir praktisch ausgeliefert! Weißt du was? Leg dich mit mir an, und ich sorge dafür, dass deine Familie heute noch pleitegeht!“

Simon!

Also hatte er das gebilligt!

Ihr eigener Vater war bereit, sie den Wölfen zum Fraß vorzuwerfen!

Emily fand irgendwo tief in sich eine Kraft und trat Roy mit voller Wucht zwischen die Beine. Als er sich vor Schmerz zusammenkrümmte, riss sie die Tür auf und stolperte hinaus.

Sie würde lieber sterben, als diesen ekelhaften Mann sie anfassen zu lassen!

Barfuß rannte Emily den Flur entlang, der kalte Marmorboden schlug ihr blaue Flecken in die Fußsohlen. Die Kristalllüster über ihr machten sie schwindelig, doch sie wagte nicht anzuhalten.

Hinter ihr mischten sich Roys wütende Flüche unter seine schweren Schritte, die wie ein Herzschlag gegen ihre Ohren dröhnten.

„Du kleine Schlampe! Dafür wirst du bezahlen!“

Emily spürte, wie sich die drogengepeitschte Hitze unaufhaltsam in ihrem Körper ausbreitete, wie ihr Bewusstsein flackerte, kam und ging. Gerade als sie zusammenzubrechen drohte, öffnete sich vor ihr plötzlich eine Tür. Ein großer Mann trat heraus und ging hastig davon, ließ die Tür nur angelehnt.

Ohne nachzudenken, schlüpfte Emily durch den Spalt wie ein Fisch. Als sie die Tür hinter sich zuzog, tastete sie nach dem Schloss. Das leise Klicken, als es einrastete, war das süßeste Geräusch, das sie je gehört hatte.

Sie hatte sich kaum gegen die Tür gelehnt, um nicht zu fallen, da hörte sie Roys schweres Atmen draußen. „Verdammt! Wo ist diese kleine Nutte hin? Wenn ich dich finde, sorge ich dafür, dass du eine Woche lang nicht laufen kannst!“

Emilys Körper zitterte unkontrollierbar. Würde dieser widerliche Mann in seiner Raserei die Tür aufbrechen?

Sie warf einen Blick zum Fenster – 28. Stock. Es gab kein Entkommen.

War sie dem Schicksal jetzt völlig ausgeliefert?