Kapitel 2 Das verlassene Kind

Das Wasser des Tempels sang immer, wenn ein Kind erwählt wurde.

Glocken läuteten von den hohen Türmen, die Becken schimmerten golden, und ein Tierjunges stieg aus der Tiefe empor, um seiner gebundenen Seele zu begegnen.

Eltern weinten vor Stolz, Priester verkündeten das Schicksal, und ein neues Leben begann.

Als ich geboren wurde, blieb das Wasser stumm.

Ich kenne es nur aus Geschichten, die man mir zuflüsterte wie Flüche. Man sagt, der Hohepriester habe mich in seinen langen, feingliedrigen Händen gewiegt, mein blaues Haar an meinem winzigen Gesicht klebend, und mich in das heilige Becken hinabgelassen. Jeder Feenelternteil wartet auf das Aufwallen des Lichts. Meine Mutter hielt den Atem an. Mein Vater umklammerte ihre Hand. Die Priester warteten darauf, dass das Wasser sich kräuselte. Darauf, dass der Tiergott wählte.

Nichts kam.

Keine Flügel brachen aus dem Nebel hervor. Keine Pfoten krallten sich aus dem geweihten Becken. Das Wasser schlug einmal, zweimal gegen den Rand, dann wurde es ruhig.

Eine hohle Stille. Ein Urteil.

„Ungebunden“, flüsterte der Priester, die Stimme gepresst. Er reichte mich zurück, als würde ihn meine Haut verbrennen.

Meine Eltern lächelten nicht. Die Lippen meiner Mutter pressten sich zu einer weißen Linie zusammen, und der Kiefer meines Vaters verhärtete sich. Ringsum wandten andere Familien den Blick ab, als könnte die Schande auf sie abfärben.

So wurde ich in der Welt begrüßt.

Kein Tier. Keine Bindung. Nur der Makel des Versagens.

Ich wuchs damit auf, dass man mich Hohl nannte. Tierlos. Verflucht.

Jedes Kind hatte einen Gefährten. Falken hockten auf Schultern, Wölfe trotteten an ihren Fersen, oder Füchse huschten zwischen ihren Beinen hindurch.

Ich? Ich ging allein. Mein Schatten war mein einziger Freund, und selbst der schien sich zu schämen, dort zu sein.

Die Beleidigungen nahmen kein Ende. Tierloses Gör. Tempelfehler. Tochter der Schande. Die Kinder lachten, während sie flüsterten, doch die Worte schnitten schärfer als Klauen. Ich lernte, meine Tränen zu verbergen und stattdessen meine Zunge zu schärfen. Wenn ich sie sehen ließ, dass ich zerbrach, würden sie nie aufhören.

In der Schule war es schlimmer.

Mit zehn stieß mich ein Junge namens Calren mit dem Gesicht voran in den Schlamm, und sein gebundener Falke stürzte herab, um seine Krallen über meine Bücher zu ziehen. Seiten rissen, verschmiert mit Dreck. Die Klasse lachte, und sogar der Lehrer verbarg ein Grinsen.

„Kein Tier, das dich beschützt“, höhnte Calren. „Wozu bist du gut, Tideborn?“

Ich wollte ihm das Gesicht zerkratzen. Stattdessen ballte ich die Fäuste, stand auf und spuckte Blut auf seine Stiefel.

„Sieht so aus, als bräuchte ich kein Tier, um dir zu zeigen, was ich wert bin“, zischte ich. Er schlug mich so hart, dass meine Lippe aufplatzte.

Das Lachen klingt mir noch immer in den Ohren.

Dabei blieb es nicht. Meine Mitschüler schickten ihre Tiere, damit sie nach meinen Fersen schnappten, mich aus dem Hof jagten und mir im Unterricht die Notizen zerfetzten. Selbst die Sanfteren mieden mich, weil niemand mit dem verfluchten Mädchen gesehen werden wollte. Die Einsamkeit setzte sich mir in die Knochen wie Winterfrost – die Art, die nie taut.

Meine Eltern taten so, als gäbe es mich nicht, es sei denn, es war unbedingt nötig, mich überhaupt zur Kenntnis zu nehmen. Vater ertränkte sich in der Arbeit der Kaufmannsgilde. Mutter hielt sich mit Tempelgaben beschäftigt, als würde sie den Bestiengott anflehen, ihre Schande rückgängig zu machen. Zu Hause wurde ich geduldet, nicht geliebt. Die Mahlzeiten wurden schweigend eingenommen, und ihre Blicke trafen meine nie. Ich lernte früh, mich klein zu machen, Essensreste zu nehmen, wenn niemand hinsah, und zu verschwinden, bevor die Streitereien anfingen.

Einmal, mit sieben, versuchte ich, meine Mutter zu fragen, warum mich kein Tier erwählt hatte. Ihre Antwort war eine Klinge in meinem Herzen.

„Weil du nicht würdig warst.“

Danach hörte ich auf, Fragen zu stellen.

Aber das Meer wies mich nie ab.

Wann immer die Schikanen zu laut wurden oder wann immer sich das Haus zu leer anfühlte, rannte ich die Klippen hinunter zum Azurnen Rachen. Das Meer erstreckte sich endlos und wirkte lebendig; seine Wellen dröhnten gegen schwarzen Stein. Ich setzte mich hin, die Zehen im Brandungssaum, und tat so, als spräche es zu mir. Manchmal schwor ich, ich hörte Flüstern im Schaum, wie ein Wiegenlied, das nur ich verstehen konnte.

„Du bist nicht hohl“, schien das Meer zu sagen. „Du gehörst mir.“

Das Wasser beruhigte mich auf eine Art, wie es kein Tier, kein Elternteil und kein Freund je gekonnt hatte. Sein Tosen übertönte das erdrückende Dröhnen meiner Scham. Sein Sprühnebel wusch meine Tränen fort. Ich saß dort stundenlang, die Brillengläser vom Salz beschlagen, das Haar im Gesicht klebend. Ich fühlte mich nicht klein. Ich fühlte mich wie ein Teil von etwas Gewaltigem, etwas, dem es egal war, ob ich tierlos war.

Mit zwölf wäre ich fast ertrunken. Ein Sturm war aufgezogen, und die Wellen hämmerten gegen die Klippen. Ich rutschte aus und stürzte in die Brandung. Die Strömung packte mich und zog mich hinab. Meine Lungen brannten, und meine Brust schrie nach Luft.

Dann … war da Stille. Ruhe. Ich öffnete die Augen und stellte fest, dass ich atmen konnte – nur für einen Moment. Das Wasser schmiegte sich um mich, als würde es mich kennen.

Als ich wieder an die Oberfläche kam, keuchend auf den Felsen, lachte ich. Nicht, weil es komisch gewesen wäre.

Sondern weil ich mich zum ersten Mal erwählt fühlte.

Nicht von einem Tier, nicht vom Tempel, sondern vom Meer selbst.

Ich erzählte es niemandem. Warum auch? Meine Eltern hätten es Gotteslästerung genannt. Die Schikanierer hätten nur neues Material gehabt. Also behielt ich es für mich, wie ein Geheimnis, das mir in die Knochen genäht war.

Mit fünfzehn war ich sehr gut darin, meine Narben zu verbergen. Nicht nur die von Fäusten oder Krallen, sondern die inneren, diese endlose Erinnerung daran, dass ich nichts war in einer Welt, in der Tiere alles bestimmten. Ich trug eine rissige Brille, die mir von der Nase rutschte, schnitt mein blaues Haar kurz, weil die älteren Mädchen sagten, mein langes blaues Haar lasse mich wie eine ertrunkene Ratte aussehen, und trug meine Kurven wie einen Schild, den niemand berühren durfte.

Ich wurde laut, scharf und frech. Besser, zurückzubeißen, bevor sie mich bissen. Besser, über mich selbst zu lachen, bevor sie es taten. Niemand legt sich mit dem Zündfunken an, der sich selbst in Brand setzen könnte.

Trotzdem, wenn die Nächte still wurden, lag ich wach und fragte mich. Warum ich? Warum kein Tier? Warum das Schweigen im Tempel?

Das Meer hatte Antworten, dachte ich. Ich war nur noch nicht bereit, sie zu hören.

In der Nacht vor meinem sechzehnten Geburtstag träumte ich von Wasser. Dunklem, endlosem Wasser. Und von einem Schrei, der durch die Tiefe hallte. Er war einsam und voller Schmerz – der Laut von etwas Uraltem und Kleinem, das darum bettelte, gefunden zu werden.

Als ich erwachte, hätte ich schwören können, die Wellen vor meinem Fenster flüsterten meinen Namen.

~

Die meisten Kinder bekamen eine Feier, wenn sie sechzehn wurden. Man feierte sie mit Geschenken und Zeremonien, ihre Zukunft lag weit offen vor ihnen.

Meine Eltern vergaßen meinen Geburtstag. Oder sie erinnerten sich und entschieden, dass er es nicht wert war, ihn zu erwähnen.

Ich schlich mich noch vor der Dämmerung hinaus und kletterte die Klippen hinab zur Azurblauen Schlucht. Das Meer war ruhig, und die Oberfläche lag silbern im Mondlicht da, als würde sie auf mich warten. Mein Herz schlug seltsam hart, und jeder Schritt hallte wider von demselben Schrei, von dem ich seit Wochen geträumt hatte … ein verzweifelter, klagender Laut, den ich nicht ignorieren konnte.

Er führte mich zu einer schmalen Spalte in der Felswand, halb verborgen unter Seetang. Ich zwängte mich hinein, die Schultern schrammten am Stein entlang, bis das Geräusch lauter wurde. Die Höhle weitete sich, schimmerte matt blau von Flechten und tropfendem Wasser. Und dort, ganz hinten, kauerte etwas Kleines an den Fels gepresst.

Ein Junges.

Zuerst hielt ich es für eine Art Seedrachen-Schlüpfling. Sein Körper schimmerte in blasssilbrigen Schuppen, und seine durchscheinenden Flossen zitterten, während es wimmerte. Zu groß, um ein Fisch zu sein, zu fremdartig, um ein Wolf oder ein Fuchs zu sein, und zu seltsam, um irgendwohin zu gehören, das ich kannte. Es öffnete die Augen, und die Welt stand still. Schwarze Iriden, von Sternen umkränzt, und Galaxien, die in Tiefen wirbelten, die kein Junges in sich tragen sollte.

Ich hätte Angst haben müssen. Stattdessen sank ich auf die Knie.

„Hey“, flüsterte ich. „Ist gut. Ich bin hier.“

Das Junge legte den Kopf schief, und eine Stimme donnerte – nicht laut, sondern in meinem Schädel.

„Endlich.“

Ich schnappte nach Luft und fiel zurück. Das Junge kroch näher, seine kleine Schnauze stupste gegen meine Hand. Seine Schuppen waren warm und pulsierten, wie der Herzschlag des Ozeans selbst.

„Du bist gekommen.“

„Ich … was bist du?“

„Deins. Du bist mein.“

Die Worte bebten durch mich hindurch und füllten die leere Stelle aus, die ich mein ganzes Leben mit mir herumgetragen hatte. Mit Tränen, die mir in den Augen brannten, drückte ich meine Stirn an seinen kleinen, geriffelten Kopf.

Als ich nach Hause stolperte, das Junge an mich gedrückt, triefend vor Meerwasser und Freude, wichen meine Eltern zurück. Das Gesicht meiner Mutter verzog sich vor Entsetzen, und die Hand meines Vaters krampfte sich um den Türrahmen, als wäre er das Einzige, was ihn noch aufrecht hielt.

„Was ist das für ein Ding?“, zischte meine Mutter.

„Meine Bindung“, sagte ich atemlos. „Es hat mich gewählt. Seht ihr? Es hat mit mir gesprochen. Es gehört zu mir.“

„Das ist kein Tier“, spie Vater. „Das ist eine Abscheulichkeit.“

Das Junge knurrte, und sein winziger Körper grollte mit der Kraft der Gezeiten. Ich strich ihm über den Kopf und versuchte, es zu beruhigen.

„Es ist nicht gefährlich. Es ist nur … anders. Bitte, seht es euch einfach an …“

„Nein!“ Der Schrei meiner Mutter zerriss die Luft. „Du hast einen Fluch in dieses Haus gebracht. Du wirst uns alle ins Verderben stürzen. Schaff es raus. Schafft sie raus.“

Sie. Mich.

Die Wahrheit traf mich wie eine Klinge. Sie wiesen nicht nur das Junge ab. Sie wiesen mich ab.

„Gut.“ Meine Stimme zitterte, doch ich zwang Stahl hinein. „Wenn ich hier nicht willkommen bin, gehe ich. Keine Sorge, ihr müsst mich nicht noch einmal ansehen.“

Ich knallte die Tür hinter mir zu und schaute nie zurück.

Die Höhlen wurden mein Zuhause.

Ich schleppte Treibholz und gestohlene Decken in die Mulden, hängte Laternen an Haken im Stein auf. Nachts kuschelte sich mein Junges an mich, warm und gleichmäßig, und sein Geist strich an meinem entlang, mit Worten, die ich nur halb verstand.

Ich nannte ihn Kaelthys. Kurz: Kael. Ihm gefiel der Klang; jedes Mal, wenn ich ihn aussprach, stieß er seine Schnauze an meine Wange.

Tagsüber musste ich trotzdem überleben. Ich fand Arbeit im Siren’s Cup, einer Schenke am Strand. Der Boden war immer klebrig vom verschütteten Bier, und die Tische stets voll mit Seeleuten und Bestienbändigern, die sich gegenseitig abenteuerliche Geschichten auftischten. Sie bezahlten mich mit Münzen und Essensresten, und wenn Gäste zu zudringlich wurden, nun ja … dann lernten sie schnell, dass ich zurückbiss.

Nachts erkundeten Kael und ich das Meer. Meine Kräfte blühten im Verborgenen auf.

Als ich siebzehn war, konnte ich eine halbe Stunde lang tauchen, ohne zu atmen, die Strömungen wie Bänder um mich weben und mich schneller vorwärtsstoßen, als Fische folgen konnten. Das Wasser gehorchte mir, kringelte sich um meine Hände und tanzte auf meinen Befehl.

Und Kael … Kael wuchs. Nicht länger ein hilfloses Jungtier, streckte sich sein Körper, und seine Schuppen verdunkelten sich mit Schimmern von Smaragd und Saphir. Seine Flossen spannten sich wie Segel, und sein Schwanz war stark genug, Wellen aufzuwühlen. Wenn er neben mir schwamm, fühlte ich mich unbesiegbar.

„Du gehörst zum Meer“, sagte er mir einmal, seine Stimme hallte durch meinen Geist, während wir unter der mondbeschienenen Oberfläche dahintrieben. „Du bist mein, so wie ich dein bin. Die Welt dort oben verdient dich nicht.“

Ich glaubte ihm.

Am Morgen meines achtzehnten Geburtstags wachte ich vom Klang von Flügeln auf. Ein gewaltiger goldener Falke hockte am Eingang meiner Höhle, die Fänge um eine Schriftrolle gekrallt, versiegelt mit blauem Wachs. Das eingedrückte Siegel ließ mein Herz einen Satz machen: Beast Bond Academy, die angesehene, unmöglich zu erreichende Schule für bestiengebundene Fey.

Mit zitternden Händen riss ich das Siegel auf.

„Im Namen des Uralten Bundes werden Sie hiermit eingeladen, sich unseren Reihen anzuschließen. Sämtliche Kosten wurden von einem anonymen adligen Patron übernommen. Die Teilnahme ist verpflichtend. Melden Sie sich umgehend.“

Ich starrte auf die Worte, bis sie auf der Schriftrolle verschwammen. Ich. Das hohle Mädchen. Die Ausgestoßene. Eingeladen an die angesehenste Akademie des Reiches.

„Nun“, flüsterte ich, ein Grinsen zog an meinen Lippen. „Sieht so aus, als hätte die Welt uns endlich bemerkt.“

Kael schnippte mit dem Schwanz und spritzte mich mit Meerwasser voll. Seine Stimme grollte in meinem Kopf. „Dann lass uns ihnen zeigen, was ihnen entgangen ist.“

Ich lachte und stopfte meine wenigen Sachen in eine ramponierte Umhängetasche. Mein Leben war nichts als Scham und Schatten gewesen, aber jetzt …

… jetzt wendete sich die Flut.