Kapitel 4 Der Prozess

Perspektive von Aeloria

Kaels Schuppen strichen an meiner Seite entlang, als er nach vorn glitt, und seine Flossen spreizten sich weit. „Ich rieche deine Angst jetzt schon. Die Prüfung wird sich davon nähren.“

„Fantastisch“, murmelte ich. „Also werde ich gleich von jedem peinlichen Albtraum heimgesucht, den ich je hatte? Ich kann es kaum erwarten, meine Kindheitsmobber in Unterwäsche Ausdruckstanz machen zu sehen.“

Kael schnaubte, seine sternübersäten Augen schimmerten. „Du spottest, weil du Angst hast. Das ist Stärke.“

„Oder Sarkasmus ist einfach mein Bewältigungsmechanismus.“

Bevor ich einen Rückzieher machen konnte, stieß ich die Tür auf und trat hindurch.

Die Welt schmolz.

Hitze krachte in mich hinein. Meine Haut kribbelte, meine Lungen brannten, und plötzlich war ich zurück auf den Klippen von Tidewatch, dem Ort, wo die Kinder mich früher herumgeschubst hatten. Nur diesmal kein Kael. Nur ich.

Stimmen stiegen aus dem Nebel auf.

„Hohles Mädchen!“, höhnten sie.

„Nutzlos!“

„Kein Biest würde dich je wählen!“

Ich wirbelte herum und verschluckte mich fast. Gestalten traten aus dem Dunst, vertraute Gesichter aus meiner Vergangenheit, doch verzerrt und grausam. Sogar meine Eltern standen unter ihnen, ihre Blicke scharf und kalt.

„Du bist eine Schande für uns“, knurrte die Stimme meines Vaters.

„Wir hätten dich im Tempel zurücklassen sollen“, zischte meine Mutter.

Meine Knie gaben beinahe nach. Die Luft war schwer vor Verzweiflung, drückte mich nieder, bis ich kaum noch atmen konnte.

„Das ist falsch“, brach Kaels Stimme durch die Last, schwach, aber da. „Ich bin bei dir.“

„Beweis es!“, schrie ich. „Wo bist du?“

Der Nebel wälzte sich, und eine Gestalt ragte vor mir auf. Riesig, beschuppt und vertraut. Erleichterung schoss durch mich hindurch … bis sich sein Kiefer öffnete und Feuer herausströmte. Es war Kael, aber verdreht. Seine Augen glühten rot, und er stürzte sich auf mich.

Ich taumelte zurück, die Arme hochgerissen, doch sein Gewicht rammte mich zu Boden. Meine Brust schrie vor Schmerz, und meine Lungen würgten an Phantomfeuer.

„Kämpf, Aeloria!“, donnerte Kaels echte Stimme in meinem Kopf. „Ich bin nicht deine Angst. Ich bin deine Stärke.“

Ich japste, und Wut schoss hoch, erstickte den Terror. Meine Handflächen leuchteten vor Wasser, und die Ströme kringelten sich zu lebendigen Klingen. Ich brüllte und stieß sie nach oben, schnitt durch die Kehle des Albtraums.

Der verdrehte Kael löste sich in Dampf auf. Ich sank auf die Knie, riss gierig Luft in mich hinein. Kael war plötzlich da, echt und fest, und drückte seinen Kopf an mich.

„Du bist nicht davongelaufen.“ Sein Stolz pulsierte warm in meinem Geist. „Du hast dich deiner Angst gestellt.“

Der Torbogen vor uns leuchtete golden auf.

Worte brannten darüber: Phase Drei: Beende das Biest.

Ich wischte mir die Tränen am Ärmel ab, schob mir die Brille auf die Nase und murmelte: „Toll. Endgegnerstufe freigeschaltet. Ab hier wird’s richtig albern.“

Kael lachte leise in meinem Kopf. „Ab hier macht es richtig Spaß.“

Die Runen des Torbogens brannten wie ein Herzschlag, als ich hindurchtrat. Kael glitt in einer Welle sternbeschienener Schuppen neben mir her. Die Welt wechselte erneut, aber keine Spiegel und kein Nebel. Stein.

Eine runde Arena aus schwarzem Basalt, umkränzt von Säulen, in die dieselben Symbole geritzt waren wie in das Tor.

Über uns wälzte sich ein Himmel in der Farbe von Blutergüssen, und in der Mitte des Bodens glühte ein einziges Siegel … das Auge eines Ungeheuers.

„Bossraum“, murmelte ich und schmeckte Metall im Mund. „Lass uns nicht im Tutorial sterben.“

„Das werden wir nicht“, sagte Kael, seine Stimme glatt und sicher in meinem Kopf. „Atme.“

Ich tat es. Ein … und aus. Ich ließ den Ozean in mir aufsteigen, ihm entgegen; der kühle Druck beruhigte meine Brust, und der Sog der Gezeiten spannte sich wie ein Faden durch meine Adern. Kaels Gegenwart glitt an meiner entlang, so vertraut wie meine eigenen Knochen. Unser Band zog sich fester, und für einen Sekundenbruchteil überkam mich das schwindelerregende Gefühl, in zwei Körpern zugleich zu sein … zwei Sätze von Sinnen, mein Atem und sein Puls, mein Herzschlag und das Flüstern seiner Flossen, die die Luft schnitten.

Das Bodensiegel flammte auf.

Das Ungeheuer stieg daraus empor wie ein Albtraum, der die Oberfläche eines Sees durchbricht. Es war vierbeinig, gepanzert mit Obsidianplatten, die Schultern so hoch wie bei einem Kriegspferd.

Ein Stier – wenn Stiere aus Berg und Wut gehauen wären. Dampf quoll aus seinen Nüstern, und als es mit einem Huf aufschlug, spalteten sich Risse wie Spinnenbeine durch den Basalt bis zu meinen Stiefeln.

„Der hässliche Cousin vom Minotaurus“, sagte ich und wich einen Schritt zurück.

„Großartig.“

„Erst beobachten“, murmelte Kael. „Seine Panzerung lässt die Gelenke frei, die Kehle, die Achsel und hinter dem Kiefer. Schlag dort zu.“

„Verstanden.“

Es sah uns, senkte den massigen Kopf und stürmte los.

Ich warf die Hände nach vorn, und Wasser sprang aus den Poren der Arena empor, antwortete mir, als hätte es nur darauf gewartet.

Die Woge krachte gegen die Brust des Stier-Dings und ließ es seitlich wegrutschen, und der Aufprall ließ mir die Zähne dröhnen. Kael war bereits in Bewegung, ein silbrig-blauer Blitz, der an seine Schulter schnitt. Er fuhr mit entblößten Zähnen entlang einer Naht in der Panzerung. Das Ungeheuer brüllte, riss den Kopf herum, und ich sah die Welt einen Herzschlag lang kippen, bevor es geschah.

„Runter!“, schrie ich, doch Kael hatte sich schon weggedreht … und das Horn des Stiers riss ein Stück Basalt aus der Wand, dort, wo eben noch sein Schädel gewesen war.

„Linkes Knie!“ Er schickte ein Bild mit dem Befehl: dunkles Gelenk, weiches Gewebe.

Ich riss die Handgelenke zusammen, und die Woge ballte sich zu einer Lanze. Sie durchbohrte das linke Vorderbein des Ungeheuers und zerplatzte in Splitter, die zu gezacktem Eis gefroren, als ich meinen Atem kalt in sie hineinströmten ließ. Der Stier taumelte, brüllte, und sein Gewicht brach für einen halben Sekundenbruchteil auf das durchbohrte Knie – gerade lang genug.

Kael ging an die Kehle. Er traf wie ein Komet, und seine Zähne gruben sich in die Lücke oberhalb des Brustpanzers. Heißes, salziges Blut flutete meinen Mund, seinen Mund, und ich würgte, während ich das Wasser dennoch ruhig hielt, um das Ungeheuer aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Die Kreatur bäumte sich, schleuderte ihn so hart gegen eine Säule, dass Sterne über mein Sichtfeld platzten.

„Mir geht es gut“, log er, während Schmerz in unserem Band aufflackerte.

„Ja? Dann machen wir dich noch besser.“

Ich riss die Feuchtigkeit in einem einzigen Ruck aus der Luft, verdichtete sie zu einer Kette, die sich um die Hörner des Ungeheuers legte und hart anzog. Der Kopf des Bullen ruckte zur Seite, und Kael riss noch tiefer.

Die Arena bebte. Das Ungeheuer sank auf ein Knie, Dampf kreischte ihm zwischen den Zähnen hindurch … und dann tat es etwas, womit ich nicht gerechnet hatte. Es stieß Flammen aus.

„Im Ernst?“

Hitze wusch mit einem Dröhnen über mich hinweg. Meine Bannschilde waren Reflex, sie stiegen wie eine Wasserblase um uns auf. Das Feuer prallte dagegen und gerann zu brühendem Nebel. Wo der Schild dünner wurde, warf die Haut an meinen Unterarmen Blasen.

Kael ließ die Kehle los, tauchte unter der Flamme hindurch und peitschte mit dem Schwanz gegen das verletzte Knie. Knochen knackten. Der Bulle brach zusammen, und eines seiner Hörner brach mit einem Knall ab, der wie Donner klang.

Mit einer Armbewegung trieb ich den Nebel zurück in Flüssigkeit, dann in Eis, und dann in Klingen. Wir machten es gemeinsam zu Ende: Kael riss an der freiliegenden Kehle, und ich trieb einen Fächer aus Eis in die weiche Naht unter seinem Kiefer. Das Brüllen würgte sich zu einem nassen Gurgeln ab. Das Ungeheuer sackte in sich zusammen und wurde still.

Meine Knie zitterten. Ich ließ sie nicht nachgeben.

„Endbestie“, keuchte ich. „Beendet.“

Die Säulen wurden dunkler, nur ein schwaches Pulsieren blieb. Die Luft veränderte sich, und für einen Atemzug ließ ich mich glauben, das wäre es.

Dann flammte das Bodensiegel wieder auf.

„Was?“, sagte ich. „Nein, nein, wir haben doch gerade …“

Die zweite Bestie erhob sich nicht. Sie fiel.

Ein Schatten stürzte aus dem blutergussfarbenen Himmel herab wie ein geworfenes Messer, mit Flügeln, Fängen und einem hakigen Schnabel, der aufblitzte. Er schlug mit einem metallischen Klang auf das abgebrochene Horn, sprühte Funken, und schoss dann mit einem Schrei, der mir den Schädel spaltete, direkt auf mein Gesicht zu.

„Kael!“

Er war schneller. Er fing es mitten in der Luft ab, und ihre Körper krachten zusammen, in einem Sprühregen aus sternenbestickten Schuppen und Federn, schwärzer als die Nacht. Das Ding schlitzte ihm die Flanke auf, und Blut perlte auf seiner silbrigen Haut. Meine Seite wurde heiß, als hätte mir jemand eine Klinge unter die Rippen gezogen.

„Nicht deins“, sandte er, die Stimme vor Schmerz gespannt.

„Fühlt sich aber verdammt so an!“

Das Vogelwesen fing sich unnatürlich schnell, verdrehte sich im Flug mit einem Flügelschlag, der wie ein Schnappen klang. Es war kein Habicht. Es war falsch. Seine Federn fraßen das Licht, seine Augen waren Gruben, und als es den Schnabel wieder öffnete, hörte ich die Stimme meiner Mutter daraus hervorströmen.

„Du bringst Schande über uns.“

Mir sackte der Magen durch den Boden.

Der Schrei traf die Arena wie eine Druckwelle. Säulen rissen auf. Mein Wasserschild zerbarst. Kael zuckte zusammen, und seine Flossen legten sich flach an.

„Illusion“, knurrte er und kämpfte dagegen an, so sehr für mich wie für sich selbst. „Hör nicht hin. Hör auf mich.“

„Reden wäre leichter, wenn der Bansheegeier endlich die Klappe halten würde!“

Ich riss beide Arme weit auseinander und zog jeden Tropfen Feuchtigkeit heran, den ich finden konnte: das Blut, das den Boden nässte, den Dampf, der noch in der Luft hing, sogar den Schweiß auf meiner Haut. Das Wasser wirbelte zu einem Zyklon um mich, und ich schleuderte es himmelwärts, in einer spiralförmigen Säule, die das Ding im Sturzflug packte und gegen die Decke riss. Stein dröhnte. Federn schälten sich ab wie Streifen der Nacht.

Der Vogel stürzte wieder hinab, unversehrt. Sein Schnabel schoss wie eine Klinge vor. Ich duckte mich – fast. Schmerz fuhr mir von der Schläfe bis zum Kiefer, als er mein Gesicht streifte. Meine Brille flog weg. Die Welt wurde zu einem verschwommenen Gemisch aus Lärm, Schmerz und Hitze.

Kael schrie.

Er traf den Vogel von unten mit einem Aufwärtshaken aus aufgewickelter Muskelkraft, schleuderte ihn höher und drehte sich dann, bis er sich mit den Kiefern an einem Flügel festbiss. Die beiden wirbelten als Knoten aus Silber und Leere und krachten zu Boden. Der Flügel riss. Der Vogel kreischte, und diesmal spuckte seine Stimme die Worte meines Vaters aus.

„Hättest dich im Tempel zurücklassen sollen.“

„Halt den Mund“, sagte ich, und meine Stimme war sehr … sehr ruhig.

Magie stieg auf wie eine Flut. Der Wirbelsturm verengte sich zu einem Speer, zu einer Drucksäule, so dicht, dass sie heulte. Ich stieß ihn durch den Leib des Vogels nach unten und nagelte ihn am Boden fest.

Er wehrte sich. Er wehrte sich, wie die Nacht gegen den Morgen kämpft – flackernd an den Rändern und bemüht, um den Druck herum zu sickern. Mit jedem Schrei biss er sich in meinen Geist. Meine Erinnerungen splitterten, blaue Flecken aus der Kindheit blühten auf, und irgendwo schluchzte ein kleines Mädchen, sie sei Hohl.

„Sie gehört mir“, sagte Kael, und die Worte fielen wie ein Anker.

Ich drückte.

Der Speer verdichtete sich. Wasser zu Eis, dann Eis zu Diamant. Das Vogelwesen bäumte sich auf, dann wurde es ganz still.

Ich schwankte. Die Arena kippte träge von einer Seite zur anderen. Blut tropfte mir über die Wange, und mein rechtes Auge füllte sich mit Rot, sodass die Welt halb ertrunken aussah.

„Das …“ Ich schluckte und schmeckte Eisen. „Das war nicht ein Endgegner.“

Kaels Lippen zogen sich von den Zähnen zurück. Er blickte zu den Säulen, zu den Runen und zu dem Augensiegel, das im Boden loderte.

„Das war kein Irrtum.“

„Du glaubst, sie haben es verdoppelt? Um zu sehen, ob wir brechen?“

„Um uns zu töten.“ Seine Gewissheit traf mich wie kaltes Wasser ins Gesicht. „Oder um uns zu trennen. Das zweite Biest hat nach unserer Bindung geschlagen, nicht nach unseren Körpern.“

Ich blinzelte das Salz aus den Wimpern und kniff die Augen zusammen, auf der Suche nach meiner Brille. Fand sie tastend. Sie war verbogen und gesprungen. Trotzdem schob ich sie mir wieder auf die Nase. Das Verschwommene schärfte sich ein wenig, genug, um zu sehen, wie der Rauch des ersten Biests noch immer in das Siegel hineinwand, als würde er in einen Abfluss gesogen.

Auch das zweite zerfloss, und seine Schattenfedern wurden zu öligem Wasser, das auf dasselbe Zeichen zuschlitterte.

„Diese Prüfung soll standardisiert sein“, sagte ich. „Bindung, Angst, Endgegner. Nicht Endgegner und zusätzlicher Albtraumgeier.“

Kaels Schwanz peitschte so hart auf den Boden, dass eine Rille zurückblieb. „Der Akkord schaut zu.“

Mein Mund wurde trocken. „Du meinst, sie wissen es schon?“

„Sie spüren uns.“ Er drückte den Kopf an meine Schulter, die Berührung sanft trotz des Zitterns in seinem Körper.

„Sie spüren dich.“