Kapitel 4

Perspektive von Caden

Der opulente Duft des Bankettsaals rief eine matte Müdigkeit in mir hervor.

Ich stand auf dem erhöhten Podest, ließ das Weinglas in meiner Hand kreisen und ließ den Blick gleichgültig über die schmeichelnden Gesichter unter mir gleiten. Ich hatte Anlässe dieser Art schon öfter ertragen, als ich zählen konnte. Die sogenannte „Luna-Krönungszeremonie“ war nichts weiter als ein politisches Schauspiel, das den Rang des Rudels festigen sollte.

Elena stand neben mir und lächelte mit makelloser Perfektion, wie eine kostbare Porzellanpuppe. Sanft hakte sie sich bei mir unter, ihre Stimme so süß, als spielte sie die Schüchterne. „Caden, sieh nur – alle segnen uns. Dieser Älteste hat gerade gesagt, ich sei die eleganteste Luna, die das Eisenmond-Rudel seit einem Jahrhundert gesehen hat.“

Ich senkte den Blick zu ihr. Elena war schön, stammte aus einer angesehenen Familie, war furchteinflößend stark – die ideale Wahl für unser Bündnis durch Heirat. Wenn ich sie ansah, taute mein sonst eiskalter Blick augenblicklich auf und machte jener gewohnten Nachsicht Platz.

Sie war diejenige, die meine auserwählte Gefährtin sein sollte, die Liebe meines Lebens.

„Du bist die Schönste, Elena“, murmelte ich und senkte die Stimme. „Sie haben recht. Du verdienst das Beste von allem. Und heute Nacht – wenn dir irgendjemand auch nur den kleinsten Missmut bereitet, lasse ich ihn verschwinden.“

Elena lächelte noch strahlender. Sie beugte sich näher zu mir und flüsterte leise: „Ach, erwähn diese Spielverderber nicht. Übrigens, diese Frau namens Sera … ich habe gehört, ihre Tochter ist gestorben? So bedauerlich, aber das hat doch nichts mit uns zu tun, oder? Schließlich ist heute unser Tag.“

Bei der Nennung dieses Namens zog sich meine Stirn unwillkürlich ein wenig zusammen.

Das Bild dieser Frau, die in einer regnerischen Nacht vor Verzweiflung heulte, blitzte ungefragt in meinem Kopf auf.

Diese hohle, seelenzerreißende Raserei in ihren Augen rührte eine unerklärliche Gereiztheit und ein Unbehagen in mir an.

„Tot?“ Ich schwenkte mein Weinglas träge, bemüht, dieses Aufflackern von Unruhe zu ersticken, mein Ton gleichgültig. „Das ist ihr eigenes Schicksal. Sie gehört nicht zu uns – ob sie lebt oder stirbt, geht mich nichts an. Solange du unglücklich bist, ist das meine Schuld. Heute Nacht will ich keinen Lärm, der dich stört.“

„Du bist so gut zu mir, Caden.“ Elena stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte mir einen leichten Kuss auf die Wange.

Ich zog sie an der Taille näher an mich und hielt sie fest in meinen Armen.

Ja. Sera war bloß ein Unfall, eine niedrige Wolflos, ein Makel, den ich nicht anerkennen wollte. Und was dieses tote Junge anging … es war der Preis, den sie dafür bezahlt hatte, dass sie sich nicht an das Rudel anpassen konnte.

„Auf die Zukunft des Eisenmond-Rudels.“ Ich hob mein Glas und verkündete der Menge unter mir mit kalter, befehlender Stimme: „Und auf meine Luna.“

Donnernder Applaus brach unten los.

Der letzte und wichtigste Teil des Banketts war der Segen des ehrwürdigsten Ältesten des Rudels.

Victor, dessen Haar vom Alter silbern geworden war, erhob sich langsam, das Weinglas in der Hand. Sein Blick glitt mit Autorität durch den Saal, bevor er auf einem auffällig leeren Sitzplatz hängen blieb; seine Stirn zog sich hart zusammen.

„In dieser heiligen Nacht“, trug Victors Stimme über die Lautsprecher in jede Ecke des Saals, „kommen wir zusammen, um die Verbindung von Alpha Caden und Elena zu bezeugen. Eine so mächtige Wölfin in unserem Rudel willkommen zu heißen, ist eine Ehre für das Eisenmond-Rudel.“

Er hielt inne, und sein Ton wurde plötzlich streng und missbilligend. „Doch ich bin zutiefst enttäuscht, dass ein Mitglied unseres Rudels eine derartige Undankbarkeit zeigt, indem es einer so wichtigen Feier fernbleibt. Sera ist als Mitglied dieses Rudels an diesem freudigen Anlass nirgends zu finden. Das Rudel hat ihr Schutz gewährt, ihr einen Platz gegeben, an den sie gehört – und statt Dankbarkeit zu zeigen, nutzt sie diese anmaßende Abwesenheit, um die Stimmung aller zu trüben. Ein derart undankbares Verhalten ist nichts weniger als eine Herausforderung an die Autorität des Alphas!“

Ein Raunen ging durch die Menge, gefolgt von einem Chor der Verurteilung.

In diesem Moment trat Vera tatsächlich aus der Menge nach vorn.

Sie trug ein prunkvolles Kleid, eigens für heute Abend angefertigt, und ihr Gesicht war mit einem unterwürfigen Lächeln zugekleistert.

„Alpha Victor, Alpha Caden“, Veras Stimme war schrill und kriecherisch, als hätte sie Angst, man könnte sie überhören. „Bitte vergebt Sera – ich habe es versäumt, sie ordentlich zu maßregeln. Sie war schon immer so eigensinnig, so töricht. Diese tote Bastardtochter von ihr war von Anfang an eine Last, und jetzt schmollt sie vermutlich irgendwo wegen dieser unglückseligen Sache. Als ihre Vormundin schäme ich mich für sie! Jemand wie sie, der weder Regeln noch Dankbarkeit kennt, verdient es nicht, im Eisenmond-Rudel zu bleiben!“

Veras Worte waren wie Salz in einer Wunde.

Auch wenn ich Sera mit ihrem Klammern widerwärtig fand, rührte es etwas Unbegreifliches in mir auf, ihre Vormundin so bösartig über sie fluchen zu hören – eine absurde, fehl am Platz wirkende Empfindung.

Mitten im Chor der Zustimmung seufzte Elena leise und trat vor. Sie streckte die Hand aus, umfasste Veras Hand sanft, die Augen leicht gerötet.

„Tante Vera, bitte sprich nicht so über Sera“, sagte Elena, ihre Stimme weich wie ein Frühlingshauch. „Einen geliebten Menschen zu verlieren, tut weh – vielleicht versteckt sie sich gerade in irgendeiner Ecke und weint. Ich mache ihr keinen Vorwurf, wirklich nicht. Solange sie das Rudel noch im Herzen trägt, solange sie Caden noch hat, wird sie eines Tages unsere guten Absichten verstehen.“

Für einen Augenblick wurde es still im Saal, dann brach Applaus los, noch heftiger als zuvor, begleitet von überschwänglichem Lob.

„Die Luna ist so gütig!“

„Das ist die Gnade unserer zukünftigen Luna!“

Ich sah Elena neben mir an, und meine Augen liefen beinahe über vor Bewunderung und Zuneigung.

Sie war immer so anständig, so verständnisvoll.

„Du bist immer so weichherzig, Elena“, beugte ich mich zu ihr hinab und flüsterte ihr nahe ans Ohr.

Gerade als die Stimmung des Banketts ihren Höhepunkt erreichte, wurden die schweren Türen des Saals plötzlich mit einem Knall aufgerissen.

Ein Wächter, der für die Bewachung des Waldrands zuständig war, stolperte herein, das Gesicht kalkweiß, durchnässt, als hätte man ihn eben erst aus dem Wasser gezogen.

Ohne jede Etikette fiel er auf die Knie. „Alpha! Etwas Schreckliches ist passiert!“

„Was soll dieses Benehmen, so außer sich? Was ist los?“

Der Wächter schluckte hart und stotterte seine Worte hervor. „Es ist Sera … Sera hat die Urne von dem toten Kind genommen und ist in die Heilige Quelle eingebrochen! Sie ist mit der Urne untergegangen!“

Der gesamte Bankettsaal versank in tödliches Schweigen.

Ich erstarrte.

Eine nie gekannte Kälte schoss mir von den Fußsohlen bis zum Scheitel, mein Herz zog sich krampfhaft zusammen, als packte es eine unsichtbare Hand.

Diese Frau, die mir immer wie ein Schatten gefolgt war, die nicht weichen wollte, egal wie sehr ich sie erniedrigte – starb sie?

Ich spürte, wie die Luft um mich herum abkühlte, und irgendwie war das Weinglas in meiner Hand bereits zu Splittern zerdrückt.

„Törichte Frau!“

Ich fauchte, und in meiner Stimme lag eine Gewalt und Panik, die mir selbst fremd vorkam.

Es war mein Wolf, der in mir brüllte. Wusste sie denn nicht, was mit mir, ihrem schicksalhaften Gefährten, geschehen würde, wenn sie starb?

Ich riss den Kopf zu Elena herum, die mich entsetzt anstarrte, offenbar erschrocken über den wilden Ausdruck in meinem Gesicht.

Doch ich hatte keine Zeit, sie zu beruhigen.

„Worauf steht ihr noch herum!“ brüllte ich den Wächter an, meine Stimme heiser und furchtbar. „Riegelt die Heilige Quelle ab! Holt jeden Heiler, den wir haben! Wenn sie stirbt, dann sterbt ihr alle mit ihr!“

Damit stürmte ich ohne einen weiteren Gedanken aus dem Bankettsaal, mein schwarzer Mantel blähte sich hinter mir wie die Schwingen eines rasenden Tieres.

Elena rief mir panisch nach, doch ich konnte nicht erkennen, was sie sagte.

Nur ein einziger Gedanke schrie wahnsinnig durch meinen Kopf:

Sie darf nicht sterben.

Diese Frau, die mein Geheimnis getragen hatte, die mich geliebt hatte, selbst als ich sie mit Füßen trat – sie durfte in der Heiligen Quelle auf keinen Fall sterben!