Kapitel Eins: Die Schlinge

Ivy

In dem Moment, als Alpha Brian mich zu sich rief, wusste ich, dass etwas nicht stimmte.

Er rief mich nie zu sich. Verdammt, er nahm kaum wahr, dass ich existierte, es sei denn, er wollte mich daran erinnern, dass ich nicht gut genug war.

Den Titel der weiblichen Gamma errungen zu haben, war ein Wunder gewesen, eines, für das ich geblutet hatte.

Ich trainierte härter, länger und verbissener als jeder andere, nur um gesehen zu werden.

Meine Fingerknöchel platzten an Trainingspfosten auf, bis sie wund waren. Meine Muskeln schrien nach den Läufen im Morgengrauen, während der Rest des Rudels noch schlief. Ich kämpfte um jeden Fetzen Anerkennung.

Und am Ende bekam ich nur den Titel.

Nicht die Rolle. Nicht das Vertrauen. Nur die hohle Krone, die mich verspottete.

Dafür hatte Brian gesorgt.

Jede wichtige Mission ging an jemand anderen. Jede Strategiesitzung war beendet, bevor ich die Tür erreichte. In jeder Ratsversammlung wurde meine Stimme erstickt, bevor sie die Luft berühren konnte.

„Du würdest sowieso nur versagen“, pflegte er zu sagen, und jedes Wort war ein Tropfen Gift, der durch meine Adern glitt.

Gamma dem Namen nach. Ein Geist in der Praxis.

Nixon, der männliche Gamma, ließ mich das nie vergessen. Sein Grinsen sagte alles, was sein Mund nicht aussprechen musste: Du gehörst nicht hierher.

Vielleicht hatte er recht. Vielleicht war dieser Weg nie für mich bestimmt gewesen. Aber was blieb mir sonst?

Ich wurde als eine Mooncrest geboren, und dieser Name war ein Fluch seit dem Tag, an dem mein Vater seinen Alpha verriet und dafür mit seinem Leben bezahlte.

Wäre es damit getan gewesen, wären wir vielleicht verschont geblieben.

Aber Schande stirbt nicht mit dem Schuldigen; sie sickert durch die Blutlinie und befleckt jeden, den sie berührt. Meine Mutter, mein Bruder und ich lebten seither unter diesem Schatten, gebrandmarkt mit Sünden, die nicht unsere waren.

Hätte Brian die Wahl gehabt, hätte er mich schon vor Jahren rausgeworfen.

Als er mich also ohne Vorwarnung und ohne Angabe von Gründen in sein Büro beorderte, wappnete ich mich.

Mein Herz hämmerte. Meine Gedanken rasten.

Hatte endlich jemand einen Vorwand gefunden, um mich endgültig zu Fall zu bringen?

Ich trat ein, auf alles gefasst.

Außer auf Hoffnung.

Brian erhob sich nicht von seinem Schreibtisch. Er blickte nicht einmal richtig auf.

Er ließ seinen Blick nur mit dieser kühlen Gleichgültigkeit über mich gleiten, die schärfer schnitt als Hass.

„Guten Morgen, Alpha“, sagte ich mit angespannter Stimme, mein Körper gerade wie ein Speer.

Ein knappes Nicken. Nichts weiter.

Es gab eine Zeit, da hätte er gelächelt.

Einst hätte er die Distanz zwischen uns überbrückt und mich an sich gezogen, sein Flüstern hätte meine Haut gestreift, während er mir unter dem Mondlicht die Ewigkeit versprach.

Wir hatten unsere Träume laut ausgesprochen, er als zukünftiger Alpha, ich als seine Luna. Ein Paar, nicht nur durch das Schicksal, sondern durch eine Entscheidung verbunden.

Diese Träume zerbrachen in der Nacht, als sein Vater starb.

Zerbrochen durch die Hand meines Vaters.

Seitdem hatte Brian mich ausgelöscht. Die Geschichte umgeschrieben, sodass es uns nie gegeben hatte. Die Liebe, die einst mir gehört hatte, schenkte er einer anderen, als wäre ich nichts weiter als ein Platzhalter für die wahre Liebe gewesen. Für ihn war es einfacher, so zu tun, als hätte ich nie eine Rolle gespielt.

Aber diesen Luxus hatte ich nicht.

„Ivy“, sagte er schließlich, sein Tonfall kurz angebunden und kalt. „Du wirst dem ACSC zugeteilt. Eine verdeckte Operation.“

Einfach so. Ohne Vorwarnung. Ohne Erklärung.

Das Sicherheitskomitee des Alpha-Rates?

Elite-Niveau. Unerreichbar für Wölfe wie mich.

Selbst erfahrene Offiziere beteten um eine Chance, für das ACSC zu arbeiten. Und ich? Mir hatte man seit Jahren keine einzige Mission mehr anvertraut.

Wenn das ein Witz war, dann ein grausamer.

Wenn nicht, war es Wahnsinn.

Die Beta hätte ausgewählt werden sollen. Emily, mit ihrer makellosen Akte und perfekten Abstammung, hätte ausgewählt werden sollen. Jeder, nur nicht ich.

„Du wirst undercover im The Obsidian arbeiten“, fuhr Brian fort und überrollte mein Schweigen einfach. „Als Tänzerin.“

Die Worte trafen mich härter als eine Klinge in den Bauch.

The Obsidian.

Mir wurde schlecht.

Dieser Ort war kein Club; er war ein Königreich der Schatten. Eine Höhle, in der die Reichen, die Mächtigen und die Korrupten in Rauch, Lust und gefährlichen Geheimnissen miteinander verschmolzen. Selbst sein Name wurde wie ein Fluch geflüstert.

Das Obsidian gehörte den Thorn-Brüdern.

Mein Puls raste. Die Thorns waren nicht nur Alphas; sie waren Raubtiere in Seide gehüllt, Männer, die ihre Feinde nicht töteten, sondern sie auslöschten.

Mich dorthin zu schicken, war kein Auftrag. Es war ein Todesurteil.

„Du sollst die Thorn-Brüder ausspionieren“, sagte Brian, seine Stimme so emotionslos wie ein Dekret. „Sammle alles, was du kannst. Berichte nur an deinen ACSC-Kontaktmann.“

Der Protest rutschte mir heraus, bevor ich ihn aufhalten konnte.

„Das kann nicht Ihr Ernst sein.“

Seine Augen verengten sich, Eissplitter blitzten unter seinen Wimpern hervor.

„Bei allem Respekt, Alpha“, drängte ich und zwang mich, meine Stimme unter Kontrolle zu halten, „diese Operation erfordert einen Profi. Ich hatte seit meiner Ernennung keine einzige Mission mehr. Mir fehlt die Erfahrung. Beta Emily …“

Sein Knurren krachte wie Donner durch den Raum und ließ das Glas erzittern.

„Wer hat dich zum Alpha gemacht?“

Mein Atem stockte. Keine Antwort konnte mich retten.

„Du hast geschworen, ohne Widerrede zu dienen“, schnauzte er mich an, seine Stimme scharf genug, um Fleisch zu schneiden. „Und jetzt wagst du es, mir vorzuschreiben, was ich zu tun habe?“

Er erhob sich von seinem Stuhl, sein Schatten verschlang meinen vollständig.

Seine Augen brannten, nicht mehr mit Liebe, sondern mit dem aufgestauten Zorn von Jahren.

„Ich habe dir einmal gesagt, du sollst etwas Nützliches mit deinem Leben anfangen“, sagte er, leise und gefährlich. „Aber du hast dich an Fantasien von Ehre geklammert, hast von Wiedergutmachung gemurmelt. Der Name deines Vaters. Seine Sünde. Sein Verrat.“

Er grinste höhnisch. „Nun, hier ist deine Chance. Und wie der nutzlose Köter, der du bist, bettelst du mich an, jemand anderen zu schicken.“

Meine Kehle schnürte sich zu.

„Wenn du dich weigerst“, fuhr er fort, die Worte langsam, bedächtig, giftig, „verlierst du deinen Rang. Und ich werde dafür sorgen, dass der Name Mooncrest vollständig aus diesem Rudel getilgt wird. Deine Familie wird verbannt. Deine Mutter. Dein Bruder. Kein Dach über dem Kopf. Kein Schutz. Beute in der Wildnis.“

Die Stille danach war schwerer als der Zorn selbst.

Jetzt verstand ich.

Das war keine Chance. Es war keine Wiedergutmachung.

Es war eine Bestrafung.

Er gab mir keine Mission.

Er reichte mir eine Schlinge

und forderte mich heraus, sie zuzuziehen.