Viertes Kapitel: Into the Fire

Ivy

Das Training unter dem ACSC war ganz anders, als ich es mir vorgestellt hatte.

Mein Betreuer, Marco, war ein aus Stein gemeißelter Wolf – scharfe Kanten, kalte Augen, keine Gnade. Er verschwendete keine Worte, hielt nichts von Mitleid. Er beobachtete mich, als wäre ich zugleich seine Last und seine Waffe.

„Du musst mehr als nur überzeugend sein“, sagte er am ersten Tag mit tiefer, rauer Stimme. „Das Obsidian ist kein Club, es ist ein Schmelztiegel. Jeder dort hat Augen. Jeder dort will etwas. Ein einziger Fehltritt, und du bist erledigt.“

Wir trainierten unter blendenden Lichtern in einer verspiegelten Halle, die mir jede einzelne Schwäche vor Augen führte. Zwei Wochen lang zerlegte er mich und baute mich wieder auf, lehrte mich, wie ich mich bewegen, wie ich atmen, wie ich Verführung verkaufen konnte, ohne mich zu ergeben.

„Du bist nicht mehr Ivy Mooncrest“, erinnerte er mich täglich. „Du bist niemand. Eine Abtrünnige, die nichts mehr zu verlieren hat. Nur so überlebst du.“

In manchen Nächten hätte mich das Gewicht dieser Rolle beinahe zerbrochen. So zu tun, als wäre ich nichts. So zu tun, als würden meine Herkunft und mein Schmerz nichts bedeuten. Aber das Leben meiner Familie war der Preis. Aufgeben war keine Option.

Eines Abends stellte ich endlich die Frage, die sich in mir festgebissen hatte.

„Werde ich mit ihnen schlafen müssen?“

Marco blickte von seinen Notizen auf. Die Stille dehnte sich, dann schüttelte er zu meiner Überraschung den Kopf.

„Das Obsidian erlaubt es den Gästen nicht, mit den Tänzerinnen zu schlafen.“

Die Erleichterung traf mich so heftig, dass meine Knie beinahe nachgaben.

„Du bist dort, um aufzutreten“, sagte er. „Um zu unterhalten. Um betrunkenen Alphas und Ratsmitgliedern mit lockerer Zunge Geheimnisse zu entlocken. Nicht, um dich zu verkaufen.“ Sein Ton wurde einen Hauch weicher. „Sie handeln mit Macht, nicht mit Vergnügen. Nutze das.“

Ein zittriger Atemzug entwich mir. Die Angst, die Brian mit diesem einen Wort, Tänzerin, in mir gesät hatte, lockerte ihren Griff. Ich war nicht sicher, aber zumindest stand ich nicht zum Verkauf.

„Deine Aufgabe ist einfach“, fuhr Marco fort. „Beobachte. Höre zu. Erinnere dich. Mach Fotos, wenn du kannst. Jedes Geheimnis, das du aufdeckst, jedes Flüstern, das du aufschnappst, meldest du nur mir. Verstanden?“

„Ja“, sagte ich, obwohl sich mein Magen verkrampfte. Einfach, nannte er das. Nichts am Tanzen in einer Höhle voller Wölfe war einfach.

Am Ende der zweiten Woche konnte ich mich so bewegen, wie er es verlangt hatte – fließend, anmutig, verführerisch, ohne die Grenze zu überschreiten. Mein Körper schmerzte, mein Stolz war verletzt, aber als Marco schließlich anerkennend nickte, stabilisierte sich etwas Scharfes in mir.

„Du bist bereit“, sagte er.

Am nächsten Tag begannen sie mit der Verwandlung.

Der Salon glänzte wie ein Tempel – Spiegel, silberne Instrumente, Hände, die wussten, wie man Illusionen formt. Sie zogen mich aus, bleichten mein rötliches Haar, bis die Fremde im Spiegel nicht mehr wie Ivy Mooncrest aussah. Meine Haut wurde geschrubbt, behandelt und weich gemacht, bis selbst meine Narben wie geliehen wirkten.

Es war keine Verwandlung. Es war eine Auslöschung.

Dann kam der Teil, vor dem ich mich gefürchtet hatte.

Der Chip.

Ein Techniker in einem weißen Kittel bedeutete mir, mich zu setzen. Die Maschine neben ihm leuchtete in einem sterilen Blau. „Das wird kurz brennen“, sagte er.

Ich ballte meine Fäuste. Ich wusste, was kommen würde, aber nichts hätte mich auf die Erinnerungen vorbereiten können, die es an die Oberfläche zerrte.

Die silberne Klinge schnitt in meine Handfläche, Hitze loderte auf, und plötzlich war ich wieder siebzehn.

In den Hof gezerrt. Meine Mutter schrie. Jamie klammerte sich an ihre Röcke. Das Rudel hatte sich versammelt, gierig nach Blut.

Mein Vater auf den Knien, die Hände gefesselt, der Nacken auf dem Richtblock entblößt.

Brian stand daneben, achtzehn, härter, bereits von der Rache zerfressen.

Das Dekret des Gamma hallte wider: „Für Verrat ist der Preis der Tod.“

Die Klinge fiel.

Der Kopf meines Vaters schlug in den Dreck. Der Schrei meiner Mutter zerriss den Himmel. Jamie schluchzte, bis er sich übergeben musste. Und ich? Ich erstarrte. Wurde hohl. Innerlich tot, bevor der Körper erkaltet war.

Aber es war noch nicht vorbei.

Wachen packten uns, meine Mutter, Jamie, mich. Zerrten uns vorwärts wie Vieh. Die Brandmarkungsmaschine glühte silbern.

„Diese Familie wird das Mal tragen“, verkündete der Gamma. „Eine Mahnung an die Schande ihrer Blutlinie.“

Der Geruch von verbranntem Fleisch. Der Aufschrei meiner Mutter. Jamies schriller Schrei.

Dann ich.

Ich sah Brian direkt an, als sie den Chip unter meine Haut trieben. Sein Gesicht war wie Stein. Seine Augen kalt. Als könnte er sich nicht an das Mädchen erinnern, dem er einst die Ewigkeit versprochen hatte.

Das Brennen kroch meinen Arm hinauf und brannte sich in meine Knochen ein. Ich biss mir auf die Lippe, bis sich mein Mund mit Blut füllte, und weigerte mich zu schreien. Die Zurückweisung unserer Verbindung folgte, und er sah sich nie wieder um.

An diesem Tag lernte ich, was es bedeutete, jemandem zu gehören.

Jetzt, als die ACSC-Maschine piepte und der neue Chip in mein Handgelenk glitt, quoll Blut hervor. Meine Sicht verschwamm.

Ich war nicht frei.

Ich tauschte nur einen Meister gegen einen anderen.

Der Techniker drückte einen Verband auf meine Haut, seine Stimme klinisch.

„Dieses Modell ist Premium. Mehr als ein Tracker, es ist eine Leine. Versuchen Sie, ihn zu entfernen, detoniert er. Das Silber flutet Ihren Blutkreislauf. Sofortiger Tod.“

Meine Kehle schnürte sich zu. Eine Waffe unter meiner Haut.

Marco stand mit verschränkten Armen in der Ecke. „Denk daran, Ivy. Du gehörst jetzt dem ACSC. Verrätst du uns, flüsterst du den Thorns auch nur ein Wort über deine Mission, wirst du hingerichtet, bevor du ihre Tore erreichst.“

Hingerichtet. Von ihnen. Von Brian. Von den Thorns. Es spielte keine Rolle, wer die Klinge hielt, das Ende blieb dasselbe.

Er schob ein Dokument zu mir herüber. „Deine Tarnung: Rhea Black. Abtrünnig. Verzweifelt. Auf der Suche nach Arbeit. Geh ins Obsidian. Lass sie glauben, du gehörst zu ihnen.“

Mit tauben Fingern nahm ich die Akte auf. Mein neues Leben starrte mich an, die Adresse der Wohnung, der Deckname, eine gefälschte Vergangenheit.

Ein weiterer Käfig, der als Freiheit getarnt war.

Marcos Blick wich nicht aus. „Verstehst du deine Rolle?“

Ich nickte. Keine Wahl. Keine Stimme. Nur Gehorsam.

Das Gesicht meiner Mutter blitzte vor meinem inneren Auge auf. Jamies Augen. Wenn ich nicht ins Obsidian ginge, wären sie diejenigen, die wieder in diesen Hof gezerrt würden.

„Ich verstehe“, flüsterte ich.

Marco antwortete nicht. Er trat nur zur Seite und öffnete die Tür.

Die Botschaft war klar: Die Welt, die ich kannte, war verschwunden.

Ich umklammerte die Papiere und spürte, wie der Chip in meinem Handgelenk pulsierte wie ein Fluch.

Ich war nicht frei. Ich war nicht sicher.

Aber ich war am Leben.

Und ich marschierte geradewegs in die Welt der Thorn-Brüder.

Die Höhle der Wölfe.

Das Obsidian.

Und ich betete zu allen Göttern, dass ich auch wieder herauskommen würde.