Kapitel 1

Eine romantische Kreuzfahrt zum dritten Hochzeitstag zu planen, schien keine schlechte Idee gewesen zu sein. Doch als ich herausfand, dass meine beste Freundin mit meinem Mann schlief – und dass sie mich in zehn Minuten ins Meer werfen wollten –, änderte das alles.

Ich stand im Flur vor der Kabine und spähte durch die leicht geöffnete Tür. Im großen Kosmetikspiegel sah ich ihre ineinander verschlungenen Körper, die Wahrheiten aussprachen, die mir einen Schauer über den Rücken jagten.

„Oh, Tyler“, schnurrte Vivian, ihre Stimme troff vor Befriedigung. „Ich wusste, dass du Renee nur meinetwegen geheiratet hast. Sie ist so unglaublich bemitleidenswert. Hast du gesehen, wie sie dich ansieht? Wie ein liebeskranker Welpe.“

Tyler kicherte. „Als ob ich jemals jemand anderen als dich wollen könnte … Sag mir, dass ich das nicht mehr lange durchhalten muss.“

Sie kicherte. Sie drehten sich, und sie kletterte auf ihn.

„Nicht mehr lange, sobald wir ihr Vermögen in die Finger bekommen …“, stöhnte sie und legte den Kopf in den Nacken.

Ich ballte die Fäuste. Jahre meines Lebens zogen an meinem geistigen Auge vorbei. Alles, was ich denken, sehen und hören konnte, war ihr Lachen, die kleinen Ungereimtheiten in meinem Eheleben, die kleinen Dinge, für die es eine scheinbar unschuldige Erklärung gegeben hatte.

Ich kam mir vor wie eine Idiotin.

Aber nicht mehr lange.

Bevor ich nachdenken konnte, hatte meine Hand ihre Haare gepackt. Sie kreischte auf, als ich sie von Tyler herunterriss und zu Boden warf. Dann stürzte ich mich auf Tyler und schlug ihm hart und schnell ins Gesicht. Er versuchte auszuweichen und purzelte aus dem Bett, während Vivian sich aufrappelte.

„Du …“, brach sie ab, als ich das Licht anmachte. Beide erstarrten und starrten mich an.

„Ich frage mich, was Dominic zu all dem sagen wird?“, fragte ich. Dominic war Vivians Vater, ein hochangesehener und unglaublich mächtiger Alpha. Vivian war seine geliebteste Tochter. Aber vor Kurzem hatte ich Gerüchte gehört – Vivian war von Dominic aus seinem Rudel verstoßen worden, was sie sehr verärgert hatte. Deshalb hatte ich sie eingeladen, mich auf meiner Kreuzfahrt zu begleiten.

Da zuckte Tyler zusammen.

Vivian grinste höhnisch. „Als ob du dazu die Gelegenheit bekommen würdest.“

Gefahr schrie aus meinem Hinterkopf auf. Tylers Augen blitzten auf, und allzu schnell stürzte er sich über das Bett auf mich. Ich schlug um mich und versuchte, ihn abzuwehren. Ich traf ihn im Gesicht und im Bauch, aber Tyler hatte eine Kampfsportausbildung, die ich nicht hatte. Er nahm mich in einen Schwitzkasten, sein Griff war wie Eisen, und hob mich halb tragend an. Würgte mich. Vivian lachte und winkte spöttisch zum Abschied mit den Fingern, als Tyler die Balkontür öffnete.

Der kalte Wind über dem Meer strömte um mich herum herein. Er schleuderte mich rückwärts gegen die Reling. Ein Schmerz explodierte an meinem Hinterkopf, dann kippte die Welt. Ich sah meine Füße über meinem Kopf und sein Gesicht, das sich von mir entfernte.

Ich fiel, und Tyler war verschwunden, bevor die Strömung mich umfing und unter Wasser zog. Das Wasser füllte meine Lungen, eine brennende, erstickende Qual. Ich zappelte, aber ich hatte nie schwimmen gelernt, und bald verblassten die Geräusche der brechenden Wellen und das Dröhnen des Yachtmotors in der tiefen, kalten, schweren Dunkelheit.

Dann begann das Gewicht sich zu heben und zu verlagern. Ein seltsames Gefühl des Schwebens überkam mich, und ich trieb durch Luft, Zeit und Raum, schwebte dahin wie ein Ballon. Plötzlich schwebte ich über einer überfüllten Halle, die Luft war dick vom Stimmengewirr und dem Blitzlicht der Kameras. Eine Pressekonferenz, bei der ich auf die riesige Projektion eines Fotos von meinem eigenen Gesicht von der Jubiläumsfeier blickte.

Tyler und Vivian standen mit meinem Vater, Philip, auf einer erhöhten Plattform. In ihre Gesichter war einstudierte Trauer gemeißelt, aber mein Vater wirkte einfach nur zurückhaltend. Ich konnte praktisch seine Gedanken über das Rudel hören, seine Haltung, und als ob das nicht schon Verrat genug wäre, hatten Tyler und Vivian die Frechheit zu sprechen.

„Es ist ein tragischer Unfall“, sagte Tyler. „Renee … sie muss ausgerutscht sein. Wir waren so glücklich, feierten unseren Hochzeitstag …“

Vivian tupfte sich mit einem zarten Spitzentaschentuch die Augen. „Sie war so voller Leben“, murmelte sie mit zitternder Stimme. „Wir werden sie schrecklich vermissen.“

Ich blickte zu Dominic hinüber, seine Augen waren rot und niedergeschlagen von einer Trauer, die förmlich in die Luft schrie. Es hätte mir ein gewisses Maß an Frieden geben sollen, dass wenigstens eine Person in meinem Leben wirklich um mich trauern würde, besonders ein Mann wie Dominic: mächtig, wohlhabend, selbstbewusst und mit vollkommener Selbstbeherrschung.

Aber das tat es nicht. Als Tyler und Vivian die Pressekonferenz verließen, wurde ich mitgezogen, als wäre ich durch eine unsichtbare Schnur an sie gebunden. Kaum saßen sie im Auto mit Chauffeur, lachten und küssten sie sich fieberhaft.

„Wie viel war es noch mal?“, schnurrte Vivian. „Renee hat sich darüber ja immer ausgeschwiegen.“ Ich bin die Tochter des Alphas, und meine Mutter brachte eine großzügige Mitgift mit. All das hat sie mir bei ihrem Tod vermacht.

„Eine Menge“, sagte er. „Aber lass uns jetzt nicht darüber reden. Ich bin mehr daran interessiert, Peacock Hollow einzuweihen.“

Wieder stürzte ich mich auf ihn. Meine Hände glitten erneut durch seinen Hals. Wenn ich ihn doch nur zerreißen könnte!

Er zog sie an sich.

„Jetzt gehört es uns.“

Sie quietschte. „Ich war noch nie dort, aber ich habe die Bilder gesehen. Ich kann es kaum erwarten, den Garten neu zu gestalten.“

Peacock Hollow war das Anwesen meiner Mutter. Es war mein privates Refugium, in dem all meine Erinnerungen an sie noch lebendig waren. Sie waren auf dem Weg dorthin, aber ich brauchte ihnen nicht zu folgen. Ich blinzelte und stand vor dem warmen, kleinen Landhaus, stellte mir vor, wie sie dort jeden Zentimeter meiner Kindheit schändeten, so wie sie mein Erwachsenenleben geschändet hatten.

Die Ungerechtigkeit war unerträglich.

„Bitte.“

Dann wurde alles schwarz.

Meine Augen rissen auf. Ich schnappte nach Luft, meine Lungen brannten von der Luft eines warmen, vertrauten Zimmers. Ich setzte mich auf, mein Herz hämmerte, mein Körper zitterte. War das alles nur ein Traum gewesen? Ein Albtraum?

Nein. Es war zu lebhaft, zu real. Ich erinnerte mich an die Kälte, die Dunkelheit, das Lachen. Ich erinnerte mich an den Tod.

Aber ich war am Leben.

Ich sah mich im Zimmer um und erkannte es als einen Raum im Brightclaw-Anwesen, Dominics unglaublich prunkvollem Zuhause, das er mir vor Jahren als Hochzeitsort angeboten hatte. Jeder Zentimeter schrie nach seiner mühelosen Eleganz und seinem Reichtum. Aber dies war nicht das Zimmer, in dem ich normalerweise wohnte, und doch kam es mir unheimlich bekannt vor.

„Nein!“, kreischte Vivian. „Er kann sie nicht mitbringen! Nicht zu Renees Hochzeit!“

Diese Worte kamen mir auf unheimliche Weise bekannt vor. Ich drehte mich um, griff nach meinem Handy und erstarrte beim Anblick des Datums.

Drei Jahre vor der Nacht auf der Yacht.

Nein. Drei Jahre und ein Tag.

Es war der Tag vor meiner Hochzeit.

War das real? Ich blickte in den Spiegel und suchte nach einem Zeichen, dass ich nicht geträumt hatte, dass mein Verstand sich die Dinge nicht nur einbildete. Mein Spiegelbild starrte mich an. Abgesehen davon, dass ich drei Jahre jünger war, gab es nichts zu sehen.

Dann sah ich es. Ein schwaches, schimmerndes Mal, ein Halbmond, direkt über meinem Herzen. Ich keuchte auf, meine Finger fuhren die zarte Kurve nach. Die Mondgöttin hatte mein Flehen erhört, mir eine zweite Chance gewährt.

Das war kein Traum.

Das war ein Geschenk, eine Waffe, eine Chance, mein Schicksal neu zu schreiben.

Ein Adrenalinstoß durchströmte mich.

Ich durfte keinen Augenblick verlieren. Das Erste, was ich tun musste, war, die Hochzeit zu verhindern. Ich floh aus dem Zimmer, meine nackten Füße lautlos auf dem weichen Teppich.

Ich bog um eine Ecke, stolperte beinahe über meine eigenen Füße und prallte gegen eine breite, feste, warme Gestalt. Starke Arme schlangen sich um mich, gaben mir Halt und zogen mich an eine breite, stark bemuskelte Brust. Der vertraute, moschusartige, köstliche Duft stieg mir in die Nase, als ich merkte, dass mein Gesicht gegen nackte Haut gepresst war. Mein Atem stockte und ich blickte auf.

Es war Dominic, der nichts als einen nur teilweise geschlossenen Morgenmantel trug.