Kapitel 2

Ich schluckte schwer, während mein Gesicht brannte und ich zu Dominic aufsah. Ich konnte nicht anders, als die gemeißelten Linien seiner Brust zu verfolgen. Mein Mund wurde trocken, und obwohl ich wusste, dass ich nicht starren sollte, konnte ich es nicht lassen. Ihn nach drei Jahren wiederzusehen, hätte mich nicht so sehr aus der Bahn werfen dürfen, aber die Erinnerungen überfluteten mich, bevor ich sie aufhalten konnte. Sie ließen eine brennende Hitze in meinem Gesicht aufsteigen, die ich nicht ignorieren konnte, und ein Feuer in meinem Bauch, von dem ich dachte, ich hätte es vor all den Jahren hinter mir gelassen.

Das letzte Mal, als ich ihn gesehen hatte, war ich zwanzig gewesen, in einem Sommerurlaub mit ihm und Vivian. Ich hatte die gesamte Reise damit verbracht, meine Anziehung zu ihm zu ignorieren – und war kläglich gescheitert. Ich war mir fast sicher, dass er es bemerkt hatte, aber er war taktvoll genug gewesen, kein Wort darüber zu verlieren.

Ehrlich gesagt war es nicht meine Schuld. Ich war damit aufgewachsen, viel über Alpha Dominic vom Brightclaw-Rudel zu hören, aber ihn zu treffen und diese Reise nur mit ihm, Vivian und ihrer Rudelsicherheit zu unternehmen, hatte alle Gerüchte in den Schatten gestellt.

Er war mühelos charmant gewesen, seine Präsenz beherrschte jeden Raum, den er betrat. Er war älter, kultiviert, die Art von Mann, der Macht mit der Leichtigkeit von jemandem trug, der dafür geboren wurde. Und ich war ein Idiot mit einer hoffnungslosen Schwärmerei gewesen, hatte ihm Blicke zugeworfen, wenn ich dachte, niemand würde hinschauen, und war jedes Mal errötet, wenn er auch nur mit mir sprach.

Wenn ich jetzt zurückblickte, wollte ich am liebsten im Boden versinken. Und als ob das nicht schon schlimm genug wäre, hatte ich mich nachts selbst befriedigt, während ich an ihn dachte, fast jede Nacht der Reise.

Es war zum Verrücktwerden gewesen. Es war berauschend gewesen, und nachdem ich Vivians Leben gerettet und den Ausdruck von Erleichterung und kaum zurückgehaltener Trauer auf seinem Gesicht gesehen hatte, hatte ich diese Gedanken begraben.

Zumindest dachte ich das.

Die Tatsache, dass mein Körper jetzt so auf ihn reagierte, dass ich so auf ihn reagierte, ließ mich am liebsten zusammenkauern und auf der Stelle sterben. Göttin, wie konnte ich nur so peinlich sein, selbst jetzt noch? Ich war fast fünfundzwanzig Jahre alt.

Und es gab Wichtigeres zu tun, als darüber nachzudenken, wie heiß Dominic war.

„Renee?“, sagte er mit seiner tiefen, klangvollen Stimme. „Ist alles in Ordnung? Du wirkst … aufgewühlt.“

„Ich …“

Dominic zog eine Augenbraue hoch, sein durchdringender Blick musterte mein Gesicht. „Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“

Ein Geist. Genau. Ich entging gerade meinem vorzeitigen Tod durch die Hand seiner Tochter und seines Gammas.

„Ich muss nur …“, ich räusperte mich. „Ich muss dringend mit meinem Vater sprechen.“

Dominic neigte den Kopf leicht, seine scharfen Augen musterten mich. „Philip macht sich wahrscheinlich gerade für die Bestätigungszeremonie heute Abend fertig.“ Seine Stimme war ruhig, sanft, mit einem unleserlichen Unterton. „Wir sind gerade die letzten Details durchgegangen, was deine Ehe für dein Geburtsrudel bedeuten wird. Stimmt etwas nicht?“

Alles stimmte nicht. Die Worte drängten an meine Lippen, aber ich hielt sie zurück. Mein Magen zog sich zu einem bitteren Knoten zusammen. Natürlich versuchte Philip selbst jetzt noch, etwas mehr aus diesem Handel herauszuschlagen.

Ich wusste, dass meine Ehe eine große Sache für Philips Rudel sein würde, aber zu wissen, was sie mir bringen würde, zu wissen, dass all dies nur allen außer mir zugutekommen würde, ließ meinen Puls vor Wut in die Höhe schnellen. Tyler und ich waren eine politische Transaktion gewesen, aber nicht für Philip, und ich war zu naiv gewesen, um es vorher zu erkennen.

Nicht dieses Mal.

„Stimmt etwas nicht?“, Dominic beobachtete mich aufmerksam, sein Gesichtsausdruck war unleserlich. „Kann ich dir helfen?“

Ich zögerte. Das war Dominic Brightclaw, ein Mann, der mächtig genug war, um mit einem einzigen Blick Respekt zu gebieten. Er bot mir seine Hilfe an. Vor drei Jahren wäre ich bei dem Gedanken, dass er mir so viel Aufmerksamkeit schenkte, dahingeschmolzen. Aber dieses Mädchen war ich nicht mehr.

Ich war ermordet worden, und obwohl er wirklich um mich getrauert zu haben schien, konnte ich ihm nicht vertrauen. Ich war zurück, um Gerechtigkeit zu fordern. Ich konnte das Mal auf meiner Brust beinahe brennen spüren.

Ich wollte ihm alles erzählen.

Die Worte lagen mir schwer auf der Zunge, die Wahrheit kratzte an mir und wollte befreit werden. Dominic war mächtig – er könnte mir durch das Chaos helfen, das sich am Ende meiner Verlobung entfalten würde. Er könnte Tyler von mir fernhalten und sich um meinen Vater kümmern, wenn ich es nur schaffte, ihn zu überzeugen.

Ich öffnete den Mund, doch bevor ich etwas sagen konnte, entfuhr ihm ein leises Lachen.

„Wissen Sie“, sagte er und verschränkte die Arme, „von all Vivians Freundinnen waren Sie mir immer die liebste.“

Ich blinzelte. Das war … unerwartet, und es wärmte mich auf eine Weise, die ich nicht erklären konnte und die ich in diesem Moment nicht fühlen durfte.

„Ich wollte Ihnen gratulieren“, fuhr er mit warmer Stimme fort, als wäre dieses Gespräch nichts weiter als ein zwangloses Wiedersehen. „Die Ehe ist ein großer Schritt. Ich hoffe, sie bringt Ihnen Glück.“ Er schenkte mir einen langsamen, nachdenklichen Blick. „Und wenn wir Glück haben, bringt es vielleicht auch Vivian dazu, sich endlich niederzulassen, wenn sie Sie verheiratet sieht.“

Etwas in mir wurde eiskalt. Wie eine Vision aus der Zukunft sah ich sie mit Tyler vor dem Altar stehen, in einem Hochzeitskleid, das vom gestohlenen Nachlass meiner Mutter bezahlt wurde, vielleicht sogar auf den Stufen meines Zufluchtsortes.

Bei dem Gedanken biss ich die Zähne zusammen und verhärtete mein Herz.

Wie hatte ich das vergessen können? Damals, in dieser Zeit, vergötterte Dominic Vivian noch. Er sah sie immer noch als seinen süßen, verwöhnten kleinen Engel, nicht als die Frau, von der er sich später vollständig lossagen würde. Ich wusste nie, was ihn in der Zukunft letztendlich dazu bewogen hatte, die Verbindung zu ihr abzubrechen, aber ich wusste, dass er mir, egal was ich jetzt über Vivian sagte, nicht glauben würde.

Noch nicht.

Der Weg, ihm das wahre Gesicht seiner Tochter zu zeigen und ihn dazu zu bringen, sich zu kümmern, war zu lang und zu verschlungen, um ihn jetzt zu beschreiten.

Ich zwang mich zu einem kleinen Lächeln, obwohl sich mein Magen umdrehte. „Vivian? Sich niederlassen? Das möchte ich sehen.“

Dominic lachte, ein echtes, tiefes Lachen, und für eine Sekunde erhaschte ich einen Blick auf die Version von ihm, die ich einst bewundert hatte. Mein Herz flatterte ein wenig. Die Wärme seines Körpers ließ mein Herz rasen. Ich unterdrückte den Drang zu sprechen und suchte in Gedanken nach einem Weg, Dominic auf meine Seite zu ziehen.

Philips Stimme erreichte uns, noch bevor er überhaupt in Sicht kam.

„Renee! Warum bist du noch nicht angezogen? Die Zeremonie beginnt gleich, und welcher Bräutigam will seine Braut an einem solchen Tag in einem schäbigen Zustand sehen?“

Ich drehte mich um, und da war er – Philip, größtenteils angezogen, aber immer noch seine Manschettenknöpfe richtend, sein Gesicht bereits von Ärger gezeichnet.

„Renee?“, fragte Dominic leise, aber ich spürte das Gewicht seiner Aufmerksamkeit auf mir. Er war schon immer scharfsinnig gewesen. Er konnte sehen, dass etwas nicht stimmte.

Ich atmete ein, hob mein Kinn und straffte die Schultern.

„Um Ihre Frage zu beantworten, Dominic, alles ist falsch, und ja, Sie können mir helfen.“

Philip schnaubte. „Wenn es hier um ein Kleid geht –“

„Das Kleid ist mir völlig egal“, sagte ich. Er hielt inne. Es musste mein Tonfall gewesen sein, der ihn so überrascht aussehen ließ.

„Und es ist besser, dass ihr beide hier seid, wenn ich das sage: Ich werde Tyler nicht heiraten.“

Die Worte hallten nach, klar und endgültig. Philips Augen weiteten sich, dann verzog sich sein Gesicht zu einem wütenden Ausdruck. Seine Augen blitzten mit Alpha-Licht auf. Ein Teil von mir zuckte beinahe zusammen.

Verwirrt zog er die Augenbrauen zusammen, bevor sich sein Gesichtsausdruck verfinsterte. „Das ist nicht lustig.“

„Ich mache keine Witze“, sagte ich und blieb standhaft. „Die Hochzeit ist abgesagt.“

Stille.

Dominics Blick wanderte zwischen uns hin und her, seine übliche Ruhe wich einer wachsenderen Anspannung. Philip hingegen sah aus, als würde er mich genauso gut anschreien wie schlagen wollen.

„Sei nicht dumm“, zischte Philip. „Es ist zu spät, um jetzt noch abzusagen!“