Kapitel 3

Philip atmete scharf aus und rieb sich die Schläfe, als wäre ich nichts weiter als ein lästiger Kopfschmerz. „Eine Hochzeit abzusagen, ist kein Kinderspiel, Renee. Schon gar nicht für eine Familie von unserem Rang. Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du bei allem das Rudel berücksichtigen musst, und deine Heirat – denk doch nur daran, wie das aussehen wird! Was es bereits gekostet hat!“

Ich hätte über diese Absurdität am liebsten gelacht. Nicht nur, weil er falschlag – meine Hochzeit mit Tyler war nicht teurer als die Gala, die das Brightclaw-Rudel oft für geselliges Beisammensein und Handelsgespräche veranstaltete. Sie war sogar billiger, weil ich dafür gesorgt hatte. Rückblickend war Tylers Lob für all meine Sparsamkeit nur ein weiterer Schlag ins Gesicht.

Wahrscheinlich wollte er nicht so viel Geld ausgeben, damit er am Ende mehr von dem Vermögen, das ich erben würde, für Vivian und ihre Launen zur Verfügung hatte.

Nein. Das war ärgerlich, aber was mich wirklich zur Weißglut brachte, war die Tatsache, dass er selbst jetzt mehr darum besorgt war, sein Gesicht zu wahren, als um irgendetwas, was ich zu sagen hatte.

„Es ist ja nicht so, als hätte ich nicht in ein paar Monaten genug Geld, um die Kosten zu erstatten.“

Er biss die Zähne zusammen und funkelte mich an. „Nimm dich in Acht, Mädchen.“

Ich funkelte zurück. „Du hast mir keinen einzigen guten Grund genannt, warum ich meine eigene Hochzeit nicht absagen kann.“

Er warf einen Blick zu Dominic, der mich immer noch anstarrte und dabei, so fühlte es sich an, direkt durch alles, was ich nicht sagte, bis in meine Seele blickte. Ich wollte ihm die Wahrheit sagen. Ich wollte schreien, dass ich sterben würde, wenn diese Hochzeit stattfände. Dass diese Ehe nichts als ein demütigendes Todesurteil war. Aber ich konnte nicht. Wenn ich anfangen würde, über die Zukunft zu reden, würden sie mich für verrückt halten.

Also schluckte ich die Wut hinunter, die mir in der Kehle brannte, und zwang mich, mit ruhiger Stimme zu sprechen.

„Sie ist zumindest überstürzt.“

Dominic, der bis dahin geschwiegen hatte, ergriff endlich das Wort. „Tyler ist der Gamma seines Rudels. Er ist seit Jahren ein Kindheitsfreund von Vivian. Er ist eine verlässliche Person.“

Die Worte stachen.

Verlässlich.

Für Vivian.

Ich biss mir auf die Innenseite meiner Wange und suchte nach einer passenden Antwort.

„Du –“

Philip schnaubte nur. „Du musst ja besessen sein“, murmelte er. „Lampenfieber vor der Paarung! Genug von diesem Unsinn. Du wirst eine gute Ehefrau sein, Renee. Sie erwarten Kinder.“

Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken. Mir wurde speiübel. Meine Hände zitterten bei dem Versuch, nicht schon bei dem bloßen Gedanken zurückzuweichen, dass eines von Tylers Kindern in meinem Körper heranwachsen könnte, wahrscheinlich mit der gleichen unehrlichen, verräterischen Veranlagung wie sein Vater.

Lieber würde ich verdammt noch mal sterben.

Ich knurrte ihn an, bevor ich mich zurückhalten konnte. „Du kannst dir die Scharade sparen, Philip.“

Er stotterte. „Du –“

„Nichts anderes war ich je für dich. Ein Mittel zum Zweck.“ Ich hob das Kinn, während die Wut mein Zögern verbrannte. „Ein Weg zum Vermögen meiner Mutter, ein Weg, dein kleines Rudel aus der Bedeutungslosigkeit zu heben. Du hast dein Ansehen immer mehr geliebt als mich. Tja, du wirst wohl einen anderen Weg finden müssen, um den Status zu erlangen, dem du ständig nachjagst. Ich. Werde. Tyler. Nicht. Heiraten.“

Ich kniff die Augen zusammen. „Und von dir will ich am allerwenigsten hören, wie man ein guter Ehepartner ist. Du konntest ja nicht einmal deine eigene Frau wertschätzen.“

Philips Gesicht verzog sich vor Wut. Seine Hand schoss vor, um mich zurückzustoßen. Ich wich nicht zurück, als seine Augen aufleuchteten und die Luft zu flirren begann. Die Haare in meinem Nacken stellten sich auf. Ich machte mich auf den Zwang gefasst und hoffte, dagegen ankämpfen zu können.

Doch bevor er mich berühren, bevor er auch nur ein Wort sagen konnte, stand Dominic zwischen uns.

Sein Arm hob sich in einer einzigen, fließenden Bewegung und packte Philip am Handgelenk. Sein Griff war fest, aber mühelos, als würde es ihn nicht mehr Anstrengung kosten, meinen Vater zurückzuhalten, als eine Fliege zu verscheuchen.

„Bist du von allen guten Geistern verlassen?“, fragte Dominic. Seine Stimme war scharf und leise, doch es schwang etwas Gefährliches darin mit. „Sie anzufassen?“

Philips Zorn schwand. Sein Mund öffnete und schloss sich, als suchte er nach der richtigen Ausrede, aber Dominic sah ihn nicht mehr an. Er sah mich an.

Sein Griff um den Arm meines Vaters lockerte sich nicht, aber seine freie Hand legte sich auf meinen Rücken und zog mich unmerklich näher an sich heran. Näher an den köstlichen, moschusartigen Duft, den er ausströmte.

„Hat er das schon einmal getan?“

Seine Stimme war nun sanfter, doch das Gewicht dahinter war umso größer.

Ich hörte kaum, wie Philip im Hintergrund stammelte und versuchte, Dominic zu versichern, dass dies nur ein Missverständnis sei, dass er das niemals tun würde, denn ich war mir Dominics Hand auf meinem Rücken viel zu bewusst, der schieren Wärme seines Körpers so nah an meinem. Sein Duft umhüllte mich, dunkel und intensiv, etwas Tiefes und unbestreitbar Männliches. Er wirkte erdend. Beruhigend.

Und das war gefährlich … und eine Gelegenheit.

Philip liebte die Vorstellung, die gesellschaftliche Leiter emporzuklettern, viel zu sehr, um mir jemals zuzuhören. Wenn ich aus dieser Ehe herauskommen wollte, musste ich entweder jetzt fliehen oder Dominic dazu bringen, sich einzumischen.

Weglaufen war keine Option, also zwang ich mich zu atmen, zwang mich, die Ablenkung durch Dominics Anwesenheit beiseitezuschieben, die Art, wie seine Stimme meinen Namen umschmeichelte, als wollte sie mich beschützen.

Philip redete immer noch, versuchte immer noch, sich zu erklären.

„Ich würde meine Tochter niemals anrühren“, beharrte er, seine Stimme jetzt fast schmeichlerisch. „Du verstehst das falsch, Dominic. Das ist eine Familienangelegenheit …“

Dominic ließ Philips Handgelenk endlich los und trat vollständig zwischen uns, eine Mauer aus unerschütterlichem Stahl.

„Das werde ich beurteilen“, sagte er geschmeidig. „Nachdem ich mit Renee gesprochen habe. Allein.“

Philip zögerte, sein Kiefer mahlte, als wöge er seine Optionen ab. Schließlich atmete er scharf aus und wandte sich wieder mir zu.

„Alpha Dominic, wenn du ihr etwas Vernunft einreden könntest, du weißt ja, wie emotional Frauen in ihrem Alter sind.“

„Ich habe Renee immer als sehr besonnen empfunden, selbst in ihrer Leidenschaft.“

Philip schien fassungslos, und bei Dominics Worten machte mein Magen einen Satz.

Philip funkelte mich an, dann drehte er sich um und ging.

Dominic legte seine Hand auf meinen Rücken und führte mich in einen der leeren Salons. Die schweren Holztüren klickten hinter uns ins Schloss und schirmten uns vom Rest des Hauses, vom Rest der Welt ab.

Er drehte sich zu mir um, verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust und musterte mich auf seine undurchschaubare Art.

„Also gut. Wir sind jetzt allein.“ Seine Stimme war ruhig, hatte aber einen scharfen Unterton. „Nenn mir den wahren Grund.“

Ich schluckte. Er würde mir nicht glauben, wenn ich ihm die Wahrheit sagte, aber ich musste ihm etwas erzählen, das er glauben würde. Also atmete ich tief ein und bediente mich dessen, was, wie ich wusste, bereits in seinem Kopf schwelte – dem Verdacht, dass mein Vater gewalttätig war.

Ich zog meine Schultern leicht ein und senkte den Blick. „Philip hat mich nie als seine Tochter gesehen. Nicht wirklich. Ich war immer eine Schachfigur.“ Ich schnaubte. „Ein Bauer. Das ist alles, was ich je für ihn war.“

Dominics goldene Augen fesselten mich, undurchdringlich und scharf.

„Das mag wahr sein“, murmelte er. „Aber das ist nicht der Grund, warum du eben den Flur entlanggerannt bist.“

Ich suchte verzweifelt nach Worten, nach etwas, das ihn ablenken könnte, aber er war schon zu nah, kam mir schon mit dieser stillen Intensität näher, die meinen Puls hämmern ließ.

Sein Duft stieg mir in die Nase und ließ wider Willen eine Wärme durch meinen Magen strömen.

Und dann kam mir eine waghalsige Idee.

Es war riskant. Gefährlich.

Aber an diesem Punkt war es die einzige Möglichkeit, die ich hatte.

Bevor ich zu viel darüber nachdenken konnte, stellte ich mich auf die Zehenspitzen, packte Dominic am Kragen seines Morgenmantels und küsste ihn mit allem, was ich hatte.