Kapitel 5

Ich schritt die große Treppe hinab, mein rotes Kleid umfloss mich wie eine Welle geschmolzener Lava, eng anliegend und jede meiner Kurven betonend.

Als ich hinunterging, erhaschte ich einen Blick auf Vivians Gesicht. Ihre Lippen waren zu einem dünnen Strich zusammengepresst, ihre Augen blitzten vor Eifersucht.

Tyler stand in der Nähe des Buffets, umgeben von einer Gruppe von Freunden, und sah in jeder Hinsicht wie der gut aussehende, charmante Mann aus, der er vorgab zu sein. Sobald er mich sah, heftete sich sein Blick auf meinen, und für einen Moment war er wie erstarrt. Seine Kinnlade klappte herunter. Er warf mir einen heißen Blick und ein Lächeln zu. Mir wurde schlecht davon.

Ich blieb mitten auf der Tanzfläche stehen und er kam auf mich zu.

„Rene … du …“

Ich hob eine Hand und die Musik kam kreischend zum Stillstand. Der ganze Raum schien zu erstarren und sich zu uns umzudrehen. Tylers Miene wurde unsicher, und ich wusste, dass er die Anspannung des Augenblicks bereits spürte.

„Tyler“, sagte ich, und meine Stimme durchbrach die Stille. „Du solltest jetzt reinen Tisch machen.“

Er blinzelte, seine Fassade bröckelte für den Bruchteil einer Sekunde.

„Wovon redest du?“, fragte er. Seine Stimme war angespannt, doch er überspielte es schnell mit geübter Lässigkeit.

„Leere deine Taschen“, befahl ich und funkelte ihn an. „Sofort.“

Eine angespannte Stille füllte den Raum zwischen uns, als Tyler zögerte. Die Leute um uns herum begannen zu murmeln, unsicher, was vor sich ging. Er rutschte unbehaglich hin und her.

„Renee …“

Bevor er reagieren konnte, schoss ich vor. Tyler versuchte, sich wegzuziehen, aber ich war schneller. In einer einzigen Bewegung riss ich sein Jackett auf, fuhr mit der Hand in seine innere Brusttasche und zog die vertraute rote Spitzenunterwäsche der limitierten Auflage hervor.

Ich wirbelte sie an meinem Finger hoch genug, dass jeder sie sehen konnte. Die Bewegung ließ den Geruch von Sex und Parfüm durch die Luft wehen. Mir drehte sich der Magen um, aber jetzt sahen uns alle in der Halle an. Ich traf seinen Blick. Der Raum wurde vollkommen still, die Luft war dick vor Spannung.

Ich erkannte sie sofort als Vivians. Ich war verdammt noch mal im Laden gewesen, als sie sie gekauft hatte, und sie hatten denselben Rotton wie mein Kleid.

Tylers Gesicht verlor jede Farbe, sein Mund öffnete und schloss sich, während er nach Worten rang, aber ich gab ihm keine Chance.

„Ich habe dir die Chance gegeben, ehrlich zu sein“, sagte ich mit leiser, giftiger Stimme. „Ich habe dir sogar die Möglichkeit gegeben, dein Gesicht zu wahren, aber du hast sie nicht genutzt.“

„Renee …“

„Spar es dir“, sagte ich. „Die Hochzeit ist abgesagt, du untreuer Bastard.“

Das Murmeln um mich herum schwoll zu einem leisen Summen an, als Tylers Verlegenheit in Wut umschlug. Sein Gesicht lief purpurrot an. Gerade als ich dachte, ich hätte etwas Unterstützung aus der Menge gewonnen, erhob sich Vivian und ihre Stimme schnitt wie eine Klinge durch die Stille.

Sie lachte. „Wirklich, Renee? Tylers Junggesellenabschied war gestern Abend“, sagte Vivian in einem abfälligen und geschmeidigen Ton. „Es hat nichts bedeutet. Du bist einfach nur kleinlich, Renee.“

Die Menge zögerte, ihr unsicheres Flüstern verwandelte sich nun in zustimmendes Nicken. Die Schafe der oberen Ränge der Werwolfgesellschaft würden sich immer hinter die Brightclaw-Prinzessin stellen, aber ich würde sie nicht so einfach davonkommen lassen. Ich sah Dominic nicht in der Halle. Ich musste weitermachen, bis er ankam.

„Du denkst, ein Junggesellenabschied ist eine Ausrede für Untreue?“

Vivian grinste, ihre Augen funkelten vor boshafter Genugtuung. „Du blamierst dich nur selbst, weißt du? Noch nicht einmal verheiratet und schon zeigst du, wie eifersüchtig du bist“, fuhr sie mit zuckersüßer Stimme fort. „Oder willst du etwa andeuten, ich hätte dich einem Betrüger vorgestellt?“

Wenn man bedenkt, dass sie nicht einmal den Verstand besessen hatte, zwischen ihrem Tête-à-Tête und jetzt das Parfüm zu wechseln, war es lächerlich, dass es niemand auch nur infrage stellte.

„Sein Junggesellenabschied war vor mehreren Tagen“, sagte ich. „Und die hier sind zu teuer für eine Stripperin, die man für einen Junggesellenabschied engagiert“, fügte ich hinzu und hielt die Spitzenunterwäsche hoch, damit alle sie sehen konnten. „Das Parfüm ist auch zu teuer. Das solltest du wissen, da du es ja auch trägst.“

Eine angespannte Stille legte sich über die Menge, und ich konnte sehen, wie sich die Erkenntnis in ihren Augen ausbreitete, dass ich es wusste.

Aber Tyler, der Lügner, der er nun einmal war, versuchte, die Kontrolle über die Erzählung zu behalten. Er schnaubte verächtlich, sein Gesicht zu einer Abwehrhaltung verzogen.

„Und du?“, zischte er und kniff die Augen zusammen. „Du trägst nie Lippenstift und deine Lippen sehen geschwollen aus … Du musst mich mit jemand anderem betrogen haben und benutzt jetzt diese erbärmliche Ausrede, um aus unserer Ehe auszusteigen.“

Bevor ich antworten konnte, ertönte Philips schwere, gebieterische Stimme.

„Genug“, zischte er und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Er wandte sich mir zu, seine Augen blitzten vor Wut. „Wie viele Leute willst du hier noch zum Narren halten, Renee?“

„Du …“

„Schweigen.“

Ich spürte, wie der Druck seines Alpha-Zwangs in meine Knochen sickerte, wie ein schweres Gewicht, das mir den Mund verschloss. Mein Körper versteifte sich, mein Atem ging in flachen Zügen, während seine Macht auf mich drückte. Ich versuchte, mich dagegen zu wehren, aber es war, als wollte man sich gegen einen Sturm stemmen.

Vivians Stimme durchdrang die Spannung wie ein Dolch, ihr Tonfall bissig und grausam. „Sie muss fremdgehen“, höhnte sie. „Als ob sie etwas Besseres als Tyler finden könnte. Ich habe immer gesagt, dass du nicht so klug bist, wie die Leute dachten.“

Philip stürmte auf mich zu, packte meinen Arm, riss daran und hinterließ einen blauen Fleck.

„Mit wem hast du geschlafen? Sag die Wahrheit.“

Der Druck von Philips Zwang legte sich wie ein Schraubstock um mich, aber ich grinste, fletschte die Zähne und starrte Tyler an.

„Ich habe mit niemandem geschlafen“, sagte ich laut und war froh, dass jeder sehen konnte, dass ich unter Zwang stand, sodass sie nicht einfach annehmen konnten, ich würde lügen. „Nicht einmal mit Tyler.“

Vivian errötete. Eine Welle des Murmelns ging durch die Menge, und Tylers Gesicht färbte sich tiefrot, seine Verlegenheit war für alle deutlich sichtbar. Ich wusste aus der Zukunft, dass er den Leuten erzählt hatte, wir hätten schon vor der Hochzeit miteinander geschlafen.

Philip, scheinbar zufrieden mit meinem Geständnis, grinste. Sein Ton wurde beinahe väterlich, als er sich an die Menge wandte und mich losließ.

„Nun … das klärt die Sache doch, nicht wahr? Renee geht eindeutig nicht fremd. Machen wir jetzt mit der Zeremonie weiter.“ Er beugte sich näher zu mir, seine Stimme scharf und schwer. „Geh mit Tyler zum verdammten Altar, und kein Wort außer ‚Ja, ich will‘.“

Dann ließ er mich los. Ich fühlte mich, als würde ich durch Sirup waten, während ich mich auf den Weg zum Altar machte, meine Füße schwer vom Gewicht des Zwangs. Ich sah mich um und suchte nach Dominic, aber er war nicht da. Wo war er? Ich versuchte, langsamer zu werden, aber es funktionierte nicht. Mein Körper bewegte sich von selbst.

Vivians Augen blitzten verärgert, ihre Gereiztheit war spürbar, als sie zu Tylers Eltern blickte, die bereits darüber murmelten, wie großartig es sei, dass Tyler eine jungfräuliche Braut bekommen würde. Scham überkam mich, wurde aber von meiner Verzweiflung verdrängt. Die Macht von Philips Zwang, das Gewicht ihrer Blicke auf mir, der unaufhaltsame Marsch auf ein Schicksal zu, das ich nicht ändern konnte – es war zu viel. Ich konnte kaum den Kopf über der aufsteigenden Flut der Panik halten.

Tylers selbstgefälliger Gesichtsausdruck schürte das Feuer meiner Wut nur noch mehr. Ich wollte ihm das Gesicht zerkratzen. Ich würde ihn umbringen.

Ich würde ihn umbringen, bevor er mich umbringen konnte, selbst wenn es noch heute Nacht sein müsste.

Wir erreichten gemeinsam den Altar, und der Priester begann zu sprechen. Ich versuchte, meine Hände bei mir zu behalten und weigerte mich mitzumachen, als Philip erneut knurrte.

„Streck deine Hände aus und entblöße deinen Hals.“

Ich hätte schwören können, dass mein Genick unter der Wucht seines Befehls knackte. Meine Augen brannten, als ich Tyler anstarrte.

Mein Herz hämmerte.

Ich würde meine Augen nicht schließen, ich würde mich nicht abwenden, als er sich mit geöffnetem Mund vorbeugte, um mich zu markieren.

„Genug!“ Dominics Stimme hallte durch den Raum, scharf und gebieterisch, und schnitt wie ein Messer durch die Spannung. Seine Hand schloss sich fest, aber sanft um meinen Arm und zog mich von Tyler weg, während er knurrte. „Die Hochzeit ist abgesagt.“