Preislich

„Oh“, rief ich leise aus; ich ahnte bereits, wohin dieses Gespräch führen würde. „Wenn es um meine Unfähigkeit geht, mich von Menschen zu ernähren, dann …“, setzte ich an, doch Mutter winkte ab.

„Darum geht es nicht“, sagte sie ziemlich ungeduldig. Manchmal wünschte ich, Vater hätte sie nie verwandelt. Sie war die perfekte, sanfte, verständnisvolle Mutter gewesen. Wir standen uns sehr nahe, bis ihre dunkle Seite uns zerbrach und auseinandertrieb. Sie zeigte kein Verständnis mehr für meine Schwäche. Sie wollte mich ungezähmt. Ungezähmt, um ein grausamer Vampir zu sein. Darum ging es uns Vampiren schließlich. Wir waren etwas jenseits des Außergewöhnlichen.

„Kommen wir dazu, warum diese Zusammenkunft wegen Ashlyn stattfindet“, sagte Otis, der ebenfalls ungeduldig wurde. Ich wusste, er konnte es kaum erwarten, wieder nach oben zu kommen, um sein Schlemmen und seine Hurerei mit den Tournee-Ladys fortzusetzen, die er sich gekrallt hatte und die in seinem Zimmer waren. Schlemmen und Hurerei. Für Otis war das das Leben.

„Wir haben beschlossen, Ashlyn zu verheiraten.“ Mutter ließ die Bombe platzen und ersparte uns die Spannung, die sich aufgebaut hatte.

„Was?!“ riefen wir alle.

„Wen soll ich schikanieren, wenn sie weg ist?“ fragte Joshua, und ich starrte Vater und Mutter entsetzt an, während ich versuchte, die Tränen zurückzudrängen, die hervorgeschossen waren und fallen wollten.

Ich war so emotional. Ich hasste das sogar an mir.

„Das kannst du nicht tun“, sagte ich zu ihr.

„Wen soll sie heiraten?“ fragte Darius ruhig.

„Den Sohn von deines Vaters Stellvertreter“, sagte Mutter indigniert.

„Oh.“ Otis schnaubte und machte sich über mich lustig.

„Das kannst du mir nicht antun, Mutter. Wie konntet ihr so etwas Lächerliches mit Vater planen?“ fragte ich sie, vor Wut und Angst. Ich hasste Eli Manning aus tiefster Seele. Er ging durch die Luft, als berührten seine Füße nie den Boden.

Sein Ego war das größte, das ich je bei jungen Männern gesehen hatte. Sein Stolz glich dem von tausend Pfauen – und tatsächlich noch mehr!

„Es ist entschieden. Eli hat sogar schon eine Zuneigung zu dir gezeigt.“ Sie versuchte, ihre ungeheuerliche Entscheidung zu rechtfertigen.

„Sie kann Eli Manning nicht heiraten“, sagte Darius in demselben autoritären Ton wie Vater, der jedem, der ihm gegenüberstand, Angst ins Herz jagte.

„Warum?“ fragten Mutter und Otis gleichzeitig.

„Ash ist kein Kind mehr, dem man sagt, was es zu tun hat. Wenn sie keine intime Beziehung mit Eli will, wird sie niemand dazu zwingen.“ Er antwortete, und ich atmete erleichtert aus, dass wenigstens jemand in diesem Haus hinter mir stand.

„Ashlyn braucht eine eiserne Faust, um sie zu ihrem wahren Selbst zu formen“, sagte Mutter. Jetzt verstand ich, worum es hierbei ging. Sie schoben mich zu Eli ab, damit ich nicht länger ihr Problem war, um das sie sich kümmern mussten. Ich fühlte mich wie eine Ware, die gleich verschachert wurde.

„Mutter hat recht. Wann hat Ashlyn zuletzt Blut getrunken? Es ist fast ein Jahr her.“ Joshua sagte es und hielt mir dabei einen Becher Blut vor die Nase, während er fortfuhr: „Sieh nur, wie blass du bist, Schwester. Du wirst von Tag zu Tag schwächer. Probier ein bisschen Blut, hm?“ Er sagte es grinsend. Er hatte recht. Ich gab mir alle Mühe, mich von Blut fernzuhalten, um zu sehen, ob ich hungrig würde und dann einem Menschen jede Quelle des Lebens aussaugen würde – aber darin versagte ich ebenfalls.

„Wenn sie unter Vaters eiserner Faust keine vampirischen Eigenschaften entwickeln konnte, was ist dann die Garantie, dass sie sich Elis Willen beugt?“ fragte Darius, zunehmend aufgebracht. Aufgrund von Darius’ Worten entbrannte ein hitziger Streit.

„Genug!“ Vaters Stimme donnerte uns in die Ohren, und wir verstummten. Seit Mutter die Diskussion angeschnitten hatte, hatte er geschwiegen, und nun verlangte er, gehört zu werden.

„Diese Hochzeit wird stattfinden, und damit basta“, sagte er. Er erhob sich und ging hinaus, und Mutter folgte ihm.

„Wir müssen uns immer wegen so einem Schwachsinn versammeln“, sagte Otis und kam ebenfalls auf die Beine. Wie konnte mein jüngerer Bruder auch noch so grausam zu mir sein? Im nächsten Augenblick war er aus dem Zimmer.

„Gute Nacht, Mrs. Manning“, sagte Joshua mit einem Grinsen und einer spöttischen Verbeugung. Einen Wimpernschlag später war auch er fort.

Ich brach in Tränen aus und ging zu Darius hinüber. „Bitte, lass nicht zu, dass sie mich verheiraten. Bitte, Darius, bitte.“ Ich flehte, und er hielt mich mitten in meinem Schluchzen fest, ohne ein Wort zu sagen.

•

Am nächsten Morgen hallten mir die Gedanken an Eli Mannings Hochzeit noch immer im Kopf nach, und die Tränen, die heute Nacht um drei Uhr getrocknet waren, brachen erneut hervor. Der Hass, den ich für Eli empfand, saß mir tief im Blut. Ein Hass, den eine junge Frau nicht in sich tragen sollte, doch ich konnte nicht anders. Er ekelte mich an. Warum? Eli war unverschämt, stolz, selbstverliebt, wie ich es schon erlebt hatte – und schlimmer als Joshua. Wenn ich Joshua, meinen eigenen Bruder, schon nicht ertragen konnte, wie sollte ich dann einen Mann wie Eli ertragen? Außerdem war er übermäßig diszipliniert. Bis ins Mark streng. Ich glaube, er ist einer, der Frauen schlägt. Er war so ein Grobian.

Eines der Dienstmädchen, das mir zugeteilt war, trat ein, und ich wischte mir hastig die Tränen weg. Meine Bluttränen. Eine Regel, an die ich mich hielt, war, die Gemeinen niemals sehen zu lassen, dass man weint.

„Was führt dich her?“ fragte ich sie.

„Die Lady hat mich geschickt, um Euch fertig zu machen“, sagte sie und blickte zu Boden.

In diesem Haus gab es keine Freunde. Mutter wollte nicht, dass einer von uns den Helfern zu nahekam, und so wurden uns jeden Tag andere zugeteilt, die sich um uns zu kümmern hatten.

Einmal mochte ich eine bestimmte Vampirin, die mich täglich bediente, und als Mutter es herausfand, entließ sie sie. Ihre Strafe wäre der Tod gewesen, doch durch mein unablässiges Flehen und Weinen ließ man sie gehen. Um nie wiederzukommen.

Ich glaube, Mutter dachte, ich sei bei lesbischen Handlungen ertappt worden. Dass ich plötzlich zu jenen Frauen gehörte, die sich sexuell nur zu Frauen hingezogen fühlten – doch das tat ich nicht. Mutters Denken war getrübt. Ich würde es ihr deshalb nicht einmal verübeln.

„Wofür?“ fragte ich sie.

„Mittagessen mit dem Sohn des noblen Kommandanten“, sagte sie. Ich runzelte die Stirn. Eli Manning. Ich warf einen langen Blick auf die Uhr. Es war erst zehn Uhr vormittags. Wozu musste ich mit Eli zum Mittagessen ausgehen? Hatte Mutter wieder menschliche Gedanken? Was sollten wir dort tun, wenn wir doch nicht wie normale Menschen essen konnten? Meine vampirische Seite war durch meinen Verzicht auf Blut unterdrückt, und ich konnte Nahrung lange im Magen behalten – anders als Eli, der beim Blutsaugen sehr aktiv war. Er würde sich übergeben, sobald das Essen seinen Magen erreichte.

„Mylady?“ rief sie, und ich wandte mich ihr zu.

„Lass dir Zeit“, sagte ich zu ihr. Damit stimmte ich zu, mich fertig machen zu lassen. Ich wusste es besser, als mich Mutters Befehlen zu widersetzen.

Man kleidete mich in ein weißes, fließendes Satinkleid mit langen Ärmeln, die sich am Handgelenk nach außen wölbten.

Ich stand vor dem Spiegel. Ich sah aus wie ein Lamm, für das Opfer geschmückt.

Mutter trat mit einem lächelnden Gesicht ins Zimmer. „Du siehst wunderschön aus, meine Prinzessin. Eli wird dich heiraten, sobald er diese Schönheit erblickt“, sagte sie. Ich stieß einen Schrei des Entsetzens aus. Ich versuchte nicht, meinen Zorn und meine Traurigkeit über diese Verlobung zu verbergen.