Die Verlobung

„Was hast du über mich gesagt, Eli? Was hast du gesagt?“, fragte Darius ihn zornig.

„Nichts, Darius. Ich schwöre, nichts.“ Er antwortete, wie der Feigling, der er war. Seine panische Stimme brachte mich fast zum Lachen.

„Er hat versucht, mich umzubringen, Darius. Ich schwöre, er hat es getan, und ich verspreche dir, ich war brav.“ Ich schrie es ihm entgegen.

Darius versetzte ihm einen wuchtigen Schlag, und sein Gesicht schleuderte zur Seite. Als er den Kopf wieder gerade ruckte, hatte sich Blut um seine Zähne gesammelt, und aus seinen Nasenlöchern lief es ebenfalls.

„Es würde mich nichts kosten, dir einen Pflock in dieses armselige, elende Herz zu treiben“, sagte Darius zu ihm.

„Das würdest du nicht wagen.“ Eli sprach endlich und fand seine Stimme. Er besaß tatsächlich die Nerven, Darius zu widersprechen.

Wie in Blitzen ließ Darius mehrere Schläge auf ihn niedergehen, und Eli fiel zu Boden.

Ich hielt Darius zurück. „Hör auf, ihm das Gesicht zu entstellen, Darius. Vergiss nicht, der Bräutigam muss für die Hochzeit sehr bezaubernd aussehen“, sagte ich mit beißendem Sarkasmus.

Er starrte mich verwirrt an, dann begriff er meinen Sarkasmus. Er ließ von Eli ab.

„Ich verspreche dir, Eli, ich werde jede Beziehung, die du mit meiner Schwester anzubahnen gedenkst, abschneiden. Solange ich lebe, wirst du niemals die Gelegenheit bekommen, meine Schwester zu heiraten – und wage nicht einmal, dir vorzustellen, du würdest mit ihr schlafen. Das ist ein Schwur, den ein Bruder seiner Schwester leistet“, sagte er zornig.

Bei dem Wort „schlafen“ stieg mir die Hitze in die Wangen, und bei dem Gedanken, Eli könnte mich berühren, kroch mir Ekel über die Haut. Niemals.

Darius nahm meine Hand. „Komm jetzt, liebe Schwester. Wir müssen uns auf das heutige Festmahl vorbereiten“, sagte er sanft, und ich nickte und ging an seiner Seite mit. Oh, wie ich diesen Mann liebe! Nicht im romantischen Sinn, sondern weil er mein Bruder war, der mir den Rücken freihielt, während andere es nicht taten.

•

„Wie ist deine Verabredung gelaufen, mein Kind?“, fragte Mutter, als wir näher zu ihr kamen. Sie hatte gesehen, wie wir gemeinsam hereingekommen waren, und strahlte übers ganze Gesicht. Dachte sie etwa, Darius hätte mich bei Eli abgeholt?

Ich zwang mich sofort zu einem Lächeln. „Es war in der Tat ein entzückender Nachmittag“, sagte ich zu ihr.

Ihre Augen leuchteten auf. „Das freut mich so. Du musst die Qualitäten gesehen haben …“ Sie begann zu sprechen, brach jedoch ab, als sie die Augen zusammenkniff. „Was ist mit deinem Hals passiert?“, fragte sie stirnrunzelnd.

Ich fasste mir an den Hals. Elis Finger mussten sich in meine Haut eingeprägt haben. „Wie ich sagte, Mutter, es war ein entzückender Nachmittag“, sagte ich, noch immer in diesem sarkastischen Ton. Es war mir egal, dass sie die Spur an meinem Hals bemerkte. Was brachte es, meine körperliche Narbe zu sehen und nicht die seelische?

„Entzückend war er in der Tat, und nicht nur Ash hat in Eli die großartigen Eigenschaften eines Ehemannes gesehen – ich auch, Mutter. Ich habe alles gesehen“, sagte Darius, ebenfalls sarkastisch. Sie runzelte die Stirn über ihn. Er nahm wieder meine Hand und strich an ihr vorbei.

Ich drehte mich noch einmal zu ihr um, und Sorge stand in ihrem Gesicht. Als wir mein Schlafzimmer betraten, schloss Darius die Tür.

„Ich glaube, du hast einen Plan, damit ich diese Hochzeit nicht durchstehen muss“, sagte ich zu ihm, und er nickte.

„Mach dir keine Sorgen, kleine Schwester. Ich verspreche dir, dass du Eli nicht heiraten wirst, und ich werde dafür sorgen“, versicherte er mir. Ich trat näher und umarmte ihn. Wenn er nicht wäre, würde meine Stimme in dieser Familie nie gehört werden.

„Ich weiß, du würdest mich immer beschützen, egal was passiert“, sagte ich und hielt die Freudentränen zurück.

Er strich mir brüderlich über den Rücken. „Jetzt musst du dich auf Vaters Festmahl vorbereiten und zusehen, wie das Drama sich entfaltet“, erwiderte er, als wir uns lösten. Ich nickte und sah ihm nach, wie er ging.

Ich zog die Nadeln aus meinem Haar und fragte mich, was mein Bruder wohl im Schilde führte. Ich ahnte nicht, dass diese Nacht mein Leben für immer verändern würde. Heute Nacht würde ich einen neuen Kurs einschlagen, in eine andere Richtung.

Als es neun schlug, ging ich die Treppe hinunter. Das Haus war in der Tat auf unterschiedlichste Weise geschmückt, ausdrücklich erlesen. Dekorationen, wie ich sie seit vielen Jahren nicht mehr gesehen hatte, und alles unter Mutters wachsamen Augen.

Das Haus war vollgepackt mit Menschen. Vampire, Reisende, Touristen, aber vor allem Vampire. Die Menschen waren für diesen Anlass das Dessert.

Einige saßen, andere standen und führten belanglose Gespräche. Noch immer fragte ich mich, worum es heute Abend eigentlich ging.

Bald sah ich Vater vor allen stehen, und in dem Moment, in dem er es tat, wurde die gesamte Versammlung so still wie ein Friedhof. Das war die Wirkung, die Vater auf die Leute hatte, und ich glaube, er dachte, er könne von den Lykanthropen dieselbe Unterwerfung verlangen.

Er räusperte sich, bevor er zu sprechen begann. „Heute Abend ist eine besondere Nacht“, sagte er, und ich schenkte ihm keine Beachtung, während ich nach meinem Bruder Ausschau hielt.

Ich entdeckte Otis neben einer Blondine. Er sah gelangweilt aus, und ich wusste, er konnte es kaum erwarten, diese Lady zu zwingen, sich an ihr satt zu trinken und mit ihr Unzucht zu treiben. Er ist mein Bruder, und ich wusste, woraus die meisten seiner Gedanken bestanden.

Auf der anderen Seite stand Josh und nippte an Whiskey. Darius sah ich nicht. Ich drehte mich um, um ihn zu suchen, doch Vaters Stimme hielt mich auf.

„Die offizielle Verlobung meiner Tochter Ashlyn Ambrosia mit Eli Manning“, sagte er, und ich blieb stehen. Ich war wie angewurzelt.

Ich war verängstigt und entsetzt. Sie hatten mir nichts davon erzählt. Sie wussten, wenn sie es getan hätten, wäre ich geflohen. Ich wäre überall gewesen, nur nicht hier. Ich drehte mich um, und Vaters Blick traf meinen.

Er lächelte. „Da ist sie“, sagte er, und die Versammlung wandte sich mir zu und applaudierte.

Joshua hatte ein Grinsen im Gesicht, als er sein Glas in meine Richtung hob, wie zu einem Toast. Ein Toast?! Ich hätte beinahe aufgeschrien. Wie konnte er in diesem entscheidenden Endpunkt meines Lebens auf mich anstoßen?

„Komm herauf, Tochter“, sagte Vater, mehr ein Befehl, den ich nicht zu missachten wagte. Fügsam wie ein Lamm zur Schlachtung ging ich dorthin, wo Vater stand.

„Und du, Eli, mein Sohn. Komm ebenfalls herauf.“ Vater deutete auf Eli, der strahlend lächelte. Die Wunden, die Darius ihm zugefügt hatte, heilten bereits. Die Vorzüge, ein Hybrid zu sein. Er kam auf uns zu. Auf dem Gesicht seines Vaters prangte ein breites Grinsen. Nun würde er sich mit den Herren auf Augenhöhe bewegen. Wie erbärmlich. Vater lächelte. Ich war sicher, er war froh. Nicht froh darüber, dass ich heiratete, sondern froh, dass er mich loswurde—unter dem dünnen Vorwand einer Ehe.

Er würde sich um mein Wohlergehen nicht länger kümmern müssen. Meine Unfähigkeit, mich wie ein Vampir zu verhalten, wäre für ihn weniger ein Problem. Er gab mich weg. Praktisch wurde ich an diesen aufgesetzten, perversen Vampir verkauft.

„Heute Abend freue ich mich, euch diese Verlobung bekannt zu geben, mit der ich sehr zufrieden bin. Und ich bin sicher, mit all der väterlichen Liebe in meinem Herzen, dass Eli ein guter Ehemann für meine Ashlyn sein wird“, sagte er, und die Versammlung applaudierte erneut.

Väterliche Liebe? Ich schnaubte. Väterliche Liebe, ja. Er konnte meinen Schmerz nicht einmal sehen oder spüren. Schlimmer noch: Er ignorierte ihn.

Wo war Darius, wenn ich ihn am dringendsten brauchte?

Ich zwang mich zu einem Lächeln, als Vater meine Hand hielt. „Heute Abend gebe ich meinen Segen und verbinde meine Tochter und Eli zu einem …“

„Stopp!“ Darius’ Stimme hallte laut durch den Raum und unterbrach Vater. Süße Erleichterung spülte über mich hinweg. Noch nie hatte ich mich so froh gefühlt, meinen Bruder zu sehen.