Bittere Wahrheit

07:00 Uhr

Mai 2019

Stadt Chesterville

Lauren fuhr im Bett hoch.

"Uhgnnn..." stöhnte sie und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Schwach sank sie wieder gegen die Kissen zurück.

Sonnenlicht drang durch das Schlafzimmerfenster und sie blinzelte, als sie sich im Bett aufsetzte. Etwas hatte sie geweckt, aber sie war sich nicht sicher, was es war.

Das Geräusch kam wieder.

Bang, bang, bang.

Die Tür. Jemand war an der Tür. Lauren runzelte die Stirn, als sie aus dem Bett stieg und sich einen Bademantel über ihre kurzen Shorts und das Tanktop zog.

"Wer zum Teufel kommt so früh vorbei?" krächzte sie verschlafen.

Vor über einem Monat hätte Tante Abigail, Laurens Tante, die Tür geöffnet, aber seit sie vor mehr als einem Monat gestorben war, war Lauren auf sich allein gestellt.

Allein, um ihre Ängste, Albträume und ihre Angstzustände zu bewältigen.

Ganz allein.

Seufzend schleppte sie sich zur Tür, wissend, dass sie schrecklich aussah und es ihr egal war, weil sie keinen Grund sah, für jemanden, der so früh vorbeikam, präsentabel auszusehen. Ihre Tante, Abigail Burns, war eine gläubige Katholikin gewesen und hatte Lauren auf ein katholisches Mädcheninternat geschickt, wo sie es genossen, die Schülerinnen beim kleinsten Anzeichen von Morgendämmerung zu wecken.

Diese Gewohnheit hatte sich bei Lauren jedoch nie durchgesetzt, und seit sie dieses Gefängnis verlassen hatte, nutzte sie jede Gelegenheit, um lange zu schlafen.

Lauren öffnete die Haustür und ihre Augenbrauen hoben sich.

Dort, auf ihrer Türschwelle, stand ein älterer Mann, der sich auf einen jungen männlichen Pfleger stützte, der Lauren freundlich anlächelte. Sein Namensschild trug die Aufschrift "Jason".

Sie blinzelte ihn an.

"Äh... kann ich Ihnen helfen?" fragte Lauren den alten Mann.

Das sollte besser keine Art von Haustürverkauf sein. Sie hatte in letzter Zeit Leute darüber klagen hören.

Der Mann starrte sie ein paar Sekunden lang schweigend an, bevor er sich räusperte.

"Lauren Burns," sagte der alte Mann mit scharfer, kräftiger Stimme, was Lauren verblüffte. "Ich bin Anwalt Montgomery Hutson und ich bin hier, um mit Ihnen zu sprechen. Darf ich hereinkommen?"

"Ähm..." begann Lauren, hielt aber inne, als der alte Mann seinen Pfleger losließ und mit einem glänzenden Holzstock in der Hand in ihr Haus schritt.

"Was...?" Lauren drehte sich um und starrte, als er ein Porträt von Tante Abigail mit einem verächtlichen Blick bedachte.

"Entschuldigung?" Mit den Händen in den Hüften folgte Lauren dem Mann ins Haus. "Ich glaube nicht—"

Er drehte sich plötzlich um, was Lauren abrupt zum Stehen brachte.

"Ich muss mit Ihnen sprechen, junge Dame. Haben Sie keine Angst... ich... ich kannte Ihre Mutter."

Laurens Haut wurde kalt und sie starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

"Meine... meine Mama?"

Als er nickte, deutete sie langsam auf ein Sofa. "Ähm... bitte setzen Sie sich."

Wenn dieser plötzliche Besuch mit ihrer Mutter zu tun hatte, war Lauren bereit, ihnen zu verzeihen, dass sie ihren Schlaf gestört hatten.

"Junge Dame," sagte der alte Anwalt, seine Augen fest auf ihr Gesicht gerichtet, was Lauren zeigte, dass er der Typ Anwalt war, der nichts übersah. "Ich glaube, Sie wissen, dass Ihr Familienhaus in Woodfair noch existiert. Ich bin mir nicht sicher, wie viel Ihre Tante Ihnen erzählt hat, aber in diesem Haus haben sich schreckliche Ereignisse zugetragen und es steht seitdem leer. Der Stadtrat beabsichtigt nun, es abzureißen. Ich bin hier, um Ihnen die Chance zu geben, Ihr Familienhaus zu retten."

Lauren starrte benommen auf den dünnen Mann vor ihr. Überwältigt von den Gedanken, die durch ihren Kopf schossen, folgte auf jeden Gedanken eine Welle des Schreckens.

Das Familienhaus?

"Ms. Burns? Geht es Ihnen gut?" fragte die scharfe Stimme.

Blinkend brachte sie den älteren Mann wieder in den Fokus, als er auf der Kante ihres Sofas saß. Ihre grauen Augen nahmen sinnlos seine großen Brillengläser mit Drahtgestell und die blassblauen Augen dahinter wahr, die sie über eine leicht schiefe Nase hinweg anstarrten.

Sie schüttelte den Kopf und fuhr sich mit der Hand durch ihre lange schwarze Mähne.

"Es tut mir leid... ähm..." Laurens Stimme verstummte. Sie hatte den Namen des Mannes vergessen.

"Advokat Montgomery Hutson, Miss," sagte er und starrte sie eindringlich an, und Lauren konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er erwartete, dass sie ihn kannte.

Der Name sagte ihr nichts. Sie wusste nicht, wer er war.

"Ja. Advokat Hutson... ich fürchte, ich kann mich nicht daran erinnern, dass meine Tante jemals erwähnt hat, dass wir noch ein Familienhaus in Woodfair haben. Mir wurde eigentlich gesagt, dass das alte Haus nach... den Ereignissen abgerissen wurde."

Hutson schniefte und lehnte sich schwer auf seinen Stock, seine Hände schwebten knapp unter seinem Kinn.

"Das hätte sie gesagt," antwortete er mit schlecht verhohlener Bosheit in seiner Stimme.

Lauren blinzelte. "Und warum sollte sie das tun?"

"Ihre Tante, Abigail Burns, war eine der rachsüchtigsten, selbstsüchtigsten—"

"Entschuldigen Sie?" Laurens Augen weiteten sich und sie sprang auf.

Der alte Mann verstummte und warf ihr einen kurzen Blick zu, sein Kiefer trotzig vorgereckt. Wäre sie nicht so wütend gewesen, hätte sie der Anblick vielleicht amüsiert.

"Wissen Sie, dass meine Tante erst vor einem Monat gestorben ist?"

"Sehr wohl," antwortete Hutson unbeeindruckt von Laurens Empörung.

"Dann können wir bitte die Toten respektieren?" forderte sie und setzte sich langsam wieder. "Meine Tante hat ein hartes Leben geführt und ich werde nicht zulassen, dass jemand ihr Andenken jetzt beschmutzt."

Die dünnen Lippen des alten Mannes formten ein Schmollen wie das eines getadelten Kindes und er zuckte resigniert mit den Schultern. Sanfte Augen richteten sich auf sie. "Ganz erwachsen geworden, nicht wahr?" sagte er leise.

Lauren hob ihr eigenes Kinn und strich mit der Hand über ihren weichen Bademantel, als wäre es ein königliches Gewand.

"Hören Sie, Kind..." sagte Hutson mit ernstem Ausdruck. "Ich verstehe... ja, das tue ich. Ich verstehe, dass die Frau Sie großgezogen hat und ich habe nichts anderes erwartet, als dass Sie sie verteidigen, aber mein Besuch hier heute ist keine Gelegenheit zur Debatte."

Lauren warf dem Mann einen schmaläugigen Blick zu und wünschte sich, er würde bald gehen. Der gesamte Besuch war ihr zu seltsam. Sie hatte keine Ahnung, wer der alte Mann wirklich war, und doch stand er auf ihrer Veranda und verlangte, mit ihr über Woodfair zu sprechen! Ausgerechnet Woodfair.

"Was ist der Grund für Ihren Besuch?"

"Ich habe es Ihnen gesagt! Das Haus steht leer, seit zwanzig Jahren! Ich vertrete den Stadtrat. Sie müssen in die Stadt Woodfair zurückkehren und die Dokumente unterschreiben, um es in die Hände des Stadtrats zu übergeben, oder Sie übernehmen es vollständig—"

Hutsons leidenschaftliches Argument wurde plötzlich von einem heftigen Hustenanfall unterbrochen.

Laurens Augen weiteten sich, als der dünne Körper des Mannes von dem Husten geschüttelt wurde.

Schnell lief sie in ihre Küche, um ein Glas Wasser zu holen.

Gott weiß, sie wollte nicht, dass der alte Mann direkt auf ihrem Wohnzimmerboden verstarb.

Sie half ihm, ein paar Schlucke Wasser zu nehmen, und der Husten ließ schließlich nach.

Das Glas auf einem Beistelltisch abstellend, schwebte Lauren besorgt neben ihm, bereit, den gebrechlichen Mann aufzufangen, falls er seine Kraft verlieren sollte.

Hutson atmete tief durch und winkte sie weg.

"Ich... ich bin in Ordnung. Diese alten Knochen werden noch leben."

Nervös auf ihn blickend, setzte sich Lauren wieder.

"Was ich sage ist..." fuhr er fort, und Lauren betete, dass er sich diesmal nicht so aufregen würde. "Gehen Sie einfach nach Hause und treffen Sie eine Entscheidung über das Haus. Ihre Tante hat es abgelehnt, sich geweigert, es überhaupt anzuerkennen. Ihre Mutter und Ihr Großvater, wie Sie sicher wissen, sind seit Jahrzehnten vermisst und gelten als tot. Sie müssen eine Wahl treffen."

Lauren spürte einen Stich im Herzen bei der Erwähnung ihrer Mutter.

"Ich kann nicht einfach an diesen Ort zurückkehren. Es ist nicht mehr mein Zuhause. Ich bin gegangen, als ich erst fünf Jahre alt war, ich erinnere mich an nichts."

"Sie sind nicht gegangen, Sie wurden weggebracht! Außerdem wird Sie niemand zwingen, dort zu bleiben, Kind. Klären Sie das Haus." Hutson erhob sich langsam.

Lauren sprang ebenfalls auf.

"Aber... was ist mit... ihm?" fragte sie, ihre Finger zogen bereits aneinander bei der Erwähnung des Mannes, der den Frieden ihrer Familie zerstört hatte.

"Wer?" fragte Hutson, wohl wissend, dass sie von dem jungen Mann sprach.

"Aaron Spencer. Der Mann, der Großvater getötet hat und... meine Tante meinte, er hätte auch meine Mutter getötet. Er ist immer noch dort. Ich will ihn nicht sehen oder auch nur in derselben Stadt wie er sein! Es ist schon schlimm genug, denselben amerikanischen Sauerstoff wie dieses Monster zu atmen," murmelte sie leise, ihre Finger ballten sich zu Fäusten, während Tränen ihre Augen befeuchteten.

Hutson starrte traurig auf die schöne junge Frau. Aufgewachsen, um Halbwahrheiten zu glauben. Mit einem Kopfschütteln ging er langsam zur Tür.

"Gehen Sie nach Woodfair, Kind. Dort werden Sie viel lernen, was alles verändern wird."

Lauren beobachtete, wie er wackelig zu den Vordertüren ging, wo der gutaussehende junge Pfleger dem alten Mann half, zu einem wartenden Auto zu gehen. Sie stand in der Tür, die Arme um sich geschlungen, als Hutson noch einmal über die Schulter zu ihr blickte.

"Geh," sagte er und stieg ins Auto. Lauren sah zu, wie das Auto davonfuhr, und sagte sich, dass sie nicht gehen würde.

Sie wusste nicht, wer der alte Mann war, er konnte verrückt sein, so viel sie wusste. Sie ging zurück ins Haus und schloss die Tür, ihr Herz unruhig.

"Ich werde nicht gehen!" murmelte sie wütend vor sich hin. "In derselben Stadt wie Aaron Spencer sein! Hah. Niemals."

2 Tage später...

Lauren biss die Zähne zusammen, als sie die letzten ihrer Taschen zu ihrem roten Ford-Luxus-Cabrio schleppte.

Nachdem sie die letzten zwei Tage im Haus herumgegrübelt hatte, hatte sie sich schließlich entschieden zu gehen. Was machte es schon, wenn Aaron Spencer dort war? Sie hatte keine Angst vor ihm! Lauren ignorierte das Zittern in ihren Händen bei dem Gedanken an ihn und packte ihre Sachen in den Kofferraum.

Wenn das Familienhaus noch da war, wollte Lauren es zumindest sehen. Sie hatte nicht viel von ihrer Mutter und ihrem Vater außer den Geschichten, die Tante Abby ihr immer erzählte.

Vielleicht würde sie ein paar Sachen ihrer Mutter finden, die sie schätzen konnte, vielleicht eine der alten Bibeln ihres Vaters.

Ihre Mutter war ein stures Mädchen gewesen, laut Tante Abby.

Laurens Tante hatte gesagt, dass Catherine sich nie an Regeln hielt und immer ihren Vater herausforderte.

Sie hatte nicht "den Weg Gottes" befolgt, wie Abigail es ausdrückte. Lauren fand heraus, dass es während einer dieser Entscheidungen ihrer Mutter, ihren Vater zu trotzen, war, dass sie mit Lauren im Alter von neunzehn Jahren schwanger wurde.

Tante Abby hatte ihr nie mehr als das erzählt. Nicht einmal, wer Laurens Vater gewesen war, außer dass er ein junger Taugenichts war, der einer Tochter des Pfarrers nicht würdig war.

Lauren hatte nie nach mehr gefragt. Sie wusste bereits, dass ihre Mutter sie über alles geliebt hatte, und das war alles, was Lauren wissen musste.

Seufzend schloss sie den Kofferraum.

Lauren wusste, dass Tante Abby so eine gläubige Katholikin war, weil ihr Vater ein Priester gewesen war. Tante Abby sprach immer von ihm, als wäre er das Nächste zu Gott. Lauren fand das immer seltsam, sagte aber nichts.

Ihre Tante erzählte ihr von all den guten Dingen, die ihr Vater in der Stadt getan hatte. Die Armen speisen, die Stadt im Sinne Gottes führen und so weiter. Als sie klein war, machte das Lauren sehr stolz auf ihn. Sie hatte sogar die Errungenschaften ihres Großvaters genutzt, um in der katholischen Mädchenschule zu prahlen und das schrecklich strenge Leben dort durchzustehen.

Und genau so würde sie diese Reise nach Woodfair durchstehen. Zwanzig Jahre. Zwanzig Jahre, seit sie die Stadt Woodfair das letzte Mal gesehen hatte. Gott weiß, welche gruseligen Skelette sie in diesem speziellen Schrank erwarteten.

Allerdings waren zwei Jahrzehnte eine lange Zeit, und welche gruseligen Skelette auch immer dort waren, sie krochen wahrscheinlich ihre allerletzten Schritte, bevor sie vor Erschöpfung zusammenbrachen, die armen Dinger.

Zwanzig Jahre seit dem Tod ihres Großvaters und ihrer Mutter, während ihr Mörder ungestraft davonkam. Aaron Spencer war sechzehn, als er den Pfarrer ermordete. Sie ließen ihn laufen, weil sie nie Beweise fanden, die die Jury überzeugen konnten, da die Leichen ihres Großvaters und ihrer Mutter nie gefunden wurden.

Ugh, es ließ ihre Haut kribbeln, daran zu denken. Der Bastard hätte sein ganzes Leben lang eingesperrt werden sollen! Er hatte ihre Familie zerstört.

Lauren wusste, dass die gesamte Stadt Woodfair sich gegen ihn erhoben hatte wegen des Todes ihres geliebten Pfarrers und Aaron und seine Mutter zu Außenseitern gemacht hatte.

Geschieht ihm recht. Gott weiß, dass ihre Familie genug gelitten hatte, sie fand es nur fair, dass seine Familie dasselbe durchmachte. Oder schlimmer. Viel, viel schlimmer.

Zwei Jahrzehnte später, Gott, alles würde sich so sehr verändert haben. Aaron Spencer selbst wäre jetzt ein sechsunddreißigjähriger Mann.

Sie öffnete abgelenkt den Kofferraum erneut und überprüfte alles, was sie hineingepackt hatte.

Sie wusste nicht, wie sie ihm gegenübertreten sollte.

Warum musste sie ihm überhaupt gegenübertreten? Musste sie nicht!

Lauren schlug den Kofferraum ihres Autos zu, schloss ihn mit einem dumpfen Knall!

Sie ging schnell zurück ins Haus, um zu überprüfen, ob alles in Ordnung war, da sie immer die Angst hatte, ein Bügeleisen oder den Herd angelassen zu haben und nach Hause zu kommen, um festzustellen, dass die Hälfte ihres Eigentums in Rauch aufgegangen und der Rest in Asche zusammengefallen war. Angst war eine Plage und Lauren wollte ihre nicht auslösen.

Zufrieden mit allem, begann sie, das Haus zu verlassen, als das Porträt ihrer Tante, das in der Nähe der Haustür hing, ihr ins Auge fiel.

Abigail Burns' dunkelbraune Augen bohrten sich in Lauren und ließen sie plötzlich schuldig fühlen. Als ob ihre Rückkehr nach Woodfair der ultimative Verrat wäre und ihre Tante es missbilligte.

Lauren wandte ihren Blick von den kalten Porträtaugen ab, zog an ihrem langen Pferdeschwanz, während sie die Tür hinter sich schloss und über den grünen Rasen zu ihrem Auto ging.

Es würde eine Tagesfahrt nach Woodfair werden, was die Möglichkeit bedeutete, in einem gruseligen Hotel mit Bettwanzen, nicht funktionierenden Klimaanlagen, unhöflichen Zimmermädchen, die besagtes gruseliges Hotel kaum reinigen, und einem zwielichtigen Manager, der das Ganze abrundete, zu übernachten. Lauren stöhnte schon bei dem Gedanken daran.

"Warum muss ich das alles überhaupt machen? Macht, was ihr wollt mit dem Haus..." grummelte sie, während sie sich anschnallte, wissend, dass sie tief in ihrem Herzen wirklich das Haus und alles, was darin war, sehen wollte. Sie wollte das Zuhause ihrer Familie sehen, auch wenn es eine bittere Vergangenheit hatte.

Sie wollte mehr wissen.

Aber bei ihrer Suche nach all diesem Wissen hoffte sie, nicht mit diesem Mann in Kontakt zu kommen. Aaron Spencer war für sie tot.

Die verdammte Sonne hatte nicht aufgehört zu scheinen, seit sie vor fünf Stunden von zu Hause aufgebrochen war, und das stand ehrlich gesagt im krassen Gegensatz zu Laurens Stimmung. Und das auf keine schöne Weise.

Aus irgendeinem mysteriösen Grund konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, dass diese Reise nach Woodfair nichts Gutes bringen würde. Es war der alte Mann! Es musste so sein, er war in ihr Haus gekommen und hatte diese Gefühle des Unheils mitgebracht.

Lauren seufzte ängstlich und ihre Hände umklammerten das Lenkrad fester.

Sie wünschte sich etwas Regen. Nur ein bisschen, um ihren unruhigen Geist zu beruhigen, um das Gefühl loszuwerden, dass der Weltuntergang bald wirklich über sie hereinbrechen würde. Aber was, wenn es so war?

Sie fuhr zurück in diese kleine Stadt, einen Ort, über den sie wirklich nichts wusste, wo der Mann, der die Hälfte ihrer Familie ermordet hatte, immer noch lebte und vielleicht beschließen könnte, seinen Blutdurst mit einem weiteren Mitglied der Familie Burns zu stillen (was in diesem Fall sie selbst wäre).

Lauren spürte, wie sich ihre Haut unheimlich kribbelte, und sie biss die Zähne zusammen, um sich auf die Straße zu konzentrieren.

Plötzlich raste ein Auto mit einem durchdringend lauten Hupen an ihr vorbei, Schreie und Geheul explodierten daraus, und Lauren schrie erschrocken auf. Sie klammerte sich ans Lenkrad, ihre Hände ruckten nach links, und zu Laurens Entsetzen geriet ihr Auto ins Schleudern, die Räder quietschten auf dem Asphalt.

Mit weit aufgerissenen Augen sah Lauren zu, wie ihre eigenen Gliedmaßen zogen, drückten und die Pedale und Gänge wechselten, bevor das Auto mitten auf der Straße zum Stehen kam, in die entgegengesetzte Richtung zu ihrer ursprünglichen Fahrtrichtung. Sie saß da, erstarrt und schwer atmend, ihre Sicht verschwommen.

"Was... zur Hölle," flüsterte sie zitternd.

Ein scharfes Klopfen an ihrem Fenster ließ sie vor Schreck zusammenzucken, und sie hielt sich eine Hand ans Herz.

Lauren drehte sich zum Fenster und sah einen Mann, der hineinschaute. Durch das Chaos in ihrem Kopf und das Pochen ihres Herzens konnte sie nichts anderes sehen als sein wunderschönes Gesicht. Er war ein Mann, wie sie ihn noch nie zuvor gesehen hatte, und sie fand sich dabei, wie sie ihn anstarrte, während sie versuchte, wieder zu Atem zu kommen, ihr Herz raste immer noch.

Seine dunkelblonden Augenbrauen bildeten ein Stirnrunzeln über einem Paar Augen, die so hellbraun waren, dass sie wie Gold aussahen, als würde Whisky in seinen hypnotisierenden Augen wirbeln. Sie sah ihn an und fand jede scharfe Kante seines Gesichts männlicher als die letzte.

Entweder fehlte es ihrer aktuellen Stadt ernsthaft an männlichem Augenschmaus oder dieser Mann war wirklich ein Meisterwerk. Lauren war sich bei beiden Gründen gleich sicher. Bald begann ihr Schockzustand zu schmelzen, und sie erkannte, dass sie den Mann durch ihr Fenster anstarrte. Entweder sah er ihre Bewunderung und war super geschmeichelt, oder er war wirklich einfach nur total verängstigt. Sie setzte auf das Zweite.

Nun, er hatte das ganze Fensterstarren angefangen.

Er sagte etwas, aber sie konnte ihn überhaupt nicht hören.

Sie sah zu ihm auf und fühlte, wie sie ihre Autotür entriegelte, und der Mann half ihr, indem er sie öffnete.

"Guter Gott, junge Dame. Geht es Ihnen gut?" fragte er. Seine Hand umschloss ihre und sie starrte darauf, völlig von seiner Hand umhüllt, die Wärme seiner Haut erwärmte mehr als nur ihre Hand.

In dem Moment, als er näher trat, umhüllte seine Präsenz sie und sie fühlte sich von seiner Größe überwältigt. Dies war ein Fremder, der vor ihr auf einer ruhigen Straße stand, ihre Hände hielt und sie ließ es zu. Sie musste verrückt geworden sein.

Sie atmete tief durch, bevor sie nickte und ihre Lippen zusammenpresste, während sie spürte, wie ihre kalten Hände in seinen wärmer wurden.

Der Mann runzelte die Stirn, als er dem kriminellen Auto nachschaute, das jetzt in der Ferne fuhr, und ließ ihre Hände sanft los.

"Verdammte College-Kids. Immer laut," sagte er leise. "Sind Sie sicher, dass es Ihnen gut geht? Soll ich den Notdienst rufen?"

Sie lauschte dem leisen Grollen seiner Stimme und dem süßen Klang seines Akzents mit leichter Verwunderung. Seine Stimme war nicht leise auf eine schüchterne Weise, sondern eher... dunkel auf eine Art.

Um nicht taub zu wirken, schüttelte Lauren schnell den Kopf als Antwort auf seine Fragen und bemerkte, dass der Mann eine Uniform trug. Eine Feuerwehruniform, um genau zu sein.

"Mir... geht es gut, danke... Ich hätte mich nicht am Steuer ablenken lassen sollen. Außerdem sind Sie ja der Notdienst," sagte sie mit einem schiefen Lächeln und fuhr sich unordentlich durch die Haare, während der Mann ihr Auto überprüfte.

Verdammt nochmal, er war ein Fremder und hier stotterte sie wie ein Priester, der mit der Hand in der Kasse erwischt wurde.

Der Fremde grinste und nickte ihr zu, als hätte er sich auch gerade daran erinnert, was er beruflich machte.

Sie blinzelte bei seinem Lächeln.

"Zum Glück waren keine Autos hinter Ihnen außer mir. Diese Straße ist nie viel befahren. Nicht viele Leute fahren in die Städte da oben, wissen Sie?" sagte er und ging umher, um ihre Autoreifen zu überprüfen.

Lauren beobachtete ihn still, während sie ihre Gedanken sammelte. Er war ziemlich groß und kräftig gebaut. Viel größer als ihre 1,73 Meter. Er beschäftigte sich damit, ihr Auto zu überprüfen, während er gelegentlich mit ihr sprach. Sie vermutete, dass er versuchte, sie ruhig zu halten, und errötete bei dem Gedanken, dann rollte sie über ihre eigene Dummheit die Augen.

Gott, wie war das überhaupt passiert? Lauren gibt zu, dass ihre Gedanken vielleicht ein wenig paranoid waren, aber sie hätte nie erwartet, dass sie sie so sehr ablenken würden. Dann diese dummen College-Kids... kleine Scheißer.

Sie seufzte und der Mann kam mit einem Nicken zu ihr zurück.

"Ihr Auto hat diesen kleinen Zusammenstoß mit einem Unfall überlebt," sagte er, und Lauren wusste, dass er versuchte, die Stimmung zu heben, wenn auch schlecht, aber sie konnte nicht anders, als bei der Erinnerung daran, dass sie fast einen Unfall gehabt hätte, Tränen in die Augen zu bekommen.

Die goldenen, in Schokolade gewirbelten Augen des Mannes weiteten sich leicht bei dem Anblick ihrer Tränen und er spannte sich sichtbar an.

"Äh... ich wollte nicht..." begann er, aber Lauren unterbrach ihn mit einem schnellen Kopfschütteln und einem wackeligen Lächeln.

"Es ist in Ordnung, ich bin nur ein bisschen durcheinander. Es wird schon gehen."

Da bemerkte sie, dass er eigentlich nicht so jung war, wie sie zunächst gedacht hatte. Die Art, wie er sprach... so wissend. Und die Art, wie er sie intensiv musterte, wenn er mit ihr sprach... es deutete auf die Seele eines Menschen hin, der gelebt, erfahren und aus all dem Schmerz, den das Leben zu bieten hat, gelernt hatte. Nein, er war nicht sehr jung.

Ihre Augen wanderten zu seinem Ford-Truck, der hinter ihm offen und laufend stand.

"Sie haben Ihr Auto nicht ausgeschaltet," sagte sie und tupfte sich die Augen ab. Er blickte zurück zu seinem Auto, der Wind fuhr durch sein dichtes blondes Haar.

"Oh. Ja," sagte er. "Ich sollte dann wohl los. Fahren Sie nach Malbourg?"

"Woodfair," korrigierte sie ihn, unvorbereitet auf die Art, wie seine Augen kalt wurden und sein Gesichtsausdruck steinern wurde, als er sie anstarrte.

"Oh," sagte er einfach, bevor er kurz nickte und sich abwandte.

"Pass auf dich auf," rief er ihr zu, als er ohne weiteren Blickkontakt wegging.

Lauren starrte ihm nach, bis er an ihr vorbeifuhr und auf dem Weg war.

Sie stieg viel ruhiger wieder in ihr Auto, mit einem nachdenklichen Stirnrunzeln im Gesicht. Sie hatte seinen schnellen Abgang als wenig schmeichelhaft empfunden.

"Habe ich etwas Falsches gesagt?" fragte sie die Windschutzscheibe. Sie antwortete nicht.

Den Gedanken aus ihrem Kopf verdrängend, zuckte Lauren mit den Schultern, als sie versuchte, ihr Auto wieder in die ursprüngliche Fahrtrichtung zu bringen.

Ein neu angekommener Fahrer hupte ungeduldig hinter ihr und Lauren unterdrückte den Drang, ihm den Mittelfinger zu zeigen.

Sie hatte ehrlich gesagt genug für den Tag und sie konnte fühlen, dass ihre Wut im Straßenverkehr kurz davor war, in die Höhe zu schießen.

Sie war nie das Mädchen mit dem kühlen Temperament gewesen. Ihre Tante gab ihrer Mutter die Schuld dafür, Lauren dankte ihrer Mutter dafür.

Ihr Temperament hatte ihr mehr Verständnis eingebracht, als sie zählen konnte. Es war, als ob die Leute darauf warteten, zu sehen, ob sie über einen hinweggehen konnten, und in dem Moment, in dem man ihnen den Mittelfinger zeigte, erkannten sie es.

Lauren presste die Lippen zusammen, während sie ihre Reise fortsetzte.

Sie war überhaupt nicht müde, obwohl es schon Stunden her war. Es würde wahrscheinlich keine Notwendigkeit geben, in einem schäbigen Motel zu übernachten, da es erst drei Stunden nach Mittag war und nur noch ein kleiner Teil der Reise vor ihr lag.

Sie würde einfach direkt nach Woodfair fahren.

Kaum hatte sie das beschlossen, füllte sich Laurens Kopf mit dem Bild des blonden Mannes, der ihr auf der Straße geholfen hatte und dann schneller weggefahren war als ein gewiefter Anwalt von einem verlorenen Fall.

Er war so seltsam. Und verdammt gutaussehend. Und seltsam.

Sie hob ihre grauen Augen zum Rückspiegel und fuhr sich durch ihren unordentlichen langen Pferdeschwanz.

Wahrscheinlich würde sie ihn sowieso nicht wiedersehen.

Nun... zumindest dachte sie das nicht.

Autorennotiz

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