Kapitel 2 Der Preis der Braut

„Bedingungen? Du glaubst, du bist in einer Position, um zu verhandeln?“, höhnte Penelope und verschränkte die Arme. „Dein Vater hat bereits entschieden. Du bist nichts weiter als ein Werkzeug für diese Familie.“

„Ach, wirklich?“, grinste Anna. Plötzlich bewegte sie sich und verpasste Megan eine schallende Ohrfeige.

Der Klang war wie ein Pistolenschuss.

Megan schrie auf, hielt sich das Gesicht und stolperte zurück. „Du hast mich geschlagen! Mama, sie hat mich geschlagen!“

„Anna! Bist du verrückt?“, kreischte Penelope und hob die Hand, um zurückzuschlagen.

Anna fing Penelopes Handgelenk mitten in der Luft ab. Ihr Griff war wie Eisen. Sie drückte zu, und Penelope schrie vor Schmerz auf, als sie spürte, wie ihre Knochen knirschten.

„Hör gut zu“, flüsterte Anna, ihr Gesicht ruhig, aber furchteinflößend. „Ich bin nicht mehr das Mädchen, das du vor drei Jahren schikaniert hast. Wenn du willst, dass ich den Krüppel heirate, damit deine kostbare Tochter es nicht tun muss, dann gibst du mir, was ich will.“

„Lass los! Du Irre!“, jammerte Penelope.

„Was ist hier los?!“

Jonathan Rice stürmte ins Wohnzimmer. Er sah, wie Anna das Handgelenk seiner Frau umklammerte, und sein Gesicht wurde rot. „Anna! Lass sie sofort los!“

Anna stieß Penelope von sich. Penelope fiel schluchzend auf das Sofa. „Jonathan! Sie ist außer Kontrolle! Schick sie zurück in die Anstalt!“

„Genug!“, brüllte Jonathan. Er sah Anna mit kalten Augen an. „Du solltest dankbar sein, dass wir einen Ehemann für dich gefunden haben. Die Familie Sterling ist mächtig. William zu heiraten, ist ein Segen für beschädigte Ware wie dich.“

„Ein Segen?“, lachte Anna trocken. „Dann soll Megan doch den Segen haben.“

Megan wurde blass. „Nein! Papa, ich kann ihn nicht heiraten!“

Jonathan rieb sich die Schläfen. Er brauchte diese Verbindung. Die Firma stand vor dem Aus. „Anna, was willst du?“

„Die Mitgift meiner Mutter“, sagte Anna klar und deutlich. „Genauer gesagt, ihre Schmuckschatulle. Gib sie mir jetzt, und ich steige sofort ins Auto nach Sterling Manor.“

„Unmöglich!“, schrie Penelope. „Dieser Schmuck ist Millionen wert! Wir haben einiges verkauft, und den Rest trägt Megan!“

„Dann sollte Megan besser anfangen, für ihre Hochzeit zu packen“, sagte Anna achselzuckend und wandte sich zum Gehen.

„Warte!“, rief Jonathan. Er funkelte Penelope an. „Hol die Schatulle. Sofort.“

„Aber Jonathan –“

„Tu es! Willst du, dass die Firma bankrottgeht?“

Zehn Minuten später warf Penelope eine Samtschatulle auf den Tisch, ihre Augen voller Gift. „Nimm sie und verschwinde. Ich hoffe, William bringt dich um.“

Anna ignorierte sie. Sie öffnete die Schatulle. Der größte Teil der wertvollen Jade war da. Sie ließ ihre Finger durch die Stücke gleiten, bis sie am Boden etwas Kaltes, Metallisches spürte.

Sie zog es heraus.

Es gehörte nicht ihrer Mutter. Es war ein Ring. Ein schwerer Silberring mit dem Wappen eines doppelköpfigen Raben.

Annas Herz setzte einen Schlag aus.

Dieser Ring … sie erinnerte sich daran. Die Nacht vor drei Jahren, als sie unter Drogen gesetzt worden war. Der Mann im Dunkeln. Dieser Ring war an seinem Finger gewesen. Im Kampf musste er abgerutscht und zwischen ihre Sachen geraten sein, bevor Penelope sie gestohlen hatte.

Der Vater ihres Kindes.

Anna umklammerte den Ring in ihrer Faust. Dich werde ich auch finden.

„Na?“, bellte Jonathan. „Bist du zufrieden?“

„Vollkommen“, schnappte Anna die Schatulle zu. „Erwartet nicht, dass ich euch besuche.“

Sie verließ die Villa der Rices, ohne sich umzudrehen. Eine schwarze Limousine der Familie Sterling wartete bereits.

Als der Wagen losfuhr, betrachtete Anna erneut den Rabenring.

Zuerst das Kind. Dann dieser Mann aus jener Nacht. Dann Rache.

Der Wagen fuhr eine Stunde lang, ließ den Lärm der Stadt hinter sich und bog auf ein privates Anwesen ein. Die eisernen Tore von Sterling Manor ragten auf wie der Eingang zu einer Festung.

Die Atmosphäre hier war anders. Kalt. Still. Gefährlich.

Der Fahrer öffnete die Tür. „Mr. Sterling wartet im Wohnzimmer.“

Anna stieg aus. Sie betrat die große Halle. Sie war leer, bis auf einen gewaltigen Kamin.

Plötzlich hallte ein leises Knurren aus den Schatten.

Eine riesige argentinische Dogge schoss hervor, direkt auf ihre Kehle zu. Sie hatte kaum Zeit zu denken, bevor hundert Kilo pure Gewalt die Distanz überbrückten.

Anna schrie nicht. Sie rannte nicht weg.

Als sich die Kiefer der Bestie nur Zentimeter von ihrem Hals entfernt öffneten, wich sie mit fließender Anmut zur Seite aus. Ihre Hand bewegte sich blitzschnell – ein silbernes Aufblitzen.

Sie traf einen Druckpunkt hinter dem Ohr des Hundes.

Die gewaltige Bestie wimmerte mitten im Sprung und brach auf dem Teppich zusammen, gelähmt, aber unverletzt.

„Beeindruckend.“

Eine tiefe, raue Stimme kam vom oberen Ende der Treppe.