Kapitel 3

Ihre Finger zitterten, als sie den Nachrichtenartikel öffnete. Ein Video vom Ort des Geschehens wurde automatisch geladen und startete.

Auf dem Bildschirm stand die frisch gekürte beste Hauptdarstellerin Letitia in der Lobby eines Fünf-Sterne-Hotels, gekleidet in ein makelloses weißes Brautkleid. Sie umklammerte einen Strauß tiefroter Rosen und hatte sich auf ein Knie niedergelassen.

Trotz ihres makellosen Make-ups stand ihr die Verzweiflung ins Gesicht geschrieben.

„Lucius, ich weiß, dass du noch immer nicht über deine Jugendliebe aus dem College hinweg bist, aber sie ist jetzt verheiratet!“ Ihre Stimme brach, als sie aus dem Lautsprecher drang. „Sieh mich an – was stimmt nicht mit mir? Ich kann dir alles geben, sogar mein Leben.“

Er stand aufrecht da und blickte ohne eine Spur von Emotion auf sie herab – nur eine leise Irritation lag in seinen Augen.

„Letitia, in diesem Leben hat mein Herz nur Platz für ein einziges Mädchen.“

Er beugte sich hinab, nicht um ihr aufzuhelfen, sondern um ihr den Strauß aus den Händen zu nehmen.

Als er sich wieder aufrichtete, würdigte er sie keines weiteren Blickes. Stattdessen wandte er sich der nächsten Kamera zu, als versuche er, jemanden jenseits des Bildschirms zu erreichen.

„Beatrice Jennings!“, rief er. „Wenn du zusiehst, möchte ich, dass du weißt, dass sich meine Gefühle für dich nie geändert haben. Ich liebe dich!“

Ihre Hand zuckte. Das Handy glitt ihr aus dem Griff und fiel auf den weichen Teppich. Auf dem Bildschirm wirkte sein Gesicht – einst so vertraut – nun distanziert, fast unkenntlich.

Kommentare fluteten den unteren Rand des Videos und aktualisierten sich so schnell, dass sie miteinander verschwammen:

[Die Sensationsnachricht des Jahres! Ein Finanzwunderkind gesteht einer verheirateten Frau seine Liebe – und sie ist die Frau des CEOs der Stuart Group? Was ist das für ein Chaos?]

[Wer ist diese Beatrice? Eine preisgekrönte Schauspielerin dazu zu bringen, auf die Knie zu gehen, und einen Mann wie ihn in den Wahnsinn zu treiben – was ist sie für eine Frau?]

[Bin ich der Einzige, der das widerlich findet? In was für eine Lage bringt er sie damit? Hat er überhaupt an die Gefühle ihres Mannes gedacht?]

[Reg dich ab, Mann. Sie waren gegenseitig ihre erste große Liebe.]

Ihr Handy begann ununterbrochen zu vibrieren, als Anrufe und Nachrichten auf sie einprasselten. Sie schaltete es aus. Dann ließ sie sich auf das Bett zurücksinken und starrte leer an die Decke.

Es war vorbei. Jetzt wusste es jeder.

Frederick würde es definitiv sehen. Was würde er denken? Würde er ihr glauben?

Und wenn er herausfand, dass sie sich an diesem Nachmittag getroffen hatten … würde er mit Sicherheit denken, dass noch immer Gefühle im Spiel waren – dass alles wieder von vorn anfing.

...

Früh am nächsten Morgen schleppte sie ihren erschöpften Körper die Treppe hinunter. Das Haus war leer. Er war bereits gegangen.

Der Esstisch war makellos sauber – nicht einmal ein Glas Wasser war bereitgestellt worden.

Nachdem sie sich umgezogen hatte, ging sie auf die Tür zu, mit dem Plan, in ihr Atelier zu flüchten. Doch gerade als sie den Eingangsbereich erreichte, brach draußen ein lauter Tumult aus.

Stirnrunzelnd trat sie an das bodentiefe Fenster und zog den Vorhang ein kleines Stück zur Seite.

Ein einziger Blick genügte, um sie nach Luft schnappen zu lassen. Eine Menge von Reportern hatte den Eingang komplett umzingelt, die Kameras erhoben, und alle warteten nur auf sie.

Die „Frau im Auge des Sturms“.

Ihr Handy klingelte erneut. Dieses Mal war es Liam Wood, der Assistent.

„Mrs. Stuart, der CEO hat mich gebeten, Sie abzuholen. Bitte kommen Sie durch den Hintereingang nach draußen. Ich warte.“

Sie mied die Reporter und schlüpfte mit einer Maske ins Auto.

„Ich bringe Sie zuerst zum Stylisten“, kam die ruhige Erklärung. „Heute Abend findet eine Wohltätigkeitsgala statt.“

Sie hielt inne. „Ist er nicht wütend?“

„Es steht mir nicht zu, darüber zu spekulieren.“ Ein Blick traf ihren im Rückspiegel. „Außerdem wird heute Abend das Smaragd-Schmuckset im Schlangendesign versteigert, das Sie entworfen haben.“

Sie nickte leicht und sagte nichts weiter.

...

Um sieben Uhr abends traf sie auf der Gala ein. In einem schlichten, aber eleganten schwarzen Abendkleid, kombiniert mit einer zarten Diamantkette, wirkte sie kühl und gefasst.

Kaum hatte sie den Saal betreten, machte sich Getuschel breit.

„Das ist sie, oder? Die aus den Nachrichten.“

„Ich habe gehört, sie ist nur die Adoptivtochter der Familie Jennings, die reich geheiratet hat.“

„Trotzdem beneidenswert.“

„Wirklich? Wie glücklich kann man mit so einem Ehemann schon sein?“

„Immer noch besser als ihre Vergangenheit. Obwohl das vielleicht nicht mehr lange so bleibt – anscheinend hat sie schon ein Auge auf jemand anderen geworfen.“

Ausdruckslos ging sie an ihnen vorbei und nahm an dem Haupttisch Platz – dem Tisch, der für seine Frau reserviert war.

Doch er war nicht da.

Ein Kellner näherte sich mit Wein.

„Ich trinke nicht“, sagte sie leise und winkte ihn ab.

Eine Frau vom Nachbartisch beugte sich zu ihr hinüber. „Wo ist Ihr Mann?“

„Er muss arbeiten.“

„Natürlich“, lächelte die Frau, und ihr Tonfall war voller Andeutungen. „Ein Mann wie er legt wahrscheinlich keinen großen Wert darauf, seine Frau zu solchen Veranstaltungen zu begleiten.“

Beatrice antwortete nicht. Sie wusste genau, was diese Leute dachten.

Sie hatten nicht unrecht.

In dieser Ehe war es nie um Liebe gegangen. Vielleicht brauchten Leute wie sie überhaupt keine Liebe.

Die Auktion begann. Ein Stück nach dem anderen wurde präsentiert, jedes extravaganter als das vorherige. Sie hörte nur halbherzig zu, bis der Auktionator ankündigte:

„Unser nächstes Stück ist ein Schmuckset, entworfen von der aufstrebenden Designerin Beatrice Jennings. Dies ist ihr erstes Werk, das auf einer internationalen Wohltätigkeitsauktion präsentiert wird. Das Startgebot liegt bei zehn Millionen Dollar.“

Ihre Aufmerksamkeit war schlagartig wieder da. Auf der Leinwand erschien ein lebensechtes Schlangencollier, begleitet von passenden Ohrringen und einem Armband.

Der aus Smaragden gefertigte Körper schimmerte in einem tiefen Grün, während Diamantsplitter das Licht einfingen. Die Rubinaugen funkelten, als wäre die Schlange lebendig.

„Es ist atemberaubend“, flüsterte die Frau neben ihr. „Haben Sie das wirklich entworfen? Das wusste ich ja gar nicht.“

Eine andere Stimme spottete: „Was nützt Talent, wenn der Ruf ruiniert ist? An ihrer Stelle hätte ich nicht einmal die Nerven, mich heute Abend hier blicken zu lassen.“

Schnell gingen die Gebote ein. „Elf Millionen Dollar.“ „Dreizehn Millionen Dollar.“

Ihre Hände ballten sich in ihrem Schoß langsam zu Fäusten. Egal, was die anderen sagten – dies war immer noch etwas, das sie mit ganzem Herzen erschaffen hatte.

Plötzlich entstand am Eingang Unruhe.

„Oh mein Gott, warum ist er hier?“

„Jetzt wird es interessant.“

„Ihr Mann ist nicht da, aber ihr Ex taucht auf? Was für eine Show.“

Ein kalter Schauer durchfuhr sie.

Sie drehte sich um.

Ein Mann in einem perfekt sitzenden schwarzen Anzug trat ein, umgeben von Leibwächtern. Allein seine Präsenz zog jeden Blick auf sich.