Kapitel 2

ARIA

Blake löste sich von mir, um an sein Handy zu gehen. Seine Stimme veränderte sich vollkommen – warm, besorgt, vertraut.

„Ich weiß. Ich habe auch darüber nachgedacht.“

Er lauschte, dann griff er nach seiner Jacke.

„Ich bin in zwanzig Minuten da.“

Er legte auf und ging zur Tür, ohne mich anzusehen.

„Blake?“

„Ich muss weg.“ Er war schon auf halbem Weg die Treppe hinunter.

„Es ist fast Mitternacht …“

Die Haustür fiel ins Schloss.

Ich stand allein in unserem Schlafzimmer. Meine Hand presste sich auf meinen Bauch, dorthin, wo eben noch seine Arme gewesen waren. Das Kind in mir fühlte sich an wie eine Last, die ich weder tragen noch loslassen konnte.

Ich schlief nicht. Ich lag im Bett und lauschte auf das Geräusch seines Wagens. Um vier Uhr kam er zurück. Ich hörte, wie er direkt ins Gästezimmer ging.

Der Morgen brach an. Ich ging nach unten, das Make-up verbarg die Spuren der Nacht.

Blake saß beim Frühstück und las auf seinem Tablet. Er blickte nicht auf.

Martha lächelte mich an. „Guten Morgen, Frau Morgan. Gut geschlafen?“

„Sehr gut, danke.“

Eine weitere Lüge. Mein Leben bestand nur noch aus Lügen.

Marthas Augen verweilten auf meinem Gesicht. Sie glaubte mir nicht. Aber sie schenkte mir trotzdem meinen Kaffee ein.

Ich saß Blake gegenüber. Der Kaffeegeruch drehte mir den Magen um, aber ich trank ihn.

„Du siehst müde aus“, sagte Blake, ohne aufzusehen.

„Mir geht es gut.“

„Kümmerst du dich auch um dich?“ Er warf mir einen kurzen Blick zu. „Der Vertrag verlangt keine Schwangerschaft. Wenn du dich unter Druck gesetzt fühlst …“

„Tue ich nicht.“

Wenn er nur wüsste. Wenn ich ihm nur sagen könnte, dass sein Kind bereits in mir heranwuchs. Dass jedes seiner kalten Worte tiefer schnitt.

„Gut.“ Er wandte sich wieder seinem Tablet zu. „Mutter kommt heute Nachmittag.“

Mir sank der Magen in die Kniekehlen. „Elizabeth?“

„Sie hat angerufen. Sagt, es sei wichtig.“

Elizabeth Morgan. Geboren in die Elite Manhattans, heiratete sie Blakes Vater im Rahmen einer geschäftlichen Vereinbarung zwischen zwei mächtigen Familien. Sie schenkte ihm zwei Kinder – Blake und seine Schwester Victoria. Sie hatte ihre Pflicht perfekt erfüllt.

Sie hasste mich.

Der Morgen zog sich hin. Ich konnte nichts essen. Blakes Kälte am anderen Ende des Tisches erinnerte mich an etwas.

Ich war dreizehn. Drei Mädchen hatten mich hinter der Turnhalle der Schule in die Enge getrieben.

„Halte dich von Emma fern“, zischte eine und stieß mich gegen die Wand. „Du gehörst hier nicht her.“

Eine andere warf meine Bücher auf den Boden. „Tochter eines Kriminellen.“

Dann sah ich ihn.

Blake ging vorbei. Achtzehn, selbstbewusst, auf der Suche nach jemandem. Wahrscheinlich nach Emma. Er würdigte uns nicht einmal eines Blickes.

Aber die Mädchen stoben auseinander.

Ich stand da, die Bücher zu meinen Füßen, und sah ihm nach, wie er verschwand.

Er hatte mich gerettet, ohne zu wissen, dass ich existierte.

Das war der Tag, an dem ich mich in ihn verliebte.

Zehn Jahre später war ich für ihn immer noch unsichtbar.

Um zwei Uhr fuhr Elizabeths Mercedes vor. Ich beobachtete, wie sie ausstieg – cremefarbener Hosenanzug, das silberne Haar perfekt frisiert, durch und durch die Matriarchin der Gesellschaft, die aus Pflicht geheiratet und ihre Kinder auf dieselbe Weise erzogen hatte.

Blake begrüßte sie im Foyer. „Mutter.“

„Blake, Liebling.“ Sie küsste seine Wange. Ihre Augen fanden mich. „Aria.“

Jegliche Wärme war aus ihrer Stimme verschwunden.

„Frau Morgan.“

„Wir unterhalten uns im Arbeitszimmer“, sagte Blake.

„Tatsächlich möchte ich, dass Aria auch dabei ist.“ Elizabeths Blick blieb auf mir haften. „Das betrifft sie.“

Daraus konnte nie etwas Gutes entstehen.

Im Arbeitszimmer saß Elizabeth, als gehöre der Raum ihr. Blake stand am Fenster. Ich blieb in der Nähe der Tür.

„Ich war gestern Abend auf einer Gala“, begann Elizabeth. „Die Familie Redwood war Gastgeber. Olivia sah wundervoll aus.“

Blakes Kiefer spannte sich an.

Ich spürte, wie sich meine Brust zusammenschnürte. Olivia. Als Kinder waren wir unzertrennlich gewesen – die Tochter der Haushälterin und die Erbin einer Ärztedynastie, die trotz allem irgendwie Freundschaft geschlossen hatten. Bis diese eine Nacht alles zerstörte. Bis sie glaubte, ich hätte sie auf die schlimmstmögliche Weise verraten.

Jetzt waren wir Feinde.

„Sie hat ihre Schwangerschaft bekannt gegeben“, fuhr Elizabeth fort und beobachtete Blake. „Im dritten Monat. Ihre Familie war überglücklich.“

Etwas huschte über Blakes Gesicht – Schmerz, Sehnsucht –, bevor es wieder ausdruckslos wurde.

„Und Charlotte Carter hat ihre ebenfalls verkündet.“ Elizabeths Blick schoss zu mir. „Alle feiern neues Leben.“

Sie hielt inne.

„Alle, außer diesem Haushalt.“

Stille trat ein. Ich grub meine Fingernägel in meine Handflächen.

„Mutter …“

„Drei Jahre, Blake. Drei Jahre und immer noch kein Morgan-Erbe.“ Sie stand auf und ging auf mich zu. „Ich fange an, mich zu fragen, ob es da ein Problem gibt.“

Sie blieb vor mir stehen.

„Vielleicht gibt Aria sich nicht genug Mühe. Oder vielleicht stimmt etwas nicht mit ihr.“

Ich war schwanger. Genau in diesem Moment. Sein Enkelkind war in mir. Aber ich konnte es nicht sagen.

„Das reicht“, sagte Blake.

„Wirklich?“ Elizabeth wandte sich ihm zu. „Ich habe einen Beratungstermin im Manhattan Fertility Center vereinbart. Dr. Richardson. Er ist der Beste.“

„Ein Fruchtbarkeitsarzt?“ Die Worte kamen mir kaum über die Lippen.

„Für eine künstliche Befruchtung. Da die Natur ja nicht mitspielt.“

Sie wollte mein Kind – das bereits existierte – durch irgendeinen Eingriff ersetzen.

„Wenn Olivia so leicht schwanger wird und Charlotte nach nur zwei Jahren, fragt man sich schon.“ Elizabeths Stimme war eiskalt. „Was genau ist hier das Problem?“

Sie ließ die Frage im Raum stehen. Dass ich versagte. Fehlerhaft war.

„Der Termin ist nächste Woche. Ich erwarte euch beide dort.“

„Mutter, das ist nicht …“

„Die Familie Morgan braucht einen Erben. Dein Vater und ich waren geduldig. Drei Jahre sind genug. Wenn Aria das nicht auf natürliche Weise schafft, werden wir die Wissenschaft zu Hilfe nehmen.“

Sie ging an mir vorbei und blieb dann stehen.

„Oh, Blake? Weißt du zufällig etwas Neues von Emma? Ich nehme an, ihr beide wart füreinander bestimmt.“

Blakes Miene wurde weicher – wieder diese Sehnsucht.

„Sie leistet Großartiges für ihr Familienunternehmen. So erfolgreich.“ Elizabeth warf mir einen Blick voller reiner Verachtung zu. „So ganz anders.“

Als du. Sie sagte es nicht. Sie musste es nicht.

Nachdem sie gegangen war, blieb Blake am Fenster stehen.

Ich stand da. Meine Hand wanderte zu meinem Bauch, bevor ich mich ertappte.

„Blake …“

„Ich habe zu tun.“ Er streifte an mir vorbei, ohne mich anzusehen.

Ich stand allein da. Elizabeths Worte hallten nach. Künstliche Befruchtung. Weil ich nicht genug war. Weil das Kind in mir – sein Kind – nicht genug war.

Ich presste beide Hände auf meinen Bauch.

Ich dachte an Olivia, schwanger und glücklich mit ihrem Mann. An Charlotte, die auf dieser Bühne strahlte. An Emma, erfolgreich und perfekt, die meinem Mann ihre Grüße ausrichten ließ.

Und hier war ich. Die Tochter des Verbrechers. Die Vertragsehefrau. Die ein Kind trug, das niemand wollte.

Aber dieses Kind war meins. Was auch immer geschah, was auch immer Blake entschied, was auch immer Elizabeth verlangte – dieses Baby war meins.

Ich würde nicht zulassen, dass sie mir das wegnahmen.

Nicht Elizabeth mit ihren kalten Forderungen. Nicht Blake mit seiner Gleichgültigkeit. Nicht einmal die Erinnerung daran, wer ich einmal war – dieses verängstigte junge Mädchen an der Wand, das darauf wartete, dass jemand es rettete.

Ich hatte es satt, darauf zu warten, gerettet zu werden.

Ich presste meine Handfläche flach auf meinen Bauch.

„Du und ich“, flüsterte ich. „Mehr brauchen wir nicht.“

Doch selbst als ich es sagte, spürte ich die Tränen aufsteigen. Denn ein Teil von mir – der Teil, der sich vor zehn Jahren in Blake verliebt hatte – wollte immer noch, dass er sich umdrehte. Dass er mich sah. Dass er uns wollte.

Dieser Teil von mir war immer noch das Mädchen an der Wand.

Und ich hasste sie dafür.