Kapitel 4

ARIA

Als ich in den privaten Raum zurückkehrte, stand Matthew im Mittelpunkt. Er hatte eine kleine Schar um sich versammelt – Geschäftsleute in teuren Anzügen, die alle über etwas lachten, das er gesagt hatte.

Blake saß am Kopfende des Tisches, sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich. Er warf mir einen kurzen Blick zu, als ich eintrat, und wandte sich dann wieder seinem Gespräch mit Orion zu.

Keine Sorge. Keine Anerkennung. Nichts.

Ich nahm meinen Platz in der Ecke ein und versuchte, mich unsichtbar zu machen.

„Ah, sie ist wieder da.“ Matthews Stimme hallte durch den Raum. „Ich habe gerade allen von den alten Zeiten erzählt. Als die Taylors für die Familie Grant gearbeitet haben.“

Nicht reagieren. Gib ihm nichts.

„Aria und ich haben als Kinder oft zusammen gespielt“, fuhr Matthew fort und kam mit demselben grausamen Lächeln auf mich zu. „Sie ist Olivia und mir immer hinterhergelaufen. Erinnerst du dich daran, Aria?“

Ich sah ihm in die Augen. „Ich erinnere mich.“

„Wir waren einmal Freunde.“ Er nippte an seinem Whiskey. „Bevor ihr Vater sich betrunken hat und meinen getötet hat.“

Der Raum wurde still.

„Matthew …“, setzte Blake an.

„Nein, lass mich ausreden.“ Matthew hob die Hand. „Jeder muss das verstehen. Arias Vater hat meinen Vater vor zehn Jahren zum Flughafen gefahren. Er hatte getrunken. Hat die Kontrolle verloren. Mein Vater war sofort tot.“

Das ist nicht wahr. Mein Vater hat nicht getrunken.

„Der Blutalkoholwert lag doppelt so hoch wie erlaubt“, fuhr Matthew fort. „Aaron hat als Pflegefall überlebt. Mein Vater wurde beerdigt.“

Ich grub meine Nägel in meine Handflächen. Jedes Wort schnitt tief.

„Wenn ich sie also hier in teuren Kleidern sehe, verheiratet mit Blake Morgan … frage ich mich, was sie getan hat, um all das zu verdienen.“

Jemand lachte.

Blakes Kiefer spannte sich an, aber er blieb stumm. Seine kalten blauen Augen beobachteten alles ohne jede Regung.

Er wird mich nicht verteidigen.

„Wisst ihr was?“ Matthew stellte sein Glas ab. „Wir sollten unsere Partnerschaft gebührend feiern. Da Aria als Blakes Vertreterin hier ist, sollte sie auch teilnehmen.“

„Was schlagen Sie vor?“, fragte einer der Geschäftsleute, der die Show sichtlich genoss.

Matthews Lächeln wurde breiter. „Einen Toast. Einen richtigen. Um allen angesehenen Gästen heute Abend Respekt zu zollen.“

Er kam näher, bis er direkt vor mir stand.

„Geh auf die Knie, Aria. Und biete jedem hier einen Drink an. Als Entschuldigung für die Sünden deines Vaters.“

Die Worte trafen mich mit physischer Wucht.

Nein. Nein, das kann nicht wahr sein.

Ich sah zu Blake. Flehte ihn stumm an, das zu beenden. Aufzustehen und etwas zu sagen. Irgendetwas.

Er hielt meinen Blick für einen langen Moment. Dann wandte er sich ab.

„Matthews Bitte ist angemessen“, sagte Blake leise. „Es wäre gut für die Partnerschaft, wenn du kooperieren würdest.“

Mein Herz zersprang.

„Blake …“

„Das hier ist ein wichtiges Geschäft, Aria.“ Seine Stimme war kalt. „Mach keine Szene.“

Alle Augen waren nun auf mich gerichtet. Einige neugierig, andere verächtlich. Matthew stand da mit seinem triumphierenden Lächeln und hielt eine Flasche Whiskey in der Hand.

Ich hatte keinen Zweifel, dass seine nächsten Worte sein würden, ich solle trinken, mich hinknien – eine Dienerin, etwas weniger als ein Mensch. Ich bin schwanger. Ich darf nicht einmal trinken. Ich hatte keine Wahl.

„Na?“, fragte Matthew und zog eine Augenbraue hoch. „Wir warten.“

Meine Beine fühlten sich schwer an, als ich aufstand. Jeder Instinkt schrie mich an, wegzulaufen, diesen Ort zu verlassen und niemals zurückzublicken.

Aber wohin sollte ich gehen? Blake war mein Ehemann. Das war sein Geschäft. Seine Welt.

Und ich war nur die Tochter des Mörders, die sich irgendwie hineingeschlichen hatte.

Langsam ließ ich mich auf die Knie sinken.

Der Teppich war rau unter meiner Haut. Ich hörte Geflüster, sah, wie Leute ihre Handys zückten.

Sie nehmen das auf. Sie werden sich für immer daran erinnern.

Matthew reichte mir die Whiskeyflasche und ein Glas. „Fang mit Mr. Miller an. Er war sehr an der Morgan-Redwood-Partnerschaft interessiert.“

Mit zitternden Händen schenkte ich den Drink ein. Ich kroch über den Boden dorthin, wo Mr. Miller saß, sein Gesichtsausdruck eine Mischung aus Unbehagen und Faszination.

„Bitte nehmen Sie diesen Drink an“, flüsterte ich.

Er nahm ihn, ohne mich anzusehen.

„Lauter“, rief Matthew. „Und sag: ‚Bitte verzeihen Sie die Sünden meines Vaters.‘“

Die Worte blieben mir im Hals stecken.

Mein Vater war kein Mörder. Er hat nicht getrunken. Das ist alles falsch –

„Sag es.“

Ich blickte noch einmal zu Blake auf. Er sprach mit Orion, lachte über etwas, als ob ich nicht existierte.

Als wäre ich nicht schon mitten im Raum auf den Knien.

„Bitte verzeihen Sie die Sünden meines Vaters“, würgte ich hervor.

„Gutes Mädchen.“ Matthews Stimme troff vor Genugtuung. „Und jetzt zum Nächsten.“

Ich kroch zur nächsten Person. Und zur nächsten. Und zur nächsten.

Jedes Mal musste ich diese Worte wiederholen. Jedes Mal zerbröselte ein weiteres Stück meiner Würde.

Meine Knie bekamen blaue Flecken. Meine Hände zitterten so sehr, dass ich die Getränke kaum einschenken konnte. Aber ich machte weiter, denn welche Wahl hatte ich schon?

Als ich den letzten Gast erreichte, erschien Matthew neben mir.

„Noch eine Sache“, sagte er leise, sodass nur ich es hören konnte. „Ich will, dass du etwas verstehst. Dein Vater hat meine Familie zerstört. Und du … du bist genau wie er. Ein Schandfleck, der ausgelöscht werden muss.“

Dann lauter, für alle hörbar: „Dank Blake für diese Gelegenheit, Wiedergutmachung zu leisten.“

Ich drehte mich um und sah Blake an. Er schaute jetzt zu, sein Gesichtsausdruck war leer.

„Danke“, flüsterte ich.

„Lauter.“

„Danke, Blake.“ Meine Stimme brach. „Für diese Gelegenheit.“

Jemand klatschte. Dann noch jemand. Bald applaudierte der ganze Raum, als hätte ich gerade einen Trick vorgeführt.

Ich versuchte aufzustehen, aber meine Beine gehorchten mir nicht. Der Raum begann sich zu drehen.

Meine Wirbelsäule brannte. Diese alte Verletzung, die von vor zehn Jahren, als ich angeblich die Treppe hinuntergefallen war. Die, nach der nie jemand gefragt hatte.

Der Schmerz schoss durch mich hindurch.

Nicht jetzt. Bitte, nicht jetzt.

Ich stemmte mich hoch, aber meine Sicht verschwamm. Meine Knie knickten ein.

Ich fiel nach vorne und schlug mit der Stirn hart auf dem Boden auf.

Der Aufprall betäubte mich. Ich lag da, unfähig, mich zu bewegen, unfähig zu denken. Stimmen wirbelten um mich herum, gedämpft und fern.

Jemand lachte.

Ich versuchte aufzustehen, aber mein Körper reagierte nicht. Der Schmerz in meiner Wirbelsäule war unerträglich. Mein Kopf pochte an der Stelle, an der er auf den Boden aufgeschlagen war.

Steh auf. Steh auf. Lass sie dich nicht so sehen.

Aber ich konnte nicht. Ich lag einfach da und starrte auf den teuren Teppich, während um mich herum alles weiterging, als wäre nichts geschehen.

Blakes Stimme, immer noch über Geschäfte redend.

Matthews Lachen, grausam und zufrieden.

Das Klirren von Gläsern.

Niemand kam, um mir zu helfen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit schaffte ich es, mich auf Hände und Knie zu stemmen. Dann langsam, unter Schmerzen, auf die Füße.

Mein Kopf blutete. Ich spürte das warme Rinnsal an meiner Schläfe entlanglaufen.

Ich stolperte zur Tür. Niemand hielt mich auf. Niemand schaute auch nur hin.

Der Flur draußen war segensreich leer. Ich lehnte mich gegen die Wand und versuchte, zu Atem zu kommen.

Was war gerade passiert? Habe ich wirklich gerade –

Die Tür hinter mir öffnete sich. Blake.

Einen Moment lang dachte ich, er wäre gekommen, um nach mir zu sehen. Dass er vielleicht, endlich, etwas Besorgnis zeigen würde.

Aber sein Gesichtsausdruck war so kalt wie immer.

„Bist du fertig damit, eine Szene zu machen?“

Die Worte trafen härter als der Boden.

„Ich … ich bin gefallen –“

„Ich habe es gesehen.“ Er ging an mir vorbei zum Aufzug. „Komm schon. Wir gehen.“

Ich folgte ihm mit zitternden Beinen, während das Blut immer noch mein Gesicht hinunterlief.

In der Tiefgarage ging Blake zu seinem Auto, ohne sich umzusehen. Ich dachte, er würde mir die Tür öffnen, aber er blieb einfach stehen, die Schlüssel in der Hand.

„Was wollte deine Mutter dir am Telefon sagen?“ Seine Stimme war scharf.

„Nur … sie hat erwähnt, dass Emma zurück ist –“

„Hör gut zu, Aria.“ Er trat näher. „Emma hat eine alte Wirbelsäulenverletzung. Sie bereitet ihr ständige Schmerzen. Wenn sie deinetwegen irgendwelche Beschwerden hat, wenn du ihr Stress oder Ärger bereitest, werde ich dich das bereuen lassen. Verstanden?“

Er erinnert sich an Emmas Verletzung. Er kennt jedes Detail ihres Schmerzes.

Aber von meinem weiß er nichts. Er hat nie danach gefragt.

„Ich verstehe.“

„Gut.“ Er schloss sein Auto auf. „Du kannst dir selbst eine Mitfahrgelegenheit nach Hause besorgen. Ich muss noch etwas erledigen.“

„Blake, bitte –“

„Ruf ein Uber.“ Er stieg ins Auto. „Und mach dich sauber, bevor du nach Hause kommst. Du siehst jämmerlich aus.“

Er fuhr davon und ließ mich allein in der leeren Garage zurück.

Mein Kopf blutete immer noch. Meine Knie waren voller blauer Flecken und Schürfwunden. Meine Wirbelsäule fühlte sich an, als stünde sie in Flammen.

Und ich war fünf Meilen vom Hampton Anwesen entfernt, mitten in der Nacht, ohne einen Weg nach Hause.

Ich zog mein Handy heraus. Die Mitfahr-App zeigte keine verfügbaren Fahrer in der Gegend an.

Natürlich nicht.

Ich fing an zu laufen.