Kapitel 7

ARIA

Ich stand am Eingang der Gala zum 50. Jubiläum von Morgan Global, mein wasserblaues Kleid spannte sich über einen Bauch, der langsam zu wachsen begann. Ich wollte ihn verbergen, aber Blakes Hand lag bereits auf meinem unteren Rücken – das Signal, dass die Vorstellung begonnen hatte.

Drei Jahre. Drei Jahre Ehe, drei Jahre Lügen.

Ein silberhaariger Mann kam auf uns zu, ein Champagnerglas in der Hand. „Blake, lange nicht gesehen.“ Sein Blick fiel auf mich. „Und das ist …?“

„Meine persönliche Assistentin, Aria Taylor.“ Blakes Stimme war so ruhig, dass es wehtat.

Persönliche Assistentin.

Ich lächelte und streckte meine Hand aus. „Sehr erfreut, Sie kennenzulernen.“

Der Mann schüttelte kurz meine Hand, bevor er sich wieder Blake zuwandte und ein Gespräch über Quartalsberichte begann. Ich stand daneben wie eine Requisite.

Drei Jahre verheiratet, und ich war immer noch nur eine Assistentin.

„Blake!“, hallte Victorias Stimme vom Treppenaufgang. Sie schwebte in einem roten Abendkleid herab, dessen Stoff hinter ihr über den Marmor fegte. „Mama sucht dich. Die Familie ist oben in der VIP-Lounge.“

Blake warf mir einen Blick zu. „Bleib hier und kümmere dich um die zweitrangigen Gäste. Schreib mir, wenn es ein Problem gibt.“

Zweitrangige Gäste.

„Selbstverständlich, Mr. Morgan.“

Victoria wartete, bis Blake sich abgewandt hatte, bevor sie sich zu mir lehnte und ihre Stimme senkte. „Vergiss nicht, wo dein Platz ist, Aria. Eine Assistentin sollte sich auch so benehmen.“

Sie folgte Blake nach oben.

Ich stand da und sah ihnen nach. Das Baby in mir schien meine Gefühle zu spüren – Übelkeit stieg in meiner Kehle auf. Ich atmete tief durch und zwang sie wieder hinunter.

Ich durfte hier nicht zusammenbrechen.

„Miss!“, rief eine Stimme hinter mir. „Könnten Sie mir etwas Champagner holen?“

Ich drehte mich um. Eine ältere Frau starrte mich mit einem anmaßenden Ausdruck an.

„Ich bin keine Kellnerin, Ma’am.“

„Oh.“ Sie musterte mich von oben bis unten. „Dann sind Sie …?“

„Die Assistentin von Blake Morgan.“

„Oh.“ Sie ging weg.

Ich umklammerte die nahe Säule. Mir wurde schwindelig. Schwangerschaft oder Demütigung? Ich konnte es nicht mehr unterscheiden.

Eine weitere Person kam auf mich zu. „Hey, können Sie meinen Mantel finden? Mir ist kalt.“

„Das Essen ist zu salzig. Gehen Sie sich beschweren.“

„Wo ist der Champagner?“

Einer nach dem anderen. Sie alle hielten mich für Personal.

Ich stand da in meinem wasserblauen Kleid, das Licht ließ es schimmern, Blakes Kind in meinem Bauch, und wurde wie eine Kellnerin behandelt.

So hatte ich mir nicht vorgestellt, Blakes Baby auszutragen.

„Sieh dir das an“, kam eine vertraute Stimme von hinten. „Die billige Aushilfe der Familie Morgan.“

Ich drehte mich um. Matthew stand da, sein grauer Anzug tadellos geschneidert, Spott in seinen Augen.

„Matthew.“

„Du erinnerst dich an mich.“ Er trat näher. „Ich dachte, du hättest um Blakes willen alle anderen vergessen.“

„Ich habe niemanden vergessen.“

„Nein?“ Er grinste höhnisch. „Erinnerst du dich, wie du als Kind immer gestottert hast, wenn du mich gesehen hast? Sieh dich jetzt an. So sehr verändert und doch immer noch eine billige Aushilfe.“

Damals war ich naiv. Jetzt nicht mehr.

„Damals war ich naiv“, erwiderte ich seinen Blick. „Jetzt bin ich es nicht mehr.“

„Bist du das nicht?“ Matthew kam noch näher. „Warum stehst du dann hier und lässt dich wie eine Kellnerin herumkommandieren?“

Ich antwortete nicht.

„Glaubst du, die Heirat mit Blake hat irgendetwas geändert?“, fragte er mit leiser Stimme. „Dein Vater hat meinen getötet, Aria. Diese Tatsache wird sich niemals ändern.“

Meine Finger verkrampften sich. „Mein Vater hat niemanden getötet.“

„Das Gerichtsurteil sagt etwas anderes.“

Wir starrten uns an. Die Musik und das Lachen in der Halle verblassten in der Ferne.

Plötzlich brach im Saal ein Tumult aus.

Alle drehten sich zum Eingang um.

Emma stand dort.

Sie trug Wasserblau – genau denselben Farbton wie mein Kleid. Aber ihres war besser geschnitten, der Stoff teurer, ihre ganze Erscheinung war überirdisch.

Mein Blick fiel auf ihr Handgelenk.

Das Saphirarmband der Familie Morgan.

Mir stockte der Atem.

Dieses Armband war ein Erbstück der Morgans. Nur die wahre Ehefrau eines Morgan durfte es tragen. Und Blake hatte es Emma gegeben, während er noch mit mir verheiratet war.

Um mich herum begann ein Flüstern.

„Das ist der Morgan-Saphir …“

„Emma verdient den Titel der Morgan-Ehefrau …“

„Die andere ist doch nur eine Assistentin …“

Ich stand da und sah Emma in ihrem passenden Kleid zu, wie sie das Armband trug, das ich niemals haben würde, und die Bewunderung aller entgegennahm.

Mein Herz zersprang in tausend Stücke.

„Sieht so aus, als wäre deine Position jetzt klarer“, flüsterte Matthew mir ins Ohr. Dann ging er auf Emma zu.

Ich krallte mich an der Säule fest, während sich die Welt um mich drehte.

„Aria!“, schallte Victorias Stimme von der Treppe. Sie eilte herunter, Emma dicht hinter ihr.

Sie blieben vor mir stehen.

„Siehst du das?“, fragte Victoria und deutete auf Emmas Handgelenk. „Das Familienerbstück. Mom hat es ihr persönlich angelegt.“

Ich starrte auf das Saphirarmband, dessen Diamanten das Licht einfingen.

Victoria beugte sich dicht zu mir, ihre Stimme wurde leiser. „Du bist nur eine Ehefrau auf Zeit, die bald gefeuert wird. Der Vertrag läuft bald aus, erinnerst du dich?“

Sollte ich wegen Blakes öffentlichem Ehebruch einen Anwalt einschalten?

„Sollte ich einen Anwalt anrufen?“, hörte ich mich selbst sagen. „Blake wegen Ehebruchs während der Ehe verklagen?“

Victorias Gesichtsausdruck veränderte sich.

Emma griff nach meiner Hand. Ihre Finger waren eiskalt.

„Du bist viel zu klug und vernünftig, um das zu tun.“ Ihre Stimme war sanft, doch die Drohung war unmissverständlich. „Du willst doch nicht, dass jeder erfährt, dass du die Tochter eines Mörders bist.“

Mein Blut gefror in den Adern.

„Komm, Aria“, nahm Victorias Stimme wieder ihren befehlerischen Ton an. „Geh nach oben und mach meine VIP-Lounge sauber. Koch auch Tee und servier Wasser. Emma ist müde und braucht Ruhe.“

„Hilf doch ein bisschen mit“, sagte Emma leise.

Ich zog meine Hand zurück. „Nur weil ich die Tochter einer Haushälterin bin, macht mich das nicht zu eurer Dienerin.“

„Was?“, fuhr Victoria auf.

„Ich sagte, ich bin nicht eure Dienerin.“

„Blake!“, drehte sich Victoria um und rief.

Blake kam mit gerunzelter Stirn die Treppe herunter. „Was ist passiert?“

„Sie hat Emma und mich beleidigt!“, sagte Victoria sofort.

Emma versteckte das Armband in ihrem Ärmel, ihr Gesichtsausdruck war verletzt. „Es ist nichts, Blake. Ich brauche keine Entschuldigung.“

Blake sah mich an. „Tun Sie es, Assistentin Taylor. Machen Sie einfach das Zimmer sauber und servieren Sie Tee.“

Assistentin Taylor.

Ich erinnerte mich daran, wie Emma mich als Kind manipuliert hatte. Ich erinnerte mich, wie meine Mutter mich geschlagen hatte, weil ich der Familie Grant nicht ordentlich gedient hatte.

„Ich werde es nicht tun.“

Blakes Blick wurde eiskalt. „Drohen Sie mir? Bedeutet die Weigerung, ein Zimmer zu putzen, dass Sie kündigen?“

„Feuer sie!“, rief Matthew.

„Ja, feuer sie!“, wiederholte Victoria.

„Genug“, sagte Blake. „Personalentscheidungen bei Morgan Global sind nicht eure Sache.“

Er packte mein Handgelenk und zerrte mich in eine Ecke.

Seine Finger bohrten sich in meine Haut. „Veranstalte auf der Gala keine Szenen. Du schadest dem Ansehen von Morgan Global.“

„Wer veranstaltet hier eine Szene?“, schoss ich zurück. „Ich, oder du und Emma, die mit diesem Armband protzen?“

„Emma verlangt nur wenig“, sagte er. „Sei kooperativ mit ihr. Sie ist gerade aus Europa zurückgekehrt und muss sich erst wieder einleben.“

Er beschützte immer noch Emma.

„Ich will die Ehe vorzeitig beenden“, sagte ich. „Ich verzichte auf die Abfindung.“

„Nein“, kam Blakes Antwort prompt. „Eine Scheidung würde die Aktienkurse abstürzen lassen und dem Ruf der Familie schaden.“

„Ich bin keine Nanny und keine Dienerin“, sagte ich. „Wir haben einen Vertrag.“

„Haben wir das?“, höhnte er. „Erinnerst du dich an vor drei Jahren? Erinnerst du dich, wie du mich unter Drogen gesetzt hast?“

Endlich flossen meine Tränen.

„Ich habe dich nicht unter Drogen gesetzt!“, zitterte meine Stimme. „Wann wirst du mir endlich glauben?“

„Die Beweise sprechen eine klare Sprache.“

„Was, wenn ich meine Unschuld beweisen kann?“, sagte ich. „Dann bist du der Verbrecher, der diese Ehe erzwungen hat.“

Blakes Blick wurde noch kälter. „Halte dich von Emma fern. Ich werde nicht auf deiner Seite stehen.“

„Bald wirst du mich überhaupt nicht mehr sehen.“

Ich drehte mich um und ging.

Draußen vor dem Saal klärte die Luft meinen Kopf ein wenig. Ich umklammerte das Geländer und starrte auf die fernen Lichter von Manhattan.

Schwanger. Erniedrigende Umstände. Eine zerbrochene Ehe.

Ein Schwindelgefühl überkam mich. Ob es an der Schwangerschaft oder den Emotionen lag – ich konnte es nicht sagen.

Ein seltsamer, süßlicher Duft zog an mir vorbei. Schwer, chemisch.

Mein Bewusstsein begann zu verschwimmen.

Etwas stimmt nicht.

Ich versuchte, zurück in den Saal zu gehen, aber meine Beine wurden schwach. Die Geräusche um mich herum wurden leiser, gedämpft.

Ich stützte mich an der Wand ab und taumelte zurück.

Eine verschwommene Gestalt näherte sich.

Ich versuchte, um Hilfe zu rufen, aber es kam kein Ton heraus.

Mein Körper wurde schwerer. Meine Knie gaben nach.

Jemand fing mich auf.

Alles wurde schwarz.

Ich brach in fremden Armen zusammen.