Kapitel 1

Kapitel 1

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Der Gestank faulender Gemüseabfälle und verdorbener Speisen war das Erste, was mir in die Nase stieg, als ich nach der Bewusstlosigkeit langsam wieder zu mir kam.

Meine Wange lag auf dem kalten Boden des Lagerraums des Restaurants, und jeder Teil meines Körpers fühlte sich steif an und schmerzte, als würde er gegen jede Bewegung protestieren.

Ich schmeckte noch immer das Blut auf meiner Zunge, von dem frischen Schnitt, den ich abbekommen hatte, und ich spürte, wie mein linkes Auge so angeschwollen war, dass es fast zufiel.

Wie lange war ich bewusstlos gewesen?

Die Erinnerungen kehrten in schmerzhaften Wellen zurück, während ich zusammenzuckte und mir an den Kopf fasste. Es war der übliche Misttag für mich gewesen, bis zur Schließzeit. Bis drei Alphas, Stammgäste, die zu viel getrunken hatten und meinten, sie könnten die Spülkraft nach Sex fragen.

Als ich ihr Angebot höflich abgelehnt hatte — falls man es überhaupt ein Angebot nennen konnte, wenn jemand mir an den Hintern fasst und vorschlägt, ich solle „auf dem Rücken richtig Geld verdienen“ —, waren sie wütend geworden. Sehr wütend, und sie waren in einem Augenblick umgeschlagen.

„Glaubst du, du bist zu gut für uns, du Freak?“, hatte der Anführer gesagt, sein Alkoholatem heiß in meinem Gesicht, während ich angewidert die Nase rümpfte.

„Eine ungebundene Omega wie du sollte dankbar sein für die Aufmerksamkeit.“

Ich hatte versucht zu erklären, dass ich zur Schule meines Bruders musste, dass ich schon zu spät dran war, aber sie hatten mich nur ausgelacht, mich dafür gelobt, dass ich ihnen Ausreden lieferte, und versprochen, sich um mich zu kümmern.

Der erste Schlag hatte mich quer über die Wange getroffen und mich hinter die Vorbereitungstheke taumeln lassen. Der Rest war verschwommen, nur Fäuste, Stiefel und Gelächter, bis alles dunkel geworden war.

Jetzt war ich allein im Lagerraum, wo man mich wie Müll zwischen den Kisten mit Konserven entsorgt hatte.

Panik schoss mir durch den Körper, als ich mit zitternden Händen nach meinem Handy tastete.

Der gesprungene Bildschirm zeigte 5:47 PM in grünen Ziffern.

Nein. Nein, nein, nein.

Ollies Schule hatte um 3:30 Schluss. Ich hätte ihn spätestens um 4:00 abholen sollen.

Er würde auf mich warten, wahrscheinlich verängstigt und sich fragen, wo ich blieb. Die Nachmittagsbetreuung ging nur bis 6:00 PM, und danach ...

Ich schleppte mich auf die Beine, ignorierte den stechenden Schmerz in meinen Rippen und das Gefühl, dass der Raum sich um mich drehte.

Mein Spiegelbild in der Metalltür der begehbaren Tiefkühltruhe zeigte ein Gesicht, das selbst Erwachsenen Albträume beschert hätte — aufgesprungene Lippe, blaues Auge, getrocknetes Blut am Kinn. Aber es blieb keine Zeit, mich zu säubern und richtig zu heilen, bevor ich losmusste.

Ich musste zu Ollie.

Der Gastraum war leer und dunkel, alle Stühle waren auf die Tische gestapelt, damit die nächtliche Reinigungstruppe sich darum kümmern konnte. Ich stolperte vorwärts, so gut ich konnte, auf dem Weg zum Hinterausgang. Mr. Donovan war nirgends zu sehen, als ich mich umsah. Wahrscheinlich war er schon vor Stunden nach Hause gegangen, ohne zu ahnen, dass seine Gäste seine Spülkraft in seinem Lagerraum bewusstlos geprügelt hatten. Oder vielleicht war es ihm einfach egal, solange ich nicht starb.

Die kalte Novemberluft fühlte sich an wie eine Ohrfeige, als ich aus der Gasse hinter dem Restaurant trat. Ich zog meine dünne Jacke enger um mich und rannte los in Richtung Jefferson Elementary, jeder Schritt schickte Schmerz durch meinen zugerichteten Körper, aber ich konnte nicht stehen bleiben.

Die Straßen schienen an mir vorbeizuwischen, während ich rannte, mein Atem kam in rauen, abgehackten Stößen, die kleine, sichtbare Wölkchen in die Luft zeichneten.

Normale Leute waren auf dem Heimweg von der Arbeit, gingen in Gruppen, lachten und redeten über ihre Pläne für den Abend. Keiner von ihnen würdigte den hinkenden Omega eines Blickes, der an ihnen vorbeihastete, die Verzweiflung über sein zerschlagenes Gesicht geschrieben.

Als ich die Schule erreichte, war es 18:03 Uhr. Der Parkplatz war leer bis auf ein Auto vom Sicherheitsdienst, und die meisten Fenster waren dunkel. Ich stürmte durch den Haupteingang, das Herz hämmerte mir hart gegen die Rippen.

„Ollie!“, rief ich, meine Stimme hallte durch den leeren Flur, und mir lief die Angst den Rücken hinab, weil ich ihn nicht sah. Das durfte jetzt nicht passieren. „Ollie, wo bist du?“

„Hier drüben, Sohn.“

Ich drehte mich in die Richtung der Stimme und sah den Nachtwächter – Mr. Patterson, ein freundlicher Beta in den Sechzigern, der immer Geduld mit mir gehabt hatte, wenn ich früher schon zu spät gewesen war. Er stand vor dem Hauptbüro, und neben ihm …

„Lake!“

Ollie warf sich mir entgegen, seine kleinen Arme schlangen sich in einer heftigen Umarmung um meine Taille, und er drückte mich fest an sich, glücklich, mich zu sehen. Ich unterdrückte ein Stöhnen, als er gegen meine geprellten Rippen drückte, aber ich umarmte ihn mit allem, was ich hatte. Er war in Sicherheit. Er war hier. Ich hatte ihn nicht völlig im Stich gelassen.

„Tut mir leid“, flüsterte ich in sein dunkles Haar, meine Stimme brach vor Tränen, als ich zitternd Luft holte und wieder ausatmete. „Es tut mir so leid, dass ich zu spät bin, Kumpel. Ich wurde auf der Arbeit aufgehalten und –“

„Ich wusste, dass du kommst“, sagte Ollie einfach und trat ein Stück zurück, um mich mit diesen vertrauensvollen blauen Augen anzusehen. „Ich hab Mr. Patterson gesagt, dass du hier sein wirst. Du kommst immer, um mich abzuholen.“

Sein Glaube an mich ließ mir vor Schuld die Brust eng werden, und ich nickte, ohne zu wissen, was ich auf seine Worte sagen sollte. Selbst nach all den Malen, in denen ich zu spät gewesen war, all den Malen, in denen ich zugerichtet und kaputt aufgetaucht war, glaubte er immer noch an mich. Vertraute immer noch darauf, dass ich ihn niemals verlassen würde.

„Sohn“, sagte Mr. Patterson sanft, sein faltiges Gesicht voller Sorge, als er mein Aussehen musterte. „Geht es dir gut? Du siehst aus, als hättest du einen Krieg hinter dir.“

„Mir geht’s gut“, log ich – dieselbe Lüge, die ich seit Jahren erzählte –, zuckte mit den Schultern und zwang die Worte über die Lippen. „Nur ein … ein Küchenunfall. Heißes Öl.“