Kapitel 1 Teil 1

Asher

Asher wuchtete seinen Seesack in Militärausführung über die Schulter, als er aus dem Hubschrauber stieg und auf den Hangar zuging. Er richtete sich auf und salutierte seinem Kommandanten, nur noch 28 Minuten, bis er offiziell entlassen wurde.

„Rühren, Major Fitzgerald.“

Asher ließ die Schultern ein wenig sinken und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. Er hatte vier Einsätze von je 12 Monaten und zwei Einsätze von je 18 Monaten absolviert. Jetzt war er fertig. Es war Zeit, nach Hause zu gehen, sich niederzulassen und auf der Ranch zu arbeiten.

„Ihre Papiere sind unterschrieben. Viel Glück in der zivilen Welt“, sagte Oberstleutnant Granger. Er übergab Asher die Unterlagen und sie schüttelten sich die Hände. „Ihre Eltern müssen erleichtert sein.“

„Ja, Sir. Mein Vater wird froh sein, mich zur Abwechslung mal wieder zu Hause zu haben“, sagte Asher.

Sein Captain wünschte ihm alles Gute, und als Asher durch den Hangar zu den Büros ging, um seine Papiere abzugeben, seufzte dieser bedauernd. Fitzgerald war eine Bereicherung gewesen, ein Scharfschütze, ein Mann, der keine Furcht kannte, und es tat ihm leid, ihn gehen zu sehen.

Eine Stunde später wurde Asher zum Flughafen gefahren, wo er spürte, wie die Anspannung von seinen Schultern abfiel, als er sich in einen Stuhl in der Nähe seines Flugsteigs setzte. Er hatte der Armee sieben Jahre seines Lebens geschenkt, seine Ausbildungszeit nicht mitgerechnet. Es war ein guter Zeitpunkt, um auszusteigen. Vor einem Jahr hatten die Träume begonnen, die namenlosen Gesichter, die ihn in der Dunkelheit heimsuchten.

Ein langsames Lächeln bildete sich in seinen Mundwinkeln, als er an Two Bear Meadow dachte. Es war eine malerische Stadt mit fast 10.000 Einwohnern. Er konnte sich erinnern, wie sein einziger Wunsch als Kind gewesen war, von dort wegzukommen; aber jetzt zog es ihn mit jeder Faser seines Körpers nach Hause.

Es war sechs Uhr morgens, als der Bus am Bahnhof hielt und Asher ausstieg. Er war erschöpft, aber ein Anflug von Aufregung durchfuhr ihn, als er sich vom Bahnhof entfernte. Es war ein sechs Meilen langer Marsch zur Ranch, ein Weg, den er schon hundertmal zuvor gegangen war.

Die Bäume zeigten ihre volle Sommerblüte, ein leuchtendes Grün vor dem Blau des Himmels. Er konnte die Blumen in der Luft riechen, die leisen Spuren von Regen und den Duft von Speck. Sein Magen erinnerte ihn daran, dass er seit über 24 Stunden nichts mehr gegessen hatte.

Es war noch zu früh, als dass die Geschäfte geöffnet hätten, also ging er die Hauptstraße entlang und genoss die Stille der Stadt. Bald schon würde hier reges Treiben herrschen, wenn die Leute zur Arbeit gingen und die Kinder auf dem Weg zur Schule über die Straßen rannten.

Bald ließ Asher die Geschäfte hinter sich und verließ die Stadt. Vor ihm lag das Lansing-Haus. Der alte Lansing hatte nie viel getan, um das Anwesen in Schuss zu halten, und Asher runzelte die Stirn bei dem Anblick des einsamen Autos, das vor dem Maschendrahtzaun parkte.

Die hintere Tür und der Kofferraum standen weit offen, ein Koffer stand auf dem Boden. Auch die Haustür war offen, aber niemand war zu sehen. Er stellte seinen Seesack auf den Boden und spähte in den Wagen.

„Na, hallo, kleine Dame“, sagte er, als das Baby ihn mit großen Augen anstarrte. Anhand des rosa Stramplers ging er davon aus, dass es ein Mädchen war. Er löste die Gurte des Kindersitzes und hob das Baby hoch. „Warum bist du ganz allein in einem Auto am Straßenrand?“

Asher wollte sich gerade umdrehen, als ihm etwas gegen den Rücken schlug. „Lass sie runter, du Arschloch!“

Er kicherte und packte den Stiel des Strohbesens, mit dem die Frau auf ihn einschlug. Bevor sie blinzeln konnte, hatte Asher sie entwaffnet, während er das Baby in einem Arm hielt. Als sie einen Schritt zurückwich, ließ Asher den Besen zu Boden fallen.

„Gehört sie zu Ihnen?“

Die Frau nickte. „Ja.“

„Ich wollte Sie nicht erschrecken. Ich habe nur ein Baby gesehen, das ganz allein war. Ich wollte gerade reingehen. Es wird sehr schnell heiß, sobald es sieben Uhr morgens ist“, sagte Asher.

„Ich dachte, Sie wollten sie entführen.“ Die Frau war klein und zierlich, hatte aber einen kämpferischen Ausdruck in den Augen.

„In Two Bear Meadow?“, kicherte Asher erneut, und das Baby gluckste und lächelte.

„Na ja, niemand hat sich ‚Perverser‘ auf die Stirn tätowiert“, sagte sie, und Asher grinste sie an.

„Major Asher Fitzgerald“, sagte er aus Gewohnheit. „Im Ruhestand.“

„Maggie Conroy“, sagte sie, während ihre Augen umherschweiften.

„Und diese kleine Dame?“ Er deutete mit dem Kopf auf das Baby.

„Melody.“

„Ziehen Sie in das Lansing-Haus ein?“, fragte Asher und blickte gezielt auf das Haus.

„Ja. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, ich habe noch eine Menge zu tun“, sagte Maggie und streckte die Arme nach Melody aus.

„Natürlich.“ Asher reichte ihr das Baby und blickte auf die beiden Koffer und vier Kartons, die noch im Kofferraum lagen.

Als Maggie sich wieder zum Haus umdrehte, schnappte sich Asher beide Koffer und folgte ihr. Er stellte sie auf die Veranda und ging zurück, um die Kartons zu holen. Maggie beobachtete ihn durch die Fliegengittertür, sagte aber kein Wort.

„Asher Fitzgerald, wie er leibt und lebt. Weiß dein Papa, dass du zu Hause bist?“ Die Stimme kam aus einem Mikrofon, und Asher drehte sich grinsend um.

Das Auto des Deputy Sheriffs stand ein paar Meter entfernt, und Maggie öffnete die Tür. „Wer ist das?“

„Das dürfte Finn sein. Ich hatte keine Ahnung, dass er Deputy geworden ist“, sagte Asher.

Finn war aus dem Auto gestiegen und kam mit einem strahlenden Lächeln auf Asher zu. „Hattest du vor, den ganzen Weg zur Ranch zu laufen?“

„Ich wollte alle überraschen“, sagte Asher.

„Wer ist das?“, fragte Finn und sah Maggie an.

„Das ist Maggie Conroy“, sagte er und drehte sich zu ihr um. „Das ist Finn, mein kleiner Bruder.“

„Immer sachte mit dem ‚kleinen Bruder‘, ich bin jetzt ganz erwachsen“, sagte Finn grinsend und zog seinen Hut vor Maggie.

„Du bist doch noch grün hinter den Ohren. Wie zum Teufel bist du Deputy geworden?“

„Das erzähle ich dir auf dem Weg nach Hause“, sagte Finn und wandte sich an Maggie. „Einen schönen Tag noch, Ma’am.“

Maggie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn aber wieder, als Asher sich von ihr abwandte, seine Reisetasche griff und in den Polizeiwagen stieg.