Kapitel Eins

„Es gibt keinen Ort, an den du gehen kannst, wo ich dich nicht finden werde. Du gehörst mir. Du wirst immer mir gehören, und ich werde meinen Samen in dich pflanzen, damit du niemals frei sein wirst.“

Die Worte eines Monsters, das manchmal ein Mann ist.

DRAVEN

Als ich am Bahnhof von Port Orchard aus dem Zug stieg, bemerkte ich als Erstes den dichten Nebel, der die Stadt umhüllte. Wie Rauchschwaden unter einer schweren Decke, die wie Arme aus einer einzigen Wolke griffen, erstreckte er sich überallhin. Er schlang sich um die immergrünen Bäume und kroch den Berghang hinauf. Er legte sich über die Meeresküste und die Docks von Port Orchard, Washington.

Der Himmel darüber drohte in tiefem Grau, obwohl es erst Nachmittag war, und ein feiner Nieselregen tanzte in der Luft. Es war wunderschön, und nun war es mein Zuhause.

Ich hatte mich noch von Florida aus für einen Job in einer der wenigen Bars der Stadt beworben. Ich hatte die letzten drei Jahre gespart und auf den Tag gewartet, an dem ich endlich für immer aus Miami verschwinden könnte. Vor etwa zwei Wochen bekam ich meine Chance. Und ich ergriff sie.

Wobei ich mir nicht sicher bin, ob man das, was ich davor tat, als „Leben“ bezeichnen konnte. Ich schätze, es war eher ein Existieren.

Und...

Leiden.

Ich schüttele die Erinnerungen an die Menschen ab, die ich zurückgelassen habe, und trete auf die mäßig belebte Straße. Port Orchard ist nicht gerade die größte Stadt, aber aus irgendeinem Grund sind viele Leute unterwegs. Malerische Geschäfte säumen den Block, auf dem ich mich befinde, und dahinter klettern turmhohe Häuser im alten Cottage-Stil die Hänge hinauf. Zu meiner Rechten sehe ich den Frischfischmarkt in der Nähe der Docks und zu meiner Linken einen geschäftigen Marktplatz voller charmanter Stadtbewohner, die ihre Waren feilbieten.

Herrlich.

Ich hatte die Karte dieser Stadt auf meinem Handy studiert, bevor ich es damals in Miami in tausend Stücke zerschlug. Ich bin froh zu sehen, dass die Bilder dieses Ortes ziemlich genau waren. Online sah es aus wie ein virtueller Himmel. Für jemanden, der in Regen und Nebel flüchten wollte, schien es perfekt. Die Realität enttäuscht nicht.

Ich ziehe meinen Rucksack höher auf die Schulter und mache mich auf den Weg zu den Docks, in Richtung meines neuen Arbeitsplatzes.

Die „Moonlight Lounge“ klang schick, aber ich wusste, dass sie es nicht sein würde. Nicht bei dem Lohn, den sie anboten. Außerdem war dies keine Stadt voller protziger Autos und Schicki-Micki-Kundschaft. Als ich mich über das Internet in der Bibliothek in Miami bewarb, dachte ich nicht wirklich, dass ich den Job bekommen würde. Es war nur eine vage Hoffnung in einer ganzen Reihe von vagen Hoffnungen, von denen ich fantasiert hatte.

Ironischerweise gehörte zu dieser Stelle eine Wohnung über dem Lokal. Zwei Fliegen mit einer Klappe also, weshalb sie natürlich ganz oben auf meiner Wunschliste stand. Der Besitzer wollte jemanden, der nicht nur barkeepern, sondern auch als eine Art Hausmeister vor Ort fungieren konnte. Also war es natürlich perfekt für jemanden wie mich. Jemanden, der seinen Namen nicht unbedingt auf einem Mietvertrag sehen wollte.

Allerdings habe ich vielleicht „versehentlich“ das Kästchen für männlich statt weiblich angekreuzt, und da das Angebot, das ich erhielt, an einen Herrn Draven Piccoli gerichtet war, hatte ich nicht vor, dieses Missverständnis aufzuklären, bis ich angekommen war. Was ich jetzt tun würde. Es gibt nicht viele weibliche Hausmeister. Jetzt bleibt mir nur noch zu beten, dass mein Arbeitgeber meinen kleinen Ausrutscher übersehen und mich bleiben lassen könnte.

Wenn nicht? Nun, dann würde ich mich in einem Motel oder so verkriechen, bis ich woanders Arbeit fände. Jetzt, wo ich hier bin, also wirklich hier, bin ich völlig verzaubert von der mysteriösen Aura, die diesen Ort umgibt. Jetzt will ich, dass dies mein Zuhause wird.

Ich blicke hinauf zu dem Neonschild, auf dem in moderner violetter Schrift Moonlight Lounge blinkt, atme tief durch und stoße die Tür auf.Die Bar ist sauber und größtenteils leer. Nicht völlig ungewöhnlich für Bars um diese Tageszeit. Die schummrige Beleuchtung und das Retro-Lederinterieur verleihen dem Ort fast schon eine Mafia-Atmosphäre. Ich trete weiter hinein auf den langen Holztresen zu, ziehe meine Kapuze ab und sehe mich um.

Mein Blick bleibt an dem Tisch in der hinteren Ecke hängen, ganz nah an den getönten Frontscheiben. Dort sitzen drei Männer, und jeder von ihnen schaut auf, sobald ich hereinkomme. Einer von ihnen versteift sich, setzt sich aufrechter hin und funkelt mich an, während ich zurückstarre.

Meine Brust zieht sich zusammen. Mein Herz hämmert in meinen Ohren. Für einen Moment ist es, als würde ich ihn erkennen. Als würde ich ihn KENNEN, aber das ist unmöglich.

Er ist außergewöhnlich gutaussehend, mit dunkel rotbraunem Haar, das zu einem kurzen Pferdeschwanz gebunden ist, und Augen in der Farbe verbrannter Kohle. Tief und grau und ... irgendwie durchdringend. Die anderen beiden Männer wirken schlichter und bei Weitem nicht so einschüchternd wie der erste. Nichts Besonderes, nur ein paar muskelbepackte Hohlköpfe mit schlechter Laune.

Ihre Blicke wandern zu mir, alle drei grinsen höhnisch. Ich hebe mein Kinn und schaue weg, in der heimlichen Hoffnung, dass keiner von den dreien der Besitzer ist.

Fickt euch auch, Jungs.

Ich wende meine Aufmerksamkeit wieder der Bar zu und läute die kleine Glocke neben der Registrierkasse, in der Hoffnung, dass sie die Aufmerksamkeit von wem auch immer im Hinterzimmer erregt.

Ein großer, stämmiger Mann, der zu jung wirkt, um der Besitzer zu sein, kommt schwungvoll durch die Schwingtüren hinter dem Tresen. Er trägt einen zotteligen braunen Bart und passendes volles Haar; auch er scheint übermäßig breit gebaut und unmöglich muskulös zu sein. Der Mund des Kerls zuckt nach oben, als er mich mustert. Sein Blick wandert von meinem Kopf bis zu meinen Zehen und wieder zurück. Gütige blaue Augen verengen sich leicht, als sie an meinem Rucksack hängenbleiben.

„Kann ich dir helfen, kleine Lady?“, fragt er mit einem Lächeln.

Ich nicke. „Sind Sie Bartlett?“

Er poliert ein Trinkglas mit einem Frotteetuch, das er aus dem Regal gezogen hat, und nickt. „Der bin ich. Wer bist du wohl?“

Das ist er. Der Moment der Wahrheit.

„Ich bin Draven Piccoli. Ich soll heute hier anfangen.“

Bartlett spannt sich an, seine Augen fallen auf den Tisch in der Ecke und wandern dann zurück zu mir. „Nein. Das kannst du nicht sein. Draven sollte ein – ein Mann sein.“

Ich seufze, trete näher an die Bar und setze mich. „Nein, Draven sollte der Hausmeister-Schrägstrich-Barkeeper sein. Warum spielt es eine Rolle, welches Geschlecht ‚Draven‘ hat?“

Bartlett kichert. „Weil der Draven, den ich eingestellt habe, wissen muss, wie man Leute aus einer Bar wirft und mindestens hundert Pfund heben kann. ER muss in den frühen Morgenstunden einer Vollmondnacht mit einer Waffe umgehen können. Und du? DU siehst nicht aus wie er.“

„Ich kann hundert Pfund heben“, argumentiere ich mit einem schiefen Lächeln. „Vielleicht nicht allzu oft an einem Tag, aber ich schaffe es.“

Ich versuche, etwas Flehendes in meine Stimme zu legen, in der Hoffnung, dass ich die „Süßes-Mädchen-Karte“ ausspielen kann und er darauf anspringt.

Er schüttelt den Kopf, stellt ein Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit vor mir ab und flüstert: „Trink was, Püppchen, und dann mach dich auf den Weg. Ich entschuldige mich für die Unannehmlichkeiten, die dir dadurch entstanden sind, aber ich bin nicht auf der Suche nach einer sexy Hausmeisterin.“

Ich runzele die Stirn. Verdammt. Ich wusste, dass das passieren könnte, warum bin ich jetzt so enttäuscht?

Meine Augen füllen sich mit Tränen, die ich sorgsam nicht trocknen lasse. Ich denke, ich werde wohl ein paar vergießen müssen, um meinen Willen zu bekommen. Sie brennen bereits bei dem Gedanken an den Kampf, der mir bevorsteht. Vielleicht finde ich einen Job als Kellnerin. Oder vielleicht gibt es einen Stripclub in der Stadt, wo ich mich bewerben kann. Stripclubs weisen nie ein frisches Gesicht ab – glaubt mir, ich muss es wissen.

Bartlett scheint mein Unbehagen zu bemerken und lehnt sich näher zu mir. „Wie weit bist du gereist, um hierherzukommen, Schätzchen?“

Ich treffe seinen Blick und blinzele meine Tränen zurück, nur für den Effekt, und schenke ihm ein zögerliches Lächeln. „Weit genug.“

Er seufzt. „Tut mir leid, das zu hören. Ich kann dir nicht helfen.“

Scheiße.