Kapitel 1

Einen Berg zu erklimmen war schon keine leichte Aufgabe, aber ein verängstigtes Reh hinter mir herzuzerren machte das Ganze noch einschüchternder. Die Sonne brannte auf mich herab, mein Magen knurrte, doch ich biss die Zähne zusammen und stieg weiter hinauf, den Berg der Wunder. Die „Priesterinnen“, die mich hinaufführten, blieben in regelmäßigen Abständen stehen und bedachten mich mit vernichtenden Blicken, die wie ein stummer Vorwurf wirkten – als wollten sie mich daran erinnern, dass ich nicht faul sein durfte, wenn ich ein Kind wollte. Bis ich ein Kind hatte, würde es für mich keine Atempause geben.

„Göttin, bitte“, murmelte ich vor mich hin. „Bitte, nur ein Kind – ein Baby – bitte –“

Nach fünf Jahren, in denen ich mit einem Alpha gepaart war, ohne einen Erben zur Welt zu bringen oder auch nur ein einziges Mal schwanger zu werden, tuschelte man nicht mehr hinter meinem Rücken; man nannte mich mir ins Gesicht unfruchtbar. Der einzige Weg, mich – und meine Ehe – zu retten, war, so schnell wie möglich schwanger zu werden.

Meine Beine schmerzten beim Klettern, meine Hände waren verletzt vom Ziehen am Seil, das am Reh befestigt war. Die Sonne röstete meine Haut, und alle zehn Minuten wurde mein Blick weiß, doch ich ging weiter den Berg hinauf. Ich hatte in den letzten fünf Jahren alles versucht, was mir möglich gewesen war, und langsam fühlte es sich an, als gingen mir die Optionen aus.

Nach der zermürbenden Plackerei des Aufstiegs erreichten wir den Gipfel, und wie man es mir vorher eingeschärft hatte, zog ich ein Messer hervor und schlachtete das Reh, während ich die seltsamen Worte murmelte, die die Priesterinnen mich gelehrt hatten. Der Gipfel war von Blut befleckt – von anderen, die vor mir Opfer dargebracht hatten.

Während ich das Reh tötete und die fremden Worte vor mich hin sagte, lief mein Wolf unruhig in mir auf und ab, und mir stiegen Tränen in die Augen. Schuld fraß an mir. Was ich tat, war ein Sakrileg an der Göttin – doch die Verzweiflung hatte mich bis hierher getrieben.

Als das Ritual beendet war, musste ich das Blut des leblosen Rehs vor mir trinken. Mit Tränen in den Augen ging ich auf die Knie und presste meine Lippen an das tote Tier, während sich mein Magen krampfhaft gegen mich auflehnte und sich mein Herz zusammenzog. Die Tränen fielen.

„Warum weinst du?“ fuhr mich eine der Priesterinnen an. „Das ist der Moment, in dem du dich freuen solltest.“ Ich nickte, erhob mich und wischte mir das Blut des Tieres von den Lippen.

„Ja, sieh nur, dort drüben der Regenbogen.“ Die andere Priesterin zeigte in den Himmel. Ich blickte auf, doch mir begegnete nur das harte Glühen der gleißenden Sonne. „Freu dich, denn der höchste Gott hat dir deine Bitte gewährt.“

„Ja“, murmelte ich, doch die Tränen wollten nicht aufhören.

„Du kannst jetzt gehen. Wir werden hierbleiben und die nächsten vierzehn Tage für dich beten“, sagten die Priesterinnen, und ich nickte. „Worauf wartest du? Geh sofort!“ Der scharfe Befehl ließ mich zusammenzucken, und ich machte mich taumelnd daran, den Berg hinabzustolpern.

Es fühlte sich nicht so an, als hätte ich ein Wunder erhalten. Auch wenn die Priesterinnen mir eingebläut hatten, dass schon der kleinste Zweifel in meinem Herzen das Wunder verhindern würde, konnte ich den Gedanken nicht abschütteln, meine Zeit und mein Geld verschwendet zu haben.

„Dein Wunder ist unterwegs, Channy“, murmelte ich, die Hand auf meinen Bauch gelegt. „In neun Monaten hast du ein Baby, glaub einfach daran.“

Der Abstieg hätte leichter sein müssen, war es aber nicht. Mein Magen drehte sich, meine Beine schmerzten. Einmal blieb ich stehen, um mich zu übergeben, und selbst nachdem ich den Fuß des Berges erreicht hatte, musste ich noch einen langen Weg bis zu dem Ort zurücklegen, an dem ich geparkt hatte.

Als ich in mein Auto stieg, ging die Sonne bereits unter. Als ich mein Handy überprüfte, sah ich: keine verpassten Anrufe. Obwohl ich den ganzen Tag weg gewesen war, hatte sich mein Gefährte nicht die Mühe gemacht, nach mir zu sehen. Er wusste, wohin ich gegangen war; er hatte die Augen verdreht, als ich ihm sagte, dass ich den Berg der Wunder besuchen würde, aber kein Wort dazu gesagt.

Mit jedem Tag sprach er weniger und weniger mit mir, und manchmal erwischte ich ihn dabei, wie er mich mit Abscheu anstarrte. Es tat mir im Herzen weh, aber was konnte ich tun? Es schürte nur meine Verzweiflung. Alles um mich herum zerfiel, weil ich nicht empfangen konnte. Wenn ich nur schwanger werden könnte, wäre alles besser. Mein Gefährte würde mich wieder mit Liebe ansehen, meine Rudelgefährten würden mich wieder respektieren, und meine Schwiegermutter würde nicht jedes Mal die Nase rümpfen, wenn sie mich sah.

„Göttin, bitte –“ Nach dem, was ich gerade getan hatte, fühlte ich mich unwürdig, den Namen der Göttin in den Mund zu nehmen, aber ich war am Ende meiner Kräfte. Ich hatte alles versucht; in Kindertagesstätten ausgeholfen, alle Tests gemacht, die die Ärzte empfohlen hatten, dem Tempel gespendet – alles, was mir eingefallen war, hatte ich getan, doch ohne jeden Erfolg. Mein Bauch war noch immer flach, und er schien flacher zu werden, je mehr Gewicht ich verlor.

Die Fahrt nach Hause war lang, und als ich zurückkam, war es fast Mitternacht. Die Lichter waren aus, und drinnen hörte ich meinen Gefährten schnarchen. Ich dagegen konnte nicht einmal dösen in Nächten, in denen er spät von der Arbeit nach Hause kam.

Ich putzte mir die Zähne so gründlich wie möglich und wusch mir all den Schmutz und Schweiß vom Körper, der an mir klebte. Dann zog ich die Dessous an, die ich vor ein paar Monaten gekauft hatte, aber nie hatte ausprobieren können.

„Jackson“, flüsterte ich den Namen meines Gefährten, biss mir auf die Lippen, als er zusammenzuckte, aber weiter schnarchte. Ich wollte seinen Schlaf nicht stören, doch die Priesterin hatte gesagt, es würde heute Nacht sein. Heute Nacht musste ich empfangen. „Jackson – Schatz –“ Ich tippte ihm auf die Schulter. „Ich bin wieder da.“

Nach fünf Minuten, in denen ich meinen Gefährten gerüttelt hatte, öffnete er endlich die Augen. Der Blick aus Abscheu, den ich in ihnen sah, bevor er blinzelte, ließ mich zusammenzucken.

„Ich dachte, du würdest eine Weile mit ihnen in den Bergen leben“, murmelte er und rieb sich die Augen. „Was willst du?“

„Nein – ich… Willst du…“ Ich deutete auf meinen Körper, falls ihm die sexy schwarze Dessous entgangen sein sollten, die ich nur für ihn angezogen hatte.

„Egal, wie oft ich draufhaue, es ändert sich nichts. Ich bin müde.“ Er legte sich ein Kissen über das Gesicht, das seine restlichen Worte dämpfte. „Ich habe kein Interesse.“

„Aber Jackson, das ist diesmal anders! Ich weiß es! Wir können heute Nacht ein Baby machen!“ Ich griff nach seiner Hand, und er schüttelte meinen Griff ab.

„Das hast du schon öfter gesagt, als ich zählen kann, Chantelle“, zischte er und riss sich das Kissen vom Gesicht. „Du bist unfruchtbar. Es wird mit dir kein Baby geben, also lass mich verdammt noch mal schlafen.“

„Aber –“ Ich kämpfte gegen die Tränen an. „Diesmal ist es echt – und selbst wenn – selbst wenn – willst du nicht… wenigstens… zum – zum Spaß?“ Er sah mich mit so grausamen Augen an, dass ich zurückwich. Dann gluckste er, ein Laut, der hart genug war, mir die Brust zusammenzuziehen.

„Zum Spaß?“ Er schnaubte und setzte sich auf. „War Sex mit dir jemals Spaß? Du kannst nichts außer stöhnen wie ein sterbender Hund.“

„Jackson!“ Meine Kehle schnürte sich zu, als ich es herausstieß.

Obwohl ich in den letzten Monaten gespürt hatte, wie mein Gefährte sich von mir zurückzog, hätte ich nie davon geträumt, solche gemeinen Worte von ihm zu hören. Mein Gefährte war der eine Mensch, der mir versprochen hatte – mir einen Eid geschworen –, für immer an meiner Seite zu bleiben, mich zu unterstützen und mich zu lieben.

In den ersten Jahren unserer Verbindung hatten wir einander überall in diesem Haus erkundet, vom Schlafzimmer bis in die Küche. Wir hatten Sex in seinem Büro, im Auto, im Wald und manchmal bei seinen Eltern. Er wollte mich ständig, und mit ihm hatte ich gelernt, den Nervenkitzel zu genießen, an unerwarteten Orten wild zu werden. Ich hätte mir nicht vorstellen können – nicht einmal in meinem schlimmsten Albtraum –, dass er mich jemals als langweilig im Bett bezeichnen würde.

„Ich muss morgen früh aufstehen, um zu arbeiten, etwas, das du nicht verstehen kannst, weil du nichts anderes machst, als Ärzten und falschen Priesterinnen hinterherzurennen.“ Er legte sich wieder hin und schloss die Augen.

„Aber ich tue das für uns!“, rief ich. „Willst du denn kein Kind?“

„Du bist das mangelhafte Produkt, das ich mir aufgegabelt habe, also mache ich dir keinen Vorwurf, dass du dumme Fragen stellst.“ Er schnaubte. „Einen Alpha zu fragen, ob er keine Kinder will“, murmelte er und schüttelte den Kopf. „Schlaf, Chantelle. Nerv mich nicht noch mehr, als du es ohnehin schon tust.“

Trotz der Beleidigungen flehte ich ihn an. Ich wusste, dass er mich nicht mehr begehrte, aber ich war es, die jedes Mal verflucht wurde, wenn ich das Haus verließ. Ich war es, auf die seine Mutter Beleidigungen niederregnen ließ, die Unfruchtbare. Ich brauchte ein Kind mehr als er. Er konnte sich eine andere Frau aussuchen, so wie er mich ausgesucht hatte, aber ich konnte es nicht ertragen, den Mann zu verlieren, den ich liebte, also flehte ich.

Er sah auf mich hinab, als wäre es die schlimmste Pflicht der Welt, mit mir intim zu werden, und dann drückte er mir ein Kissen ins Gesicht. Mir stockte der Atem, und einen Moment lang fürchtete ich, er würde mich ersticken, doch er blendete nur mein Gesicht aus.

Ein paar Minuten lang hörte ich Rascheln, bewegte das Kissen jedoch nicht, um ihn nicht zu verärgern. Dann schob er mein Höschen zur Seite, und ich atmete erleichtert aus – ein Seufzer, der zu einem Schrei wurde, als seine Männlichkeit mich ohne jede Vorbereitung durchstieß.

„Jack –“ Er drückte das Kissen nach unten, und ich erstarrte.

„Beweg dich nicht. Du wolltest das, also bleib besser still, wenn du nicht willst, dass ich es mir anders überlege.“ Ich blieb wie gelähmt, während er ohne Rhythmus in mich hineinstieß und wieder heraus.

Es tat schlimmer weh als in der Nacht, in der ich meine Jungfräulichkeit verloren hatte. Keine süßen Worte, kein Locken, keine sanfte Berührung, nur die Bewegung seiner Hüften und die Schluchzer, die ich zu unterdrücken versuchte. Nach wenigen Minuten war es vorbei, als er seinen Samen in mich pumpte.

„Kein Unterschied dazu, meinen Samen auf den Badezimmerboden zu spritzen“, murmelte er, als er neben mir zusammenbrach.

Ich blieb reglos vor Schock und Qual, selbst nachdem er eingeschlafen war und wieder zu schnarchen begann. Es war, als hätte man mir einen Eimer Eiswasser übergeschüttet. Mein Blut war gefroren. Mein Unterleib schmerzte. Das Kissen lag noch immer über meinem Gesicht, während ich zu begreifen versuchte, was gerade passiert war. Er mochte mir etwas eingerissen haben, doch es tat nicht so weh wie die Erkenntnis, die mich überrollte.

Mein Gefährte hasste mich.

Nach einer Stunde ungläubigen Starrens stieg ich aus dem Bett, zischte vor Schmerz, als ich ins Bad ging, um seinen Samen, vermischt mit meinem Blut, wegzuwaschen. Als ich wieder ins Bett kroch, starrte ich das Gesicht meines Gefährten an und lachte leise vor mich hin, die Brust eng, der Kopf schwindelnd, der Blick, der immer wieder aus dem Fokus glitt.