Kapitel 4

Freya's Perspektive

Ein Klopfen riss mich aus den Tiefen eines unruhigen Schlafes. Der Klang hallte durch meinen pochenden Kopf, eine grausame Erinnerung an die Stunden, die ich letzte Nacht weinend verbracht hatte. Schwaches Morgenlicht drang durch die Vorhänge, während ich mich mühsam zu orientieren versuchte. Eine vertraute Übelkeit stieg in meiner Kehle auf – die morgendliche Übelkeit, die zu meinem täglichen Begleiter geworden war – und ich schluckte schwer dagegen an.

„Einen Moment“, krächzte ich, meine Stimme heiser von den Tränen.

In mir regte sich Ember unruhig. Mein Wolf war beschützend geworden, seit wir von der Schwangerschaft erfahren hatten, und nun lief sie rastlos hin und her, spürte meine Not.

„Komm rein“, rief ich schließlich, in der Annahme, dass es Olivia mit Tee oder einer sanften Ermahnung wegen meines unberührten Abendessens war.

Als die Tür aufschwang, erstarrte ich. Ethan stand im Türrahmen, seine mächtige Silhouette vom Licht des Flurs hinterleuchtet. In den drei Jahren unserer vertraglichen Bindung hatte er nie – kein einziges Mal – mein Schlafzimmer betreten. Dieser Raum war mein Zufluchtsort geblieben, der einzige Ort, an dem ich ganz ich selbst sein konnte, ohne seine einschüchternde Präsenz.

Mein Herz pochte schmerzhaft, als mir mein Aussehen bewusst wurde. Meine Augen waren vom Weinen geschwollen, mein Haar war ein wirres Durcheinander, und ich trug nur ein dünnes Seidennachthemd, das sich plötzlich völlig unzureichend anfühlte. Ich zog die Decke bis zum Kinn, meine Wangen brannten.

„Ethan“, brachte ich hervor und versuchte, gefasst zu klingen. „Du bist... zurück.“

Er blieb im Türrahmen stehen, als wäre er zögerlich, meinen Raum vollständig zu betreten. Das Morgenlicht fiel auf sein Profil und betonte die scharfen Winkel seines Gesichts und den Stoppelbart, der seinen Kiefer verdunkelte. Er trug immer noch die gleichen Kleider wie gestern, nun zerknittert von einer Nacht ohne Umziehen. Und da, vermischt mit seinem natürlichen Duft von Kiefer und Regen, war etwas anderes – ein feminines Parfum, zart und bewusst aufgetragen. Rileys Duft.

Ember knurrte leise in meinem Bewusstsein, plötzlich wachsam und feindselig. Mein Wolf erkannte die Bedrohung klarer, als ich es zugeben wollte.

„Ich werde nicht viel von deiner Zeit in Anspruch nehmen“, sagte Ethan, seine Stimme distanziert und professionell.

Er trat schließlich vor, bewegte sich mit jener fließenden Anmut, die mich daran erinnerte, dass er kein gewöhnlicher Mann, sondern ein Alpha-Raubtier war. Ethan legte eine Manilamappe mit bedachter Sorgfalt auf meinen Nachttisch. „Riley ist zurück“, sagte er ohne Umschweife. „Es ist Zeit, diese Farce zu beenden.“

„Riley ist zurück.“ Die Worte ließen mein Blut in den Adern gefrieren. Natürlich war sie zurück. Das gesamte Rudel hatte seit Tagen über ihre triumphale Rückkehr getuschelt – Riley Hayes, die mutige Reinblüterin, die sich angeblich zwischen Ethan und die Gefahr geworfen hatte während territorialer Verhandlungen. Riley, die „schwer verletzt“ worden war, als sie ihn beschützte, und vorübergehend ihre Fähigkeit zu wandeln verloren hatte. Mein Magen krampfte sich vor bitterem Wissen zusammen.

Riley – nur sechs Monate jünger als ich. Der lebende Beweis für den Verrat meines Vaters. Er hatte seine Geliebte geschwängert, während meine Mutter noch mit mir schwanger war. Acht Jahre lang hatte er Riley und ihre Mutter Elena versteckt gehalten, sein schmutziges kleines Geheimnis. Dann, als mein Wolf Ember endlich erwachte und ich zur Fierceclaw Akademie musste, um Kontrolle zu lernen, nutzte er seine Chance.

Er brachte Riley und Elena in unser Zuhause, installierte sie, als gehörten sie schon immer dorthin. Meine Mutter Bella konnte die Demütigung nicht ertragen. Als ich zum Sommerurlaub nach Hause kam, lag sie in einem Krankenhausbett, nicht ansprechbar, gefangen in ihrem eigenen Körper nach einem Selbstmordversuch. Ein vegetativer Zustand, nannten es die Ärzte. Ich nannte es, was es war – die letzte Wunde, die mein Vater ihr zugefügt hatte.

Nur ich kannte meine Halbschwester wirklich – selbstsüchtig bis ins Mark, berechnend in jedem Zug. Die Riley, mit der ich aufgewachsen war, würde sich nie für jemand anderen einen Fingernagel abbrechen, geschweige denn ihr Leben riskieren. Aber wer würde mir glauben? Dem unerwünschten Mischblut, das den zurückkehrenden Helden des Rudels in Frage stellte? Der Kontrast war zu perfekt: Riley, die sich für den Alpha opferte, während ich... was beisteuerte? Eine bequeme Unterschrift auf den Paarungspapieren?

Ember jaulte, Verwirrung und Angst ersetzten ihre vorherige Aggression. Mein Wolf konnte nicht begreifen, wie unser Alpha, unser Gefährte, unsere Bindung so beiläufig abtun konnte. Sie drängte gegen mein Bewusstsein, suchte nach einer Beruhigung, die ich ihr nicht geben konnte, während mein eigenes Herz in scharfe Scherben zerbrach, die mich von innen heraus zu schneiden schienen.

„Die Papiere sind unkompliziert,“ fuhr er fort und deutete auf die Mappe. Seine Stimme hatte denselben Tonfall, den er vielleicht verwenden würde, um über Quartalsberichte oder Streitigkeiten um das Rudelterritorium zu sprechen. „Sobald sie unterschrieben sind, wird unsere Bindungsvereinbarung offiziell aufgelöst.“

Meine Hand bewegte sich unbewusst zu meinem Bauch, eine schützende Geste, die ich nicht kontrollieren konnte. In mir heulte Ember mit einer Mischung aus Wut und Verzweiflung.

„Einfach so?“ flüsterte ich und kämpfte darum, meine Stimme ruhig zu halten.

Ethans silbergraue Augen flackerten zu meinem Gesicht, kalt und distanziert. „Die Vereinbarung war immer nur vorübergehend, Freya. Das wusstest du.“

Natürlich wusste ich es. Unser Vertrag war von Anfang an klar: eine geschäftliche Vereinbarung, nicht mehr. Ethan brauchte eine Gefährtin, um seine Position als Alpha zu sichern, und ich brauchte Geld für die medizinische Versorgung meiner Mutter. Vier Jahre, hatten wir vereinbart. Keine emotionalen Verstrickungen. Keine Erwartungen über die vertraglichen Verpflichtungen hinaus.

Aber dann war da diese Nacht gewesen. Eine Nacht, in der die Barrieren zwischen uns gefallen waren. Eine Nacht, die alles verändert hatte, zumindest für mich.

„Ich weiß,“ sagte ich schließlich. „Aber ich brauche Zeit, um... Vorkehrungen zu treffen. Um zu entscheiden, wohin ich als Nächstes gehe.“

Ich sammelte meine Gedanken, um Zeit zu gewinnen. Ich musste über das Baby nachdenken, das in mir wuchs—Ethans Baby. Ich musste planen, was ich tun würde, wohin ich gehen würde. Als Mischblut-Werwolf hatte ich nie wirklich irgendwo dazugehört. Nicht im Rudel meines Vaters, wo mein menschliches Blut mich zu weniger machte. Nicht hier im Moonshade-Territorium, wo ich nur die vorübergehende Bequemlichkeit des Alphas war.

Etwas flackerte über Ethans Gesicht—eine momentane Zögerlichkeit, die ich mir vielleicht eingebildet hatte. Er nickte kurz.

„Natürlich. Ich werde weiterhin die medizinischen Kosten deiner Mutter wie vereinbart übernehmen.“ Er hielt inne und fügte dann hinzu: „Und es wird eine Entschädigungszahlung bei der Unterzeichnung geben, wie in Abschnitt zwölf festgelegt.“

Er dachte, dass ich in diesem Geschäft nur das Geld für die medizinischen Kosten meiner Mutter suchte, aber in Wirklichkeit wussten nur wenige, dass die geheimnisvolle Künstlerin, die exquisite Silberarbeiten für übernatürliche Wesen schuf, tatsächlich ich war, die unerwünschte Gefährtin des Alphas. Vor einem Jahr erlangte der Name Rose Winter im übernatürlichen Kreis Berühmtheit, und das Einkommen reichte aus, um die medizinischen Kosten meiner Mutter ohne Ethans finanzielle Unterstützung zu decken.

Ich hatte nie vorgeschlagen, unsere Vereinbarung vorzeitig zu beenden, in der törichten Hoffnung, dass mit der Zeit und der Nähe echte Gefühle zwischen uns entstehen könnten. Die Vorbereitungen für das Abendessen von letzter Nacht schienen jetzt pathetisch naiv, eine Kinderfantasie, die an der harten Realität von Ethans Gleichgültigkeit zerschellte.

„Danke,“ sagte ich, und die Worte schmeckten wie Asche in meinem Mund.

In dem Moment, als die Tür ins Schloss fiel, liefen mir Tränen über die Wangen. Ich machte nicht die Mühe, sie wegzuwischen. Meine Hand bewegte sich zu meinem noch flachen Bauch, zu dem winzigen Leben, das dort wuchs—ein Leben, das alles komplizieren würde.

Die Vertragsmappe lag auf dem Nachttisch wie eine tickende Bombe. Vor drei Jahren hatte ich diese Papiere ohne Zögern unterschrieben, verzweifelt darauf bedacht, meine Mutter zu retten. Jetzt war ich mir nicht sicher, ob ich es ertragen konnte, die kalte juristische Sprache zu sehen, die die eine Verbindung zu Ethan auflöste.

Ein sanftes Klopfen unterbrach meine Gedanken.

„Frau Blackwood?“ Olivias Stimme rief leise durch die Tür. „Es gibt eine Kommunikationsanfrage für Sie unten.“

Ich wischte schnell meine Tränen weg und zwang meine Stimme zurück zur Fassung. „Danke, Olivia. Ich komme gleich runter.“

Unten im Kommunikationsraum füllte Marcus' wütendes Gesicht den Bildschirm.

„Freya, du hast ganz schön Nerven, meine Anrufe zu blockieren!“ bellte er.