Kapitel 1

Perspektive von Ava

An Silvester erfuhr ich, dass mein geliebter Ehemann und meine angeblich beste Freundin eine Affäre hatten.

Der Abend hatte ganz ordentlich begonnen, obwohl ich mich im Rückblick frage, wie ich nur so blind sein konnte. Ich erinnere mich, wie ich den grau-auf-blauen Hotelflur zu Ethans Zimmer entlangging, voller Vorfreude darauf, meinen Gefährten auf seiner Geschäftsreise zu überraschen und ein paar glückliche Erinnerungen zu schaffen – solche, die bei uns in letzter Zeit rar geworden waren.

Ich hatte so sehr gehofft, Ethan würde sich freuen, mich zu sehen. Ich dachte, wir könnten unser Gespräch darüber, Kinder zu bekommen, wieder aufnehmen. Mit fünfunddreißig war ich dafür immer noch in meiner besten Zeit, aber die Zeit drängte. Ethan war selbst nur noch zwei Jahre von vierzig entfernt.

Ich setzte mein strahlendstes Lächeln auf und klopfte an die Doppeltüren von Zimmer 1893. Die Tür schwang auf und gab den Blick frei auf Ethan, der nichts als einen weißen Hotelbademantel trug – und einen Ausdruck angespannter Überraschung. Ich hielt mein Lächeln fest, ließ den Blick zu seinem entblößten Hals und den Schlüsselbeinen hinabgleiten, bereit, einen Scherz darüber zu machen, dass er nackt die Tür öffnete, als ich eine Frauenstimme rufen hörte.

„Was ist denn los, Liebling?“

Olivia, dachte ich, und mir wurde eiskalt im Magen, während mir das Gesicht glühend heiß wurde.

„Was zum Teufel?“ verlangte ich und drängte mich an meinem Mann vorbei – und durch einen Schleier von Olivias Parfüm, das sie trug. In der eindeutig luxuriösen Suite sah ich eine geöffnete Champagnerflasche und zwei Kristallflöten, Kleidung, die im Zimmer verstreut lag, und ja: ein Paar Olivias charakteristische Louboutin-Pumps mit den roten Sohlen auf dem Boden neben dem Sofa aus blauem Samt.

Olivia trat aus dem Schlafzimmer, nur in ein weißes Laken gehüllt, das sie sich sariartig um den Körper gewickelt hatte, und ich konnte sie nur anstarren. Sie war schon immer so viel hübscher gewesen als ich, und jetzt, so viele Jahre jünger – mit achtundzwanzig –, mit makelloser Haut und dickem blondem Haar.

Ich hatte sie immer für meine entzückende kleine Schwester gehalten. Also, was machte sie hier mit meinem Mann?

„Ava“, sagte sie, ihre Stimme und ihr Gesichtsausdruck höhnisch. Ich spürte, wie mein Herz zu hämmern begann.

Ich drehte mich zu Ethan um, der ein wenig verängstigt aussah. Doch dann hob sich sein perfekt markantes Kinn. Er straffte diese breiten Schultern, die ich lange bewundert hatte, und sein Ehering verschwand in seinem dunklen Haar – zusammen mit den Fingern seiner linken Hand.

„Ich weiß, wie das aussieht, und es tut mir leid“, sagte er. „Ich versichere dir, das begann mit einer Anziehung, gegen die wir beide anzukämpfen versucht haben. Keiner von uns trägt Schuld an—“

„Das stimmt nicht“, sagte Olivia. „Du hast mir alles genommen, und jetzt hole ich es mir zurück.“

„Was meinst du?“ Ich schüttelte den Kopf, mir schwindelte. „Wir sind Freunde. Ich würde dir niemals irgendetwas wegnehmen.“

„Ich bin die Tochter des verstorbenen Alpha Adam“, fauchte sie, ihre Augen glitzerten vor einem Hass, der so dicht war, dass ich spürte, wie er gegen mich drückte wie ein schmutziges Tier. „Aber du! Du spielst dich als die Frau des Betas auf, als wärst du meine Mutter, lässt alle glauben, du wärst irgendeine Heilige, während sie mich ignoriert haben, und heiratest den Mann, der von Anfang an mir hätte gehören sollen.“

Ich war völlig verwirrt. Ich hatte nie begriffen, dass Olivia sich für Ethan interessierte, der zehn Jahre älter war als sie. Ich hatte auch gedacht, Olivia interessiere sich für nichts, was nicht Shopping oder Ausgehen mit Freunden war. Die paar Male, in denen ich versucht hatte, mit ihr über die Angelegenheiten des Rudels zu sprechen, hatte Olivia regelrecht gelangweilt gewirkt.

Ich versuchte zu erklären, was ich konnte. „Ethan und ich haben die administrativen Aufgaben des Rudels nur übernommen, weil Chris weg ist. Du hattest keinen Wunsch, unser Rudel zu führen. Du hast mir gesagt, das sei dir zu viel Aufwand.“

„Das habe ich als Kind gesagt!“, knurrte sie. „Jetzt will ich Luna sein.“

„Ich verstehe nicht“, sagte ich und strengte mich an, nicht zu weinen, noch nicht. „Dein Bruder kommt bald zurück. Er trägt den Mondstein und wird als Alpha übernehmen. Du kannst deinen Bruder nicht heiraten. Du kannst nicht Luna sein.“

„Du bist so dumm“, sagte Olivia und lachte. „Chris ist vor Jahren abgehauen und hat nicht die geringste Absicht, den Mondstein zu behalten. Jetzt werden Ethan und ich Alpha und Luna.“

Hilflos sah ich zu meinem Mann.

Sein Gesicht war nun auf seltsame Weise ausdruckslos, und er zuckte mit den Schultern. „Olivia hat Chris überzeugt, einen Titel nicht anzutreten, den er nie gewollt hat. Als Olivias Gefährte werde ich das Rudel mit ihr regieren.“

„Nie gewollt?“ Ich sah zu Olivia zurück. „Nur weil er im Ausland studiert hat—“

„Chris sollte nie Alpha werden“, schnappte Olivia. „Chris hat in der Menschenwelt all den Erfolg gefunden, den er sich wünscht, während wir anderen das Mondsteinrudel zu voller Dominanz führen.“

Ich versuchte, das alles zu begreifen. Ethan sagte: „Morgen wird Chris mir den Mondstein geben. Wir statten ihn mit den finanziellen Mitteln aus, die er braucht, und mit irgendeinem unpolitischen Titel, den er bevorzugt, und mit meiner neuen Gefährtin werde ich zum Alpha des Mondsteinrudels, und Olivia wird Luna.“

„Aber warum?“ Mehr brachte ich nicht heraus, meine Stimme ganz klein. „Wenn du Olivia mehr geliebt hast als mich, warum hast du mich dann überhaupt geheiratet?“

Sein Ausdruck wurde für einen Moment weicher. „Es tut mir leid, Ava. Wir hatten etwas Bedeutungsvolles miteinander, aber ich hätte niemals Alpha sein können, solange ich mit dir verheiratet bin. Du siehst doch, was ich für das Rudel getan habe. Ich habe das verdient.“

Mir klappte der Mund auf. Ich wollte fragen: „Und was ist mit mir?“ Ich dachte an die Jahre, in denen wir darauf gewartet hatten, dass Chris zurückkehrte und seinen Platz einnahm—ohne eine wirkliche Position im Rudel und, wie ich nun zu begreifen begann, ohne echte Liebe, jedenfalls nicht, wenn er so handeln konnte.

In diesem Moment grollte ich nicht nur Ethan und Olivia, weil sie so waren, sondern auch Chris, dem Jungen, den ich gemeinsam mit seiner Schwester großgezogen hatte. Ich sah vor mir den jungen, dürren Fünfzehnjährigen, der vor über einem Jahrzehnt mit seinen Lieblingstutoren von der Insel fortgegangen war. Warum war er nicht geblieben und hatte unser Mondsteinrudel übernommen, so wie er es hätte tun sollen?

Mein Bild von Chris wurde ersetzt durch den grellen, gefühllosen Anblick Olivia, die dort stand, Triumph in ihren leuchtend grünen Augen. War das wirklich das Mädchen, das meine Freundin gewesen war? Jahre, in denen ich mitgeholfen hatte, sie großzuziehen, in denen ich auf sie aufgepasst, mich um sie gekümmert hatte—und jetzt das?

Olivia wandte sich Ethan zu. „Jetzt tu, was du versprochen hast. Löse deine Bindung zu Ava und mach dich bereit, dich an mich zu binden.“ Sie sah zu mir zurück. „Ich will es sehen. Tu es.“

„Morgen wäre doch sicher besser“, wandte Ethan schwach ein. „Der Schmerz dabei—“

„Lös sie jetzt!“

Wieder sah ich einen Schimmer Angst in Ethans Augen, doch er war schnell verschwunden. Dann fasste er sich und sah mich kalt an.

Er hob die Hände, schloss die Augen, um die Kraft in den Vordergrund seines Bewusstseins zu ziehen, und öffnete dann seine nun lodernden Augen, um zu sprechen: „Du gehörst nicht länger mir. Ich gehöre nicht länger dir. Wir sind einander nichts. Die Bindung ist gelöst.“

Ein Schmerz, wie ich ihn noch nie gefühlt hatte, überflutete meinen Kopf, und die Welt wurde dunkel.

In diesem Moment fühlte ich mich von der Welt verlassen.

Bis die unerwartetsten Menschen mir zu Hilfe kamen.