Kapitel 3

Das ist er also. Der Moment der Wahrheit. Der Punkt, an dem es kein Zurück mehr gibt.

Ich sehe Daxon an, sein erwartungsvolles Gesicht, die Art, wie seine Augen Bestrafung versprechen, sollte ich ihm nicht geben, was er will. Ich sehe die Menge der Rudelmitglieder, die alle zusehen, alle warten, alle glauben, sie würden Zeuge von etwas Heiligem werden.

Ich denke an die Frau, die ich einmal war, bevor ich lernte, mich kleinzumachen. Bevor ich lernte, dass Liebe wehtun sollte. Bevor ich vergaß, dass ich eine Stimme hatte.

Ich denke an mein Baby, das nie eine Chance bekam zu leben, weil ich zu schwach war, uns beide zu beschützen.

Ich denke an den Rest meines Lebens, der sich vor mir erstreckt wie eine Gefängnisstrafe.

Ich denke an die SMS von vorhin: Du bist stärker, als du ahnst.

Und mir wird etwas klar. Ich bin stärker, als ich ahne. Stärker, als er mich hat glauben lassen. Stärker als die Angst, mit der er mich kontrolliert hat.

Ich öffne meinen Mund, und die Worte kommen klar und kräftig heraus. „Ich weise dich zurück.“

Die Stille, die darauf folgt, ist ohrenbetäubend. Dreihundert Menschen starren mich schockiert an, ihre Münder offen, ihre Augen weit aufgerissen. Der Zeremonienmeister sieht verwirrt aus, als wäre er sich nicht sicher, ob er richtig gehört hat.

Daxons Gesicht durchläuft eine Reihe von Emotionen – Überraschung, Verwirrung, Verlegenheit, Wut. „Was hast du gesagt?“

„Ich weise dich zurück, Daxon Sullivan.“ Meine Stimme ist jetzt fester, angetrieben von drei Jahren unterdrückter Wut. „Ich weise dich als meinen Gefährten zurück. Ich weise dich als meinen Ehemann zurück. Ich weise dich als meinen Alpha zurück. Ich weise diese Zeremonie zurück, diese Ehe, dieses Leben, das du für uns auf Lügen und Angst aufgebaut hast.“

Die Silberkette an meinem Hals wird warm, dann heiß, dann brennt sie auf meiner Haut, als das magische Band zwischen uns zu reißen beginnt. Daxon taumelt zurück, die Hand auf seine Brust gepresst, als auch er es spürt, das Zerren, das Brechen, die Freiheit.

Die Reaktion ist unmittelbar und explosiv. Keuchen hallt durch den Saal. Jemand schreit. Ich höre Stühle über den Boden scharren, als die Leute aufspringen.

Daxon macht einen Schritt auf mich zu, sein Gesicht vor Wut verzerrt. „Das kannst du nicht tun. Du kannst mich nicht so demütigen. Nicht vor allen.“

„Habe ich gerade.“ Die Kühnheit in meiner Stimme überrascht sogar mich selbst. Ich hatte genug. Genug von seiner ständigen Respektlosigkeit. Er hatte mich innerhalb von drei Jahren in jemanden verwandelt, den ich selbst nicht mehr wiedererkannte.

Er war nicht immer so. Als ich nach London kam, konzentrierte ich mich auf mein Studium und meine Arbeit. Dann traf ich eines Tages Daxon in dem Supermarkt, in dem ich jobbte. Es dauerte Monate, bis ich zustimmte, mit ihm auszugehen. Aber er war so süß und liebevoll gewesen, dass ich mich vollkommen in ihn verliebte.

Ich war so dumm.

Ich sehe, wie sich seine Hand instinktiv auf mich zubewegt, der Handrücken, der mich schon so oft zum Schweigen gebracht hat. Aber dieses Mal bin ich bereit. Dieses Mal zucke ich nicht zusammen.

„Na los“, sage ich leise, meine Stimme trägt durch die schockierte Stille. „Schlag mich. Vor all diesen Leuten. Zeig ihnen, wer du wirklich bist.“

Er erstarrt, seine Hand auf halbem Weg zu meinem Gesicht, sich plötzlich der Hunderte von Augen bewusst, die uns beobachten. Sein sorgfältig aufgebautes Image zerbricht in Echtzeit.

Ich greife nach oben zur Silberkette an meinem Hals – sein Anspruch auf mich, sein Zeichen des Besitzes. Mit einem einzigen, scharfen Ruck zerreiße ich die Kette und spüre, wie meine Haut darunter brennt und Blasen wirft, wo sie mich berührt hat.

„Ich bin fertig“, sage ich und lasse die Kette vor seine Füße fallen. „Ich bin fertig mit dir, hiermit, mit allem.“

Im Rudel bricht Chaos aus. Stimmen erheben sich in Schock, Empörung und Verwirrung. Aber ich höre sie nicht. Ich drehe mich bereits um, gehe den Gang zurück, meine Schritte zum ersten Mal seit drei Jahren fest und sicher.

In der Hochzeitssuite streife ich das weiße Kleid ab und lasse es wie eine abgestreifte Haut auf dem Boden liegen. Ich ziehe die Jeans und den Pullover an, die ich in meiner Tasche versteckt hatte, richtige Kleidung, Kleidung, die sich wie eine Rüstung anfühlt, nachdem ich monatelang getragen hatte, was er von mir wollte.

Mein Handy ist in meiner Hand, bevor ich überhaupt merke, dass ich danach greife. Ich scrolle durch meine Kontakte, bis ich die Nummer finde, die ich seit fast vier Jahren nicht mehr angerufen habe.

„Orion?“, fragte ich mit zittriger Stimme, als er abnahm. Der Klang der Stimme meines Bruders drohte den Damm, den ich um meine Gefühle errichtet hatte, fast zum Einsturz zu bringen.

„Athena?“ Er klang schockiert, verwirrt. „Mein Gott, bist du das wirklich? Ich habe seit …“

„Ich brauche dich, du musst mich abholen“, unterbrach ich ihn, und die Worte sprudelten nur so aus mir heraus. „Ich bin auf dem Weg zum Flughafen Heathrow. Ich schicke dir die Fluginformationen per SMS.“

„Heathrow? Was machst du denn in London? Ich dachte, du wärst in Amerika. Du hast seit Jahren nicht auf meine Anrufe reagiert, und jetzt bist du …“

„Ich weiß. Es tut mir leid. Ich erkläre dir alles, wenn wir uns sehen. Ich muss nur … ich muss nach Hause kommen. Bitte.“

Es entstand eine Pause, und ich konnte die Sorge in seiner Stimme hören, als er wieder sprach. „Natürlich. Natürlich kannst du nach Hause kommen. Aber ich fahre morgen eigentlich mit Sarah und den Kindern nach Schottland. Wir besuchen ihre Eltern für eine Woche. Ich bin erst nächste Woche wieder zurück, aber ich kann jemanden anrufen …“

„Nein.“ Das Wort kam schärfer heraus, als ich beabsichtigt hatte. „Ich will nicht, dass jemand anderes weiß, dass ich komme. Noch nicht.“

„Athena, was ist los? Du machst mir Angst. Was ist passiert?“

Ich schloss die Augen und presste die Finger gegen meine Schläfen. Wie sollte ich drei Jahre Hölle erklären? Wie sollte ich ihm sagen, dass seine kleine Schwester langsam, Stück für Stück, gestorben war, während er keine Ahnung hatte?

„Nichts“, flüsterte ich. „Mir geht es gut. Ich kann nur nicht … ich kann nicht mehr hierbleiben.“

Eine weitere Pause, diesmal länger. „Hat dir jemand etwas angetan?“

Die Frage hing zwischen uns in der Luft, beladen mit all den Dingen, die ich ihm nie erzählt hatte, all den Geheimnissen, die ich bewahrt hatte, um ihn vor der Wahrheit zu schützen.

„Ich muss hier einfach nur weg“, sagte ich stattdessen. „Bitte.“

„Okay.“ Seine Stimme war sanft, aber bestimmt. „Okay. Ich lasse mir etwas einfallen. Lass mich ein paar Anrufe machen.“

Ich packte schnell das zusammen, was mir am wichtigsten war, und schlich mich hinaus in Richtung Flughafen. Zwanzig Minuten später klingelte mein Handy erneut.

„Ich habe einen Freund angerufen“, sagte Orion. „Er ist der Einzige, der rechtzeitig bei dir sein kann. Ruf mich einfach an, wenn du da bist.“

„Keine Sorge, ich kann warten“, sagte ich schnell. „Ich kann mir ein Hotel nehmen und warten, bis du zurückkommst.“

„Athena, du klingst, als würdest du gleich zusammenbrechen. Ich lasse dich nicht tagelang allein an einem Flughafen oder in einem Land, das dir mittlerweile fremd ist. Weißt du was, ich kann meine Reise einfach verschieben. Ich hole dich ab, bringe dich nach Hause und stoße dann zu Sarah und den Kindern.“

Ich wollte widersprechen, aber ich war zu müde, zu ausgelaugt, zu gebrochen, um noch zu kämpfen. „Okay“, flüsterte ich. „Okay.“ Wenn er helfen wollte, wer war ich, das abzulehnen? Ich brauchte ihn wirklich so dringend.

Der Flug nach Amerika war die längsten sieben Stunden meines Lebens. Die meiste Zeit starrte ich aus dem Fenster und sah zu, wie London unter den Wolken verschwand, mit dem Gefühl, nicht nur ein Land, sondern eine ganze Version meiner selbst zurückzulassen.

Die Frau, die in Heathrow ins Flugzeug stieg, war nicht dieselbe, die dort fünf Jahre zuvor gelandet war. Jenes Mädchen war zwar untröstlich, aber hoffnungsvoll gewesen, verletzt, aber immer noch an die Liebe glaubend. Diese Frau hier war etwas völlig anderes, ausgehöhlt, verhärtet, gezeichnet von Erfahrungen, die sie auf molekularer Ebene verändert hatten.

Aber sie war auch frei. Zum ersten Mal seit drei Jahren war sie frei.

Der JFK-Flughafen war ein Labyrinth aus Lärm und Chaos, aber ich navigierte wie auf Autopilot hindurch. Mein einziger Koffer fühlte sich erbärmlich klein an, drei Jahre Leben, reduziert auf eine Tasche mit dem Nötigsten. Alles andere hatte ich zurückgelassen. Die Wohnung, die Möbel, das Hochzeitskleid, das jetzt zerknüllt auf dem Boden lag. Alles war beschmutzt von seiner Berührung, seiner Gegenwart, seiner Gewalt.

Ich schickte Orion eine Nachricht, dass ich gerade gelandet war. Er antwortete sofort und schrieb, er sei bereits auf dem Weg. Ich solle ihm ein paar Minuten geben.

Nach zehn Minuten erhielt ich eine weitere SMS von Orion, in der stand, dass er da sei. Ich überflog den Ankunftsbereich und erblickte die letzte Person, die ich jemals erwartet hätte zu sehen.

Mein Verstand und mein Körper erstarrten für eine gefühlte Ewigkeit.