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Intro...

Willkommen im Crimson Halo – dem exklusivsten Strip-Club der Stadt.

Hier geben Milliardärserben und gefährliche Biker-Könige drei Millionen Dollar pro Nacht aus, nur um ihre Lieblingsmädchen tanzen zu sehen.

Und Red?

Sie war nicht einfach nur eine weitere Tänzerin.

Sie war Kurven, Gefahr und stilles Feuer – eingehüllt in Spitze und Geheimnis.

Mit Hüften, die hypnotisieren konnten, und Brüsten, die der Schwerkraft trotzten, bewegte sie sich wie die Sünde und sah aus wie die Erlösung.

Aber sie verbarg etwas, das niemand wusste...

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Red

„Red!“

Miss JLo's Stimme schnitt durch die basslastigen Beats des Umkleideraums, scharf und ungeduldig.

Red atmete aus und hob den Blick vom Spiegel. Zeit, sich ihr wieder zu stellen.

Sie stand auf, richtete den Saum ihres glitzernden Outfits und schlüpfte in ihre High Heels. Das Klicken ihrer Schritte hallte durch den Flur, als sie sich der Tür näherte.

Miss JLo stand mit ihrem Klemmbrett, falschen Wimpern und diesem allwissenden Grinsen.

„Marcelo aus Italien ist wieder hier“, sagte sie. „Er hat zwei Millionen hingeblättert. Bar. Alles für eine Nacht mit dir, Liebes.“

Red blinzelte. „Was?“

Miss JLo trat näher. „Er will der Erste sein. Hat gesagt, er zahlt dafür. Mädchen, das ist dein goldenes Ticket. Weißt du, was zwei Millionen für dich bedeuten könnten?“

Reds Herz sank. Diese Art von Geld könnte alles verändern – ihre Operation, ihre endlosen Schulden und Freiheit.

Aber dennoch – ihr Magen zog sich zusammen.

„Ich bin hier, um zu tanzen, nicht um meinen Körper zu verkaufen“, sagte sie leise.

Miss JLo schnaubte. „Eine Gelegenheit wie diese kommt nur einmal. Denkst du, mit Hüftenschwingen für ein paar Kröten kommst du aus diesem Loch raus?“

Red biss sich auf die Lippe und starrte auf den Boden.

Zwei Millionen...

Das könnte alles abdecken. Sie könnte aufhören, sich Sorgen zu machen, bevor sie vierundzwanzig wird. Sie könnte atmen.

Aber ihre Brust zog sich zusammen.

Sie richtete sich auf. „Nein. Ich bin nicht käuflich.“

Miss JLo verdrehte die Augen und ging davon, etwas unter ihrem Atem murmelnd, da sie bereits wusste, dass Red das Angebot ablehnen würde.

Red sank zurück in den Stuhl.

Sie war dreiundzwanzig. Eine Jungfrau. Eine Stripperin. Ein wandelnder Widerspruch. Mit Kurven, die Männer sabbern ließen, und einem Gesicht, das zu weich für diese Welt war, war Red die Hauptattraktion des Crimson Halo.

Aber hinter den Lichtern und der Musik war sie nur ein Mädchen, das versuchte zu überleben.

Dreihundert Dollar im Monat. Das war ihr Verdienst – sie sparte jeden Cent, um die Operation zu bezahlen, die sie am Leben halten könnte, und um die Schulden zu begleichen, die ihre Mutter hinterlassen hatte.

Miss JLo war die Besitzerin des Crimson Halo – die Art von Frau, die den Laden wie ein Geschäft führte, nicht wie eine Familie. Für sie war jedes Mädchen ein Produkt. Und Red? Sie war das teuerste auf dem Regal.

Sie warb immer für Red wie für einen seltenen Diamanten, flüsterte ihren Namen reichen Männern in rauchigen Kabinen und VIP-Räumen zu. Heute Abend war es nicht anders.

„Marcelo aus Italien will dich“, hatte sie gesagt. Als wäre es nichts.

Red hatte den Namen schon einmal gehört. Marcelo war nicht irgendein Mann – er war ein bekannter Drogenboss. Gefährlich. Mächtig und doppelt so alt wie sie. Die Art von Mann, der bekam, was er wollte, egal zu welchem Preis.

Und jetzt wollte er sie.

Ihr erstes Mal.

Red ballte die Fäuste, der Kiefer angespannt. Auf keinen Fall.

Sie war nicht hierhergekommen für das. Sie war nicht wie die anderen Mädchen. Es war ihr egal, wie viel Geld auf dem Tisch lag.

Dieses erste Mal – was ihr noch blieb – bedeutete etwas.

Sie würde es nicht an Marcelo Italien verschwenden. Nicht einmal für zwei Millionen.

Zeit, loszugehen. Sie seufzte, als sie sich in ihr anständiges Kleid umzog und den glitzernden Stringtanga auszog, den sie zuvor für die hungrigen Männer benutzt hatte.

Er roch nach Schweiß und billigem Parfüm. Sie faltete ihn leise und steckte ihn in ihren Rucksack.

Die Flurlichter gingen an, als sie hinaustrat, ihre Absätze klickten auf dem Boden.

Die Musik dröhnte noch in der Ferne, übertönte das Geschrei halb betrunkener Männer, die sich gegenseitig überboten.

„Hey, Rote... gib mir eine Privatvorstellung“, lallte einer von ihnen und leckte sich die Lippen, als hätte er Tage lang nichts gegessen.

„Verdammt, Baby, schüttel deinen Arsch nochmal“, rief ein anderer, seine Augen glitten über ihren Körper, als würde er ihn besitzen.

Wie immer ignorierte sie sie, ging an den vulgären Flüstereien und Pfiffen vorbei und machte sich auf den Weg zur Hintertür. Ihre Schicht war vorbei, und alles, was sie wollte, war nach Hause zu kommen, ins Bett zu kriechen und die Nacht zu vergessen.

Aber dann fiel ihr Blick auf etwas—

Ein gepflegter, gut aussehender junger Mann—wahrscheinlich nicht älter als dreißig—saß am Rand der Bar.

Sein Smoking sah aus, als wäre er in Italien handgenäht worden, und die Uhr an seinem Handgelenk könnte die Hälfte der Schulden des Clubs begleichen.

Vor ihm standen neun leere Whiskeyflaschen. An der Art, wie sein Kopf leicht schwankte und seine Augen langsam blinkten, konnte man sehen, dass er die ganze Nacht getrunken hatte.

Was ihre Aufmerksamkeit jedoch wirklich erregte, war nicht der Mann.

Es war die Gruppe von Männern, die ihm zu nahe standen.

Die Nexus Valley.

Eine gefährliche Motorradgang, bekannt in der ganzen Stadt dafür, die Reichen auszurauben und jeden zu verprügeln, der ihnen in die Quere kam. Sie hatte ihre Art schon einmal gesehen—rau, tätowiert, immer voller Ärger. Sie waren nicht hier, um zu trinken oder zu flirten.

Sie umkreisten ihn wie Geier.

Einer der Nexus Valley Männer lehnte sich näher an den betrunkenen Typen, musterte seine Uhr, als wäre sie bereits seine.

„Reicher Junge weiß nicht mal, wo er ist“, murmelte er zu seinem Freund und lachte.

„Wette, die Uhr würde besser an mir aussehen“, sagte ein anderer, tief und rau. „Den Smoking auch. Helfen wir ihm mal raus.“

Alle lachten.

Red fühlte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Sie mochte es nicht, sich in Schwierigkeiten einzumischen, aber etwas daran fühlte sich nicht richtig an. Sie könnte weggehen. So tun, als hätte sie nichts gesehen.

Aber das tat sie nicht.

Sie trat näher, ihre Absätze klickten auf dem Boden.

„Entschuldigung“, sagte sie laut genug, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. „Er hat für eine private Nacht bezahlt. Er ist mit mir.“

Der Größte drehte sich zu ihr um, Tätowierungen krochen seinen Hals hinauf. „Bist du jetzt sein Mädchen, Süße?“

Ein anderer schnaufte. „Wusste nicht, dass reiche Jungs gebrauchte Ware mögen.“

Red zwang sich zu einem Lächeln und ignorierte den Stich ihrer Worte. „Er mag, was er mag.“

Ohne auf Erlaubnis zu warten, schlang sie ihren Arm um die Schulter des betrunkenen Mannes. Er roch nach Whiskey und rührte sich kaum, als sie ihn auf die Füße zog.

„Komm schon, Baby“, flüsterte sie, ihre Stimme fest, obwohl ihr Herz raste.

Die Biker beobachteten nur, grinsend, und ließen sie passieren. Sie waren nicht hier, um zu kämpfen.

Red führte ihn durch den Flur und hinaus zur Hintertür, ihren Arm fest um ihn geschlungen. Er stolperte neben ihr, völlig weggetreten.

„Du hast Glück, dass ich dich gesehen habe. Was soll ich jetzt mit dir machen?“ murmelte sie unter ihrem Atem.