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Der Mann war schwer, sein ganzes Gewicht hing schlaff an ihr, während sie ihm half, aufrecht zu bleiben. Er murmelte etwas Unverständliches, aber es war nur Geräusch.

„Hey“, sagte sie atemlos, „wo ist dein Auto? Oder wo wohnst du? Kannst du zeigen?“

Sein Kopf fiel zur Seite. „M’Auto...“ lallte er. „Da drüben... das glänzende Schwarze...“

Red folgte seinem Finger und blinzelte.

Ein elegantes, teuer aussehendes schwarzes Auto stand am Straßenrand, die Art, die ihre gesamten Schulden in einem Rutsch begleichen könnte. Ein Fahrer stand daneben, ganz in Schwarz gekleidet, und hielt die Tür offen.

„Gnädige Frau“, nickte der Fahrer. „Danke, dass Sie ihn sicher herausgebracht haben.“

Red seufzte und strich sich das Haar zurück. „Ich kann ihn jetzt bei Ihnen lassen.“

Aber der Fahrer sah ein wenig unbehaglich aus. „Er wird... schwierig, wenn er betrunken ist. Stur. Geht nicht rein, es sei denn, jemand, an den er sich klammert, hilft ihm. Wenn Sie nichts dagegen haben...“ Er deutete auf den Rücksitz.

Red zögerte. Das war nicht ihr Problem. Sie sollte tanzen, ihr kleines Geld verdienen und gehen. Aber irgendwie waren heute Abend die Regeln anders.

„In Ordnung“, murmelte sie, packte den Mann fester und half ihm, auf den Rücksitz des Autos zu steigen.

Er sank mit einem Stöhnen gegen den Ledersitz, murmelte etwas über Champagner und Lügen. Red begann sich zurückzuziehen—

„Fahren Sie einfach mit, bis wir zum Haus kommen“, sagte der Fahrer sanft. „Dann bringe ich Sie zurück, wohin Sie wollen. Bitte. Er vertraut Ihnen... aus irgendeinem Grund.“

Red warf einen Blick auf den Mann, der neben ihr ohnmächtig war. Sein Anzug roch nach Kölnisch Wasser und Whiskey, aber sein Gesicht war jetzt friedlich.

„In Ordnung“, sagte sie leise und rutschte neben ihn. „Nur dieses eine Mal.“

Der Fahrer konnte nicht anders, als sie in stiller Ungläubigkeit anzustarren.

Sein Boss—Nico Bellami—ließ eine Frau ihn berühren. Sich an ihn lehnen und ihn führen.

Das passierte nie.

Nico war unantastbar und tabu. Der Erbe des Bellami-Imperiums und der begehrteste Junggeselle der Stadt.

Frauen wollten ihn nicht nur—sie ruinierten sich, um ihm nahe zu kommen. Einige hatten geweint, gebettelt, waren besessen. Einige hatten sogar gedroht, sich das Leben zu nehmen, wenn er ihre Zuneigung nicht erwiderte.

Eine Frau hatte es tatsächlich getan.

Und hier war er... ließ diese kurvige Fremde ihn ohne zu blinzeln an sich ziehen. Ließ sie führen.

Der Fahrer wusste, dass etwas ernsthaft nicht stimmte. Nico war nicht nur betrunken—er versuchte, vor etwas zu verschwinden.

Und er wusste genau, was.

Heute Abend war das Verlobungsdinner, das Nicos Eltern mit der Valentino-Erbin arrangiert hatten—eine Frau, mit der er kaum zwei Worte gewechselt hatte in seinem Leben. Es ging nicht um Liebe. Es ging um Macht.

Nico hasste das alles.

Er war allergisch gegen Alkohol, aber er trank trotzdem. Neun Flaschen. Eine nach der anderen.

Als ob er sich in eine Ohnmacht betäuben wollte. Und vielleicht tat er das auch.

Also stellte der Fahrer keine Fragen. Er sah nur die Frau, die ihm half, und nickte ihr respektvoll zu.

Nicos Telefon begann wieder zu vibrieren. Zum zehnten Mal in zwei Minuten.

Der Bildschirm leuchtete auf mit „Mutter“, gefolgt vom vertrauten Klingelton einer weiteren eingehenden Nachricht. Dann noch eine. Und noch eine.

Red warf einen Blick auf das Telefon in seiner Hand—fast hundert verpasste Anrufe, alle vom selben Namen. Eine Flut von ungelesenen Nachrichten unterstützte dies.

„Herrje“, murmelte sie leise.

Der Fahrer seufzte leise vom Vordersitz. „Er hat mir gesagt, ich soll nicht rangehen. Egal was.“

Red hob eine Augenbraue. „Von seiner eigenen Mutter?“

„Sie ist der Grund, warum er sich heute Nacht halb zu Tode getrunken hat“, sagte der Fahrer und hielt die Augen auf die Straße gerichtet. „Der Boss sagte, wenn ich auch nur einen Anruf von ihnen annehme, bin ich gefeuert. Er sagte, er würde lieber in einem Graben aufwachen.“

Red kannte diesen Mann überhaupt nicht, aber als sie ihn schweigend zusammengesunken sah, den Kopf gegen das Fenster gelehnt, als wolle er aus der Welt verschwinden, verstand sie etwas:

Was auch immer zwischen ihm und seiner Familie vorging – es ging tief.

Sie fuhren vor einem Herrenhaus vor, das so gewaltig war, dass Red die Kehle trocken wurde. Säulen, größer als alles, was sie je gesehen hatte, säumten die Vorderseite, und eine Reihe von Luxusautos glitzerte unter sanften, goldenen Lichtern. Doch was wirklich ihre Aufmerksamkeit erregte, war das große leuchtende Schild am Tor:

Willkommen bei der Familie Bellami

Nico & Briels Verlobungsfeier

Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Verlobung?

Sie drehte sich zu dem Mann neben ihr – immer noch zusammengesunken, immer noch völlig betrunken.

Warum würde ein Mann sich an dem Abend, an dem er die Liebe feiern soll, so betrinken?

Red drückte ihren Rucksack fester an sich.

Dieser Ort sieht aus, als gehöre er in einen Film. Alles riecht nach Geld. Nach Macht. Und hier stehe ich, frisch von der Stange und mitten im Märchen eines Milliardärs, das schiefgelaufen ist.

Sie biss sich auf die Lippe.

Ich sollte wirklich nicht hier sein.

Der Wagen hatte noch nicht einmal richtig angehalten, als der Fahrer sich zu ihr umdrehte, die Stimme leise und vorsichtig.

„Sie sollten nicht mit reinkommen. Wirklich. Ich kümmere mich ab hier um ihn.“

Red nickte und öffnete bereits die Tür. Sie wollte keinen Ärger. Doch gerade als sie versuchte, sich hinauszuschleichen, packte eine starke Hand ihr Handgelenk.

Nico.

Sein Griff war nicht fest, aber fest genug, um sie zu erstarren.

„Geh... nicht“, lallte er, die Augen glasig, der Atem schwer von Whiskey. „Du kommst mit mir.“

„Sir, sie sollte wirklich nicht—“ versuchte der Fahrer erneut.

„Ich habe gesagt, zurück!“ bellte Nico laut, scharf genug, um Blicke am Eingang auf sich zu ziehen. Reds Magen zog sich zusammen. Sie mochte keine Aufmerksamkeit.

Aber sie bekam keine Chance, zu widersprechen. Nico zog sie bereits in Richtung Herrenhaus.

Ihre Stiefel klackten leise auf dem Marmor, als sie in die große Halle traten – üppige Kronleuchter, ein Live-Quartett, das etwas Langsames spielte, und zu viele elegant gekleidete Menschen, die Champagner tranken. Der Duft teuren Parfüms lag in der Luft.

Reds Herz raste.

Was mache ich hier?

Köpfe drehten sich. Menschen starrten. Und da war sie – neben dem zukünftigen Bräutigam, sein Hemd offen, der Gürtel lose, die Lippen vom Alkohol befleckt. Er lehnte sich an sie, als gehöre sie zu ihm.

Ich gehöre nicht hierher, dachte sie panisch und umklammerte ihren Rucksack fester, plötzlich bewusst, wie fehl am Platz sie aussah. Ich bin nur das Mädchen aus dem Club…

Ein Schweigen legte sich über den Raum, als Nico die kurzen Stufen zur Mitte des Ballsaals hinaufstieg.

Seine Mutter schnappte nach Luft. Sein Vater erstarrte. Briel, die Frau im silbernen Kleid, blinzelte schnell, als sähe sie einen Geist.

Dann hob Nico eine zitternde Hand und zeigte auf Red.

„Das... das ist meine Frau“, lallte er, die Worte stolperten wie Steine aus seinem Mund. „Ich verlobe mich nicht. Ich bin schon verheiratet.“

Keuchen. Laute, erstaunte Keuchen erfüllten die Luft.

Red erstarrte.

Frau?

Was zum Teufel passiert hier? Reds Herz hämmerte gegen ihre Rippen, als wollte es entkommen.

Ich habe ihm nur geholfen... Ich habe ihn nur aus Schwierigkeiten rausgeholt! Und jetzt nennt er mich seine Frau? Vor allen? In einem verdammten Herrenhaus voller Menschen, die Diamanten tragen und Champagnerflöten halten, als wären sie damit geboren?

Sie spürte, wie sich ihr Hals zuschnürte, als alle sich umdrehten und starrten. Urteilen. Flüstern. Wahrscheinlich fragten sie sich, wer zur Hölle sie war und woher ihre Kleidung kam.

Dieser Mann ist eine wandelnde rote Fahne in Designerschuhen.

Sie warf einen Blick auf Nico – Hemd halb offen, grinsend wie ein betrunkener Narr, seine Hand immer noch an ihrer Taille.

Nico drehte sich zu ihr um, mit einem schläfrigen, schiefen Lächeln.

„Sag es ihnen, Baby.“