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Es war mitten in der Nacht.

Die Straßen waren still. Keine Autos. Keine Menschen. Nur das leise Geräusch ihrer laufenden Schritte und das durchdringende Brüllen der Motoren hinter ihr.

Der Atem des blonden Mädchens kam in scharfen, schmerzhaften Stößen heraus.

Ihre nackten Füße schlugen auf den kalten Asphalt, während sie den übergroßen Hoodie fester um ihren Körper zog.

Ihre Beine brannten, ihre Lungen standen in Flammen, aber sie hörte nicht auf.

Sie konnte nicht.

Nicht bei dem Geräusch der quietschenden Reifen hinter ihr. Nicht bei den blendenden Scheinwerfern, die ihren Schatten verfolgten.

Sie bog in eine Gasse ein, betend—einfach nur betend—dass sie irgendwohin führen würde. Irgendwohin.

Aber das tat sie nicht.

Sackgasse.

Sie drehte sich um.

Die Gang hatte sie bereits eingeholt.

Fünf massive Motorräder, deren Motoren wie wilde Tiere knurrten.

Jeder Fahrer trug eine Lederjacke und einen Totenkopfhelm.

Einer von ihnen ließ seinen Motor lauter aufheulen, um sie zu verhöhnen. Ein anderer nahm seinen Helm ab und enthüllte eine Narbe auf seiner Wange und ein verdrehtes Grinsen.

„Na, na,“ sagte er, die Stimme dick vor Amüsement. „Was haben wir denn hier?“

Sie wich zurück, bis ihr Rücken die Wand berührte. Ihre Hände zitterten an ihren Seiten.

„Bitte…“ flüsterte sie, ihre Stimme kaum hörbar.

„Hab keine Angst, Süße,“ sagte einer von ihnen und stieg von seinem Motorrad. „Wir wollen nur reden.“

Aber ihre Augen sagten etwas anderes.

Sie schaute nach links, dann nach rechts. Keine Türen. Keine Ausgänge.

Ihr Herz donnerte in ihrer Brust.

Das Geräusch schwerer Stiefel hallte durch die Gasse, noch bevor die Motorräder verstummten.

Eine schwarze Harley kam mit einem Kreischen vor den anderen zum Stehen. Die Gang wurde still. Wie Wölfe, die sich vor ihrem Alpha verbeugen.

Er stieg aus.

Raze Maddox.

Der König der Straßen. Gekleidet in schwarzes Leder, Tattoos, die seinen Hals hinaufkrochen, eine Kette, die von seiner Jeans hing—und eine kalte, silberne Pistole, die locker in seiner Hand lag, als wäre sie ein Teil von ihm.

Er sprach zunächst nicht. Ging einfach auf das Mädchen zu—langsam, ruhig, als hätte er alle Zeit der Welt.

Ihre Lippen zitterten. Ihre Knie drohten nachzugeben.

Dann kam seine Stimme, tief und leise wie ein drohender Donner.

„Wo... ist Red?“

Das Mädchen zuckte bei dem Geräusch zusammen. Ihre Augen fielen auf die Pistole, die er beiläufig hob und direkt auf ihre Augen zielte.

„Ich—ich weiß es nicht,“ stammelte sie, ihre Hände zitterten, als sie sie hob. „Ich schwöre... ich habe sie seit dem Stripclub nicht mehr gesehen.“

Seine Augen blinkten nicht. Sein Finger bewegte sich nicht vom Abzug.

„Ich schwöre!“ schrie sie lauter, jetzt in Panik. „Nach unserem Auftritt ist sie einfach verschwunden! Ich dachte, sie wäre mit einem Kunden gegangen, aber niemand hat gesehen, wie sie gegangen ist. Bitte... ich sage die Wahrheit.“

Raze neigte den Kopf, musterte sie. Sein Schweigen war lauter als die Motoren der Motorräder.

Der Rest der Crew beobachtete, niemand wagte zu sprechen. Das einzige Geräusch war das schwere, ängstliche Atmen des Mädchens.

„Stripclub, hm?“ murmelte Raze, mehr zu sich selbst als zu jemand anderem.

Er senkte die Pistole schließlich. Nur ein wenig.

„Findet heraus, mit wem sie gegangen ist,“ befahl er seinen Männern, ohne das Mädchen aus den Augen zu lassen. „Und schließt den Club ab. Niemand kommt rein oder raus, bis ich es sage.“

Dann trat er näher, so nah, dass das Mädchen die verblassten Blutflecken auf seinem Hemd sehen konnte.

„Wenn du lügst…“, flüsterte er, „bete, dass jemand Red findet, bevor ich es tue.“

Das blonde Mädchen zitterte nun, ihre Mascara war verschmiert und ihre Lippen bebten.

„I-Ich denke…“, stammelte sie, ihre Augen huschten zum Boden, als hätte sie Angst vor ihren eigenen Worten. „Red könnte… mit einem Kunden gegangen sein.“

In dem Moment, als diese Worte ihre Lippen verließen, wurde die Luft gefährlich.

Razes Kopf fuhr so schnell zu ihr herum, dass einer seiner Männer einen Schritt zurücktrat.

„Sie hat es gewagt?“ sagte er, seine Stimme scharf wie zerbrochenes Glas.

Sein Kiefer spannte sich an. Seine Augen wurden dunkel. Diese tödliche Stille, die immer kam, bevor jemand verletzt wurde.

„Sie hat es verdammt nochmal gewagt?“ wiederholte er, ein Sturm erhob sich in seiner Stimme. „Ich bin der Einzige, der ihr erstes Mal verdient…“

Das Mädchen biss sich auf die Lippe, schluckte schwer, aus Angst, sie hätte das Falsche gesagt.

Er sah sie nicht einmal mehr an. Seine Aufmerksamkeit verlagerte sich, als würde sie nicht mehr existieren.

Er wandte sich an seine Crew. „Teilt euch auf. Ich will Augen auf jeder verdammten Straße, in jedem Club und jeder Gasse dieser Stadt.“

Seine Stimme senkte sich, wie ein Knurren. „Kommt nicht ohne Red zurück. Ich will Ergebnisse. Keine Ausreden.“

Die Männer setzten sich sofort in Bewegung, zerstreuten sich wie Schatten auf Befehl.

Raze blieb einen Moment still stehen, starrte ins Nichts – dann steckte er seine Waffe zurück in den Hosenbund.

„Wo auch immer du bist, Red“, murmelte er leise, „du gehörst mir. Und ich komme, um dich zu holen.“

„Verschwinde“, sagte Raze Maddox kalt.

Das blonde Mädchen zögerte nicht. Sie sprang auf, als hinge ihr Leben davon ab – und vielleicht tat es das auch – und rannte, ohne sich umzusehen. Ihre Absätze klapperten auf dem Pflaster, als sie in der Nacht verschwand.

Sie hatte Glück. Verdammtes Glück.

Raze ließ normalerweise niemanden gehen.

Er war der König der Snakes, des gefürchtetsten Bikerclubs der ganzen Stadt. Der Name allein ließ Männer schwitzen und Frauen flüstern. Rücksichtslos, kaltblütig und unantastbar – das war Raze Maddox.

Es gab Gerüchte. Dass er einmal eine ganze Bar niedergebrannt hatte, weil jemand ihn falsch angesehen hatte. Dass er einen Mann lebendig begraben hatte, weil dieser etwas berührt hatte, das ihm gehörte. Niemand wagte es, ihn in Frage zu stellen – nicht, wenn sie am nächsten Tag noch atmen wollten.

Aber wenn es einen weichen Punkt in seinem Herzen gab – wenn er überhaupt ein Herz hatte – dann war es Red.

Sie war seine Obsession.

Seine Jugendliebe.

Das einzige Mädchen, das ihm je etwas bedeutet hatte.

Er erinnerte sich noch an ihre winzigen Hände in seinen. Ihr Lachen, das in den Straßen widerhallte, während er Jungs verprügelte, die sie zum Weinen brachten. Schon als Kind war Raze gefährlich. Aber für Red? Er war ihr Beschützer. Ihr Schild. Ihr geheimer Schatten.

Und die Jahre machten es nur schlimmer.

Er hatte sie gewarnt – mehr als einmal.

„Kein Mann fasst dich an. Niemand nimmt dir dein erstes Mal außer mir.“

Es war keine Bitte. Es war ein Versprechen.

Eines, das sie besser nicht brechen sollte.

Denn wenn sie es tat… gäbe es kein Entkommen vor dem, was als Nächstes käme.

Ein Mitglied der Snakes trat ein, den Helm unter einem Arm, den Kopf leicht gesenkt. „Boss“, sagte er, die Stimme rau, „wir haben jede Ecke des Stripclubs durchsucht. Mit den Mädchen gesprochen, dem Besitzer, sogar dem verdammten Hausmeister. Niemand hat sie seit Mitternacht gesehen.“

Er zögerte.

„Sie wird… als vermisst gemeldet.“