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Reds Augen öffneten sich flatternd, ihre Wimpern schwer.

Alles war zu weiß – weiße Vorhänge, weiße Decken, weiße flauschige Kissen, die definitiv nicht zu ihrem pleite Arsch gehörten.

Sie blinzelte erneut, die Erinnerungsfetzen der letzten Nacht fügten sich zusammen wie Scherben nach einem schlimmen Sturz.

Was zum Teufel...

Sie setzte sich so schnell auf, dass die Decke von ihrer Schulter rutschte.

„Oh mein Gott.“

Jetzt erinnerte sie sich. Diese Party. Dieser Milliardär. Dieser betrunkene Idiot, der sie die Treppe hochzerrte, als wäre sie ein verdammter Preis, den er auf einem Jahrmarkt gewonnen hatte.

Sie hatte ihn gerettet – seine Verlobung ruiniert – ihren eigenen Seelenfrieden zerstört – und jetzt...

„Was zur Hölle mache ich immer noch hier?“ murmelte sie und suchte den Raum nach ihrer Tasche, Schuhen, irgendetwas ab.

Sie sprang aus dem Bett, halb sprintend auf den Boden, um ihre Sachen zusammenzusammeln.

Ein String.

Ein Lippenstift.

Ein zerdrücktes Kaugummipäckchen.

Sie beugte sich hinunter, um ihren Schuh zu greifen, als eine tiefe Stimme die stille Luft wie eine Klinge durchtrennte.

„Wo zur Hölle denkst du, gehst du hin?“

Red erstarrte.

Langsam und schmerzhaft drehte sie sich um.

Da war er.

Nico verdammte Bellami.

Oben ohne.

Tätowiert.

Haare zerzaust, als wäre er gerade aus der Hölle aufgewacht.

Und schlimmer noch?

Wach.

Hellwach.

Sie schluckte schwer, klammerte ihre Tasche an ihre Brust wie eine Rüstung. „Ich... ich gehe nach Hause“, sagte sie schnell. „Ich habe deinen verwöhnten Milliardärsarsch letzte Nacht gerettet. Du warst betrunken. Fertig. Geschichte beendet.“

Er schnaubte.

Schnaubte.

Als wäre sie diejenige, die sein Leben ruiniert hätte.

„Du hast mich gerettet?“ wiederholte er, ging zur Minibar, griff nach einer Wasserflasche und öffnete sie mit dieser nervtötenden Leichtigkeit eines reichen Mannes. „Du hast mich gerettet?“

„Ja!“ zischte sie. „Deine Oma denkt jetzt, wir wären ein richtiges Paar! Weil du deine Drinks nicht vertragen hast und mich vor der halben Weltpresse die Treppe hochgezerrt hast!“

Nico drehte sich um, seine Augen scharf wie Klingen, musterten sie von oben bis unten, als wäre sie ein Problem, das gelöst werden musste.

„Du gehst nirgendwohin“, sagte er flach. „Nicht, bis wir dieses Chaos behoben haben.“

Red blinzelte. „Entschuldigung?“

„Du hast mich gehört. Du bleibst. Du lächelst. Du spielst die Rolle für Oma. Denn sie plant bereits Hochzeiten und glaubt die Lüge, dass du meine Freundin bist. Meine Verlobte oder was auch immer.“

Reds Mund öffnete sich vor Schock. „Das meinst du nicht ernst.“

„Ich meine es todernst“, sagte er und warf die leere Flasche in den Müll, als wäre es nichts. „Du hast es schlimmer gemacht. Du bist da reingekommen und sahst aus wie ein Engel im Stripperkostüm und jetzt denkt die ganze Stadt, ich hätte die Valentino-Erbin für dich verlassen.“

Red schnappte nach Luft. „Du hast mich gezerrt—“

„Ist egal“, unterbrach er sie. „Sie haben sich bereits auf die Seiten geschlagen. Die Paparazzi lieben es. Oma ist überglücklich. Sie denkt, du bist mein Ein und Alles. Also hier ist, was wir tun werden.“

Reds Herz pochte.

„Du bleibst verdammt nochmal von mir weg“, fuhr Nico kalt fort, „Du spielst. Du lächelst. Du tust so, als wärst du das brave Mädchen, das mich dazu gebracht hat, die Erbin am Altar stehen zu lassen.“

„Und im Gegenzug?“ fragte sie durch zusammengebissene Zähne.

„Im Gegenzug“, lehnte er sich an die Wand, die Arme verschränkt, die Stimme giftig, „darfst du behalten, was auch immer von deinem Ruf übrig ist. Es sei denn, du willst als die Schlampe viral gehen, die einen Milliardär auf seiner Verlobungsparty verführt hat.“

Reds Kiefer spannte sich an.

Sie wollte ihre Tasche gegen seinen Kopf werfen. Oder ihm ins reiche Gesicht schlagen.

Aber sie konnte nicht.

Denn die Presse war draußen.

Und sie war immer noch in ihrem verdammten String.

Also richtete sie sich auf, hob den Kopf und murmelte unter ihrem Atem—

„Das wird die Hölle.“

Red starrte ihn an, immer noch bemüht, ihren Atem und ihre Würde zu fassen. Nico hingegen sah aus wie ein Sturm, eingewickelt in sechs Fuß Muskeln und Geld.

Sein Kiefer spannte sich mit jeder Sekunde mehr, die sie wie eine verwirrte Katze vor ihm stand.

Er drehte sich langsam um, ging zur Kommode, riss eine Schublade auf und zog eine schwarze Kreditkarte heraus. Nicht irgendeine Karte – eine von diesen Karten, mit denen man die halbe verdammte Stadt kaufen könnte.

Ohne sie anzusehen, warf er es auf das Bett, als wäre es infiziert.

„Hier“, sagte er scharf. „Besorg dir anständige Klamotten. Designer. Teuer. Ist mir egal. Hauptsache, du tauchst nicht wieder auf wie ein wandelnder Skandal.“

Red blinzelte. „Meinst du das ernst?“

Er antwortete nicht. Er nahm einfach sein Handy, steckte es in die Tasche und ging ins Badezimmer, als könnte er die Luft zwischen ihnen nicht ertragen.

Doch kurz bevor er eintrat, drehte er sich zu ihr um – seine Augen kalt, seine Stimme scharf.

„Das ist deine letzte Warnung. Vermassel es nicht. Spiel deine Rolle, bleib mir aus dem Weg, und wenn das vorbei ist, gehen wir wieder getrennte Wege.“

Dann schlug er die Tür zu.

Die Stille, die folgte, war ohrenbetäubend.

Red starrte die Badezimmertür an.

Was. Ist. Gerade. Passiert?

Sie blickte auf die Kreditkarte auf dem Bett und schnaubte.

Sollte sie sich jetzt dankbar fühlen? Wie ein aufgelesenes Spielzeug?

Hinter der Tür beugte sich Nico über das Waschbecken, seine Knöchel weiß vor Anspannung, atmete schwer, als hätte er gerade einen Krieg geführt.

„Scheiße“, murmelte er zu seinem Spiegelbild. „Was habe ich getan?“

Die Medien, der Skandal, die Oma… Sie.

Er spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht.

Von allen Frauen. An all den Nächten. Er hätte eine diskrete Begleitung haben können, eine falsche Freundin, eine professionelle PR-Person—

Stattdessen hatte er sie.

Eine Stripperin.

Eine unverblümte, heißblütige Frau, umhüllt von Chaos, mit einem Tanga, der wahrscheinlich 2 Dollar kostete, und einem Gesicht, das ihn verfolgte, selbst wenn er es nicht wollte.

Ich. Verheiratet. Mit einer verdammten Stripperin?

Er griff nach einem Handtuch und schlug es auf die Theke.

Red hatte gerade den schweren Hotelbademantel ausgezogen, zu faul, um im Durcheinander nach etwas Anständigem zu suchen. Sie stand da in ihren verblassten Tangas und einem alten, lockeren T-Shirt, Haare wie ein Tumbleweed und Gesicht noch halb verschlafen. Sie hatte gerade Nicos verdammte Kreditkarte vom Nachttisch aufgehoben und wollte sie ihm ins Gesicht werfen, als—

KLOPF. KLOPF. KLOPF.

Bevor sie überhaupt „Wer ist da?“ sagen konnte, öffnete sich die Tür, und die letzte Person, die sie sehen wollte, trat ein.

„Guten Morgen, Turteltauben!“ Oma zwitscherte, ihre Stimme süß wie Honig mit einem Hauch von Schalk.

Red erstarrte. Mit weit aufgerissenen Augen. Ihre Hand immer noch in der Luft, die schwarze Karte haltend. Ihre nackten Oberschenkel für die Welt zu sehen.

Oma blinzelte einmal. Dann zweimal. Und dann kräuselten sich die Mundwinkel zu einem verschmitzten, wissenden Grinsen.

„Oh je…“, sagte Oma und legte dramatisch eine Hand auf ihre Brust. „Das ist definitiv nicht die Art von ‚Danke‘-Outfit, die ich an meiner zukünftigen Enkelin erwartet habe.“

Red verschluckte sich fast an der Luft.

„Was?! Nein! Es ist nicht, was es aussieht – ich habe nicht –“ Sie hastete nach dem Bademantel und stolperte über ihre eigenen Füße.

Oma grinste noch breiter und lehnte sich näher, ihre Stimme senkte sich zu einem neckischen Schnurren.

„Also… erzähl mir, Liebes“, sagte sie mit einem Funkeln in den Augen, „war er letzte Nacht sanft… oder hat er nach seinem Großvater geschlagen und fast das Bett zerbrochen, hmm?“

„WAS?!“ quietschte Red und tauchte praktisch hinter das Bett wie hinter einen Schild.

Und genau in diesem Moment—

klick.

Die Badezimmertür schwang auf, und Nico trat heraus, das Handtuch tief auf den Hüften, Wasser tropfte noch von seinen Bauchmuskeln, Haare ein zerzaustes Durcheinander.

„Wer zur Hölle redet so laut—“

Er hielt inne.

Sah Red halb nackt hinter dem Bett.

Sah Oma, die wie ein Dämon in Perlen grinste.

Er seufzte, als wäre er fünf Jahre gealtert.

Oma drehte sich zu ihm um, ihr Gesicht unschuldig, aber ihre Stimme scharf.

„Guten Morgen, Nico. Ich sehe, du bist immer noch… hydriert.“

Nico schloss die Augen und massierte seine Schläfen.

„Oma. Bitte. Geh. Nach Hause.“

Oma zuckte mit den Schultern. „Ich wollte nur nach eurer ersten Nacht als Ehepaar sehen.“

„Wir sind nicht—“ begann Red.

Aber Oma hob einen Finger. „Nicht vor deinem Ehemann, Liebes. Nun, beeil dich und zieh dich ordentlich an. Ihr habt in einer Stunde Brunch mit der Familie.“