Kapitel 1 - Der Elf und ihr Alpha

Lirael

Gegenwart

Sebastians Hand ließ los, und ich schlug so hart auf dem Boden auf, dass es mir die Zähne gegeneinanderschlug. Beim Aufprall knickten mir die Knie weg, die Handflächen schrammten über kalten Stein, als ich mich abfing, und für eine kostbare Sekunde erlaubte ich mir zu atmen – wirklich zu atmen –, ohne dass seine Finger mir die Luft aus den Lungen quetschten.

Bastard, dachte ich bösartig und schmeckte Blut dort, wo ich mir auf die Zunge gebissen hatte. Arroganter, selbstzufriedener Bastard.

Es hielt nicht lange.

„Es ist mir egal, dass du auf dumm machst“, sagte er, und in seiner Stimme lag dieser spezielle Ton gelangweilter Belustigung, den ich schon zu hassen lernte – dieser Ton, der sagte, dass er meinen Widerstand eher unterhaltsam als bedrohlich fand, wie eine Katze, die zusieht, wie eine Maus im Kreis huscht, bevor sie den tödlichen Hieb setzt.

Oh, das wird dir nicht egal sein, versprach ich stumm und hielt mein Gesicht sorgfältig ausdruckslos, obwohl die Wut heiß und ätzend in meiner Brust brannte. Das wird dir nicht egal sein, wenn ich dir deine ganze Welt um die Ohren niederbrenne, du überheblicher Hurensohn.

Ich blickte gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie er etwas aus der Westentasche zog – ein Halsband, das in den Augen aller anderen nichts weiter gewesen wäre als eine elegante silberne Kette, deren Oberfläche mit feinen Mustern geätzt war, die wie schlichtes dekoratives Rankenwerk wirken konnten. Aber ich wusste es besser. Ich spürte die Magie unter dieser unschuldigen Fassade summen, spürte die Falle, die nur darauf wartete, sich um meinen Hals zu schließen.

Nein. Nein, nein, nein –

Ein Dämpfungshalsband. Die Sorte, die dich nicht nur als Eigentum markierte – sie machte dich zu Eigentum, band dich durch Magie und Technologie, die ich nicht vollständig verstand und die zu brechen ich nicht einmal hoffen durfte, an deinen Besitzer. Für jeden, der einen flüchtigen Blick darauf warf, sah es aus wie teurer Schmuck, ein hübsches Ding um einen hübschen Hals. Nur der, der den Schlüssel hielt, sah es als das, was es wirklich war.

Scheiße.

Instinktiv robbte ich rückwärts, aber er war schon in Bewegung, eine Hand krallte sich in mein verfilztes silbernes Haar, während die andere mir das Halsband an die Kehle brachte. Schmerz schoss über meine Kopfhaut, als er meinen Kopf nach hinten riss, und ich wollte schreien, wollte ihm die Augen auskratzen, wollte irgendetwas tun außer dem, was ich tatsächlich tat – nämlich erstarren wie das hilflose Beutetier, für das er mich hielt.

Das Metall war kalt auf meiner Haut, und dann machte es klick – ein Geräusch, so leise, dass es bedeutungslos hätte sein müssen, aber es hallte in meinen Ohren nach wie eine Zellentür, die zuschlägt.

Nein. Gott, nein. Nicht wieder. Nicht noch ein Käfig –

Die Muster auf dem Halsband flammten für den Bruchteil eines Herzschlags auf – nur für mich und für ihn sichtbar –, bevor sie wieder in Trägheit versanken und erneut aussahen wie nichts weiter als eine kunstvolle Kette. Doch tief in mir spürte ich, wie sich etwas verschob, als würde sich eine Tür vor einem Teil von mir schließen, den ich immer als selbstverständlich betrachtet hatte, und das ständige Summen der Energie der Natur – das Flüstern der Pflanzen, der Puls der lebenden Dinge um mich herum – wurde plötzlich gedämpft, als hätte jemand meine Sinne in dicke Wolle gewickelt und mich unter Wasser gedrückt.

Der Verlust kam so unmittelbar, so körperlich, dass ich tatsächlich nach Luft schnappte. Es fühlte sich an, als verlöre ich ein Gliedmaß, als würde ich taub oder blind werden, als würde ein Teil meiner Seele herausgeschnitten und weggeschlossen, wo ich ihn nicht erreichen konnte.

Atmen, befahl ich mir, während Panik mir nach der Kehle griff. Lass es ihn nicht sehen. Gib ihm nicht diese Genugtuung. Atme, du dumme Schlampe, atme einfach –

Sebastian hielt seine Taschenuhr hoch, und ich sah mit Entsetzen zu, wie der schwarze Diamant in ihrem Zentrum zu glimmen begann, mit einem schwachen silbrigen Licht – nur für uns sichtbar, begriff ich, vor jedem beiläufigen Blick verborgen. Die beiden Gegenstände resonierten miteinander, ihre Lichter pulsierten in perfekter Synchronität, und mit krank machender Gewissheit verstand ich, dass sie zusammengehörten, verbunden, gepaart – dass dieses antike Zeitstück nun der einzige Schlüssel zu meiner Freiheit war, und er sich in den Händen eines Mannes befand, der mich ansah, als wäre ich ein interessantes Insekt, das er sich gerade überlegte, auf ein Brett zu spießen.

„Da“, murmelte er, und sein Atem war warm an meinem Ohr, auf eine Art, die mir eine Gänsehaut über den ganzen Körper jagte. „Jetzt gehörst du mir. Du hast mein Opfer für Derek zerstört, also wirst du von jetzt an mein neues Haustier. Ich heiße Sebastian und bin dein neuer Herr. Merk dir das.“

Haustier. Das Wort traf mich wie eine Ohrfeige. Drei Jahre hatte ich in der Foundation damit verbracht, als „Exemplar“ und „Subjekt“ und „es“ bezeichnet zu werden, und ich hatte geglaubt, nichts könnte schlimmer sein, aber Haustier—das war irgendwie erniedrigender, persönlicher, weil ein Exemplar klinisch und distanziert war, während ein Haustier etwas war, das man besaß, weil man es wollte, weil es einem gefiel, es zu halten.

Ich werde dich umbringen, dachte ich mit kristallklarer Gewissheit, während ich in diese bernsteinfarbenen Augen hinaufstarrte. Ich weiß noch nicht wie, und ich weiß nicht wann, aber ich schwöre bei allem, was ich verloren habe, dass ich eines Tages zusehen werde, wie das Leben aus diesen selbstgefälligen Scheißaugen weicht.

Zwei Stunden früher

Der Dschungel versuchte, mich umzubringen, was fast komisch gewesen wäre, wenn man bedachte, dass ich angeblich eine natürliche Affinität zu Pflanzen haben sollte.

So eine Affinität, dachte ich bitter, als eine weitere dornige Ranke über meinen Unterarm peitschte und eine Blutspur hinterließ, die viel zu langsam heilen würde, weil der Gene-Lock noch immer durch meine Adern pulsierte und sein Gift durch meinen Körper trieb. Diese Bastarde sind genauso scharf darauf, mich tot zu sehen, wie ihre Herren.

Black Reef Island. Eden Base. Das Kronjuwel der Genesis Foundation im Handel mit Übernatürlichen, versteckt in aller Öffentlichkeit auf einer Privatinsel, die auf keiner offiziellen Karte existierte, umgeben von Riffen, scharf genug, um ein Schiff aufzuschlitzen, und Strömungen, stark genug, um einen olympischen Schwimmer zu ertränken. Drei Jahre lang war diese Insel mein Gefängnis gewesen, meine Folterkammer, meine ganz persönliche Hölle, verkleidet in die makellos weißen Korridore der Foundation und ihre klinische Effizienz.

Und heute Nacht—endlich, nach Monaten der Planung und einer perfekt getimten Gelegenheit—würde ich mich verdammt noch mal verpissen.

Static Day nannten sie es. Ein Tag im Jahr, an dem die Sicherheitssysteme der Insel zwingend Updates durchliefen, an dem die Wachrotationen sich verschoben, um das technische Personal unterzubringen, an dem die uneinnehmbare Festung den winzigsten Riss in ihrer Rüstung zeigte. Seit sechs Monaten hatte ich auf diesen Tag hingefiebert, seit Damian mir die Information während einer seiner sorgfältig inszenierten „Inspektionen“ zugeflüstert hatte—sein englischer Akzent schwankte keine Sekunde, selbst als er mir die Zugangscodes zusteckte, die meine Zelle öffnen würden.

„Dreiundzwanzighundert Uhr, Lirael“, hatte er gesagt, und seine grauen Augen hielten meine mit einer Intensität fest, die mir die Brust eng werden ließ. „Die Kameras am Nordperimeter schalten während des System-Handshakes für exakt vier Minuten ab. Das ist dein Fenster. Verschwende es nicht.“

Das hatte ich nicht.

Das weiße Kleid, das sie mir gegeben hatten—eine kranke Annäherung an Reinheit, die die Foundation anscheinend für ihre „Exemplare“ angemessen fand—war bereits zerrissen und dreckig, der Saum ausgefranst, wo ich an Ästen hängen geblieben war, der Stoff befleckt von Schlamm und Blut und den grünen Schmierstreifen zerquetschter Vegetation. Es hing mir in Fetzen von den Schultern, kaum noch anständig, aber das war mir egal. Schamhaftigkeit war ein Luxus für Leute, die nicht um ihr Leben rannten.

Der Alarm hatte zwei Minuten nachdem ich meine Zelle hinter mir gelassen hatte zu heulen begonnen, was bedeutete, dass es jemand schneller bemerkt hatte, als ich gehofft hatte. Sein Klang—dieses hohe, gellende Kreischen, das Exemplar entkommen, alle Einheiten reagieren bedeutete—jagte mir Eis durch die Adern und spülte gleichzeitig Adrenalin in mein System.

Beweg dich. Weiter. Nicht stehen bleiben, nicht nachdenken, einfach rennen—