Die Auswahl Teil 2

„Scheiße, das ist die verschwundene Tributgabe“, bellte eine raue Stimme, der Klang schnitt durch den Nebel in meinem Kopf. Ich stöhnte, meine Lider flatterten gegen eine Kruste aus getrocknetem Blut. „Sie ist doch nicht desertiert. Sieh sie dir an – wo kommt das ganze Blut her?“

„Als ob’s mich juckt“, zog eine zweite Stimme gedehnt, abgrundtief gelangweilt. „Ich bin nur angepisst, dass wir ihr fürs Abhauen nicht den Wolf auspeitschen dürfen. Hebt die Schlampe auf und bringt sie zu den Prinzen. Verwundet oder nicht, sie ist eine Tributgabe. Das ist deren Entscheidung.“

„Na schön. Beweg deinen Arsch, du fauler Klumpen!“ Der erste Wächter packte meinen Arm, seine Finger gruben sich in meine Blutergüsse. „Aufstehen! Wir haben nicht die ganze Nacht, und du bist ein königlicher Totalschaden.“

„Bitte …“ Das Wort war ein feuchtes Rasseln in meiner Kehle. Jede Bewegung jagte Wellen weißglühender Qual durch meine Brust. „Lasst mich einfach nach Hause. Die Prinzen werden mich so nicht wollen.“

Der gelangweilte Wächter verzog den Mund zu einem Grinsen, beugte sich hinunter, sodass ich den abgestandenen Tabak in seinem Atem roch. „Wir werden sehen, was der Alpha will. Mit etwas Glück wirft er dich den Hunden hin. Ich hab gehört, sie hungern.“

Rauhe Hände zerrten mich nach oben. Meine Sicht zerbrach in tausend dunkle Splitter. Die Welt drehte sich, und die Erinnerung an Rainie und Everetts Stiefel, wie sie gegen meine Rippen krachten, flackerte hinter meinen Augen auf. Ich hob die Hand, die Finger zitterten, als sie mein Gesicht berührten; meine Haut fühlte sich an wie nasses Pergament, geschwollen und gespannt. Ein Auge war vollständig zugeschwollen, und meine Lippen waren dick, aufgeplatzt.

Jeder Atemzug war, als würde ich gezacktes Glas schlucken. Ich blickte hinab auf die Trümmer des schwarzen Spitzenkleids – jetzt zerrissen und in schmutzigem Karminrot verschmiert. Ich war keine Tributgabe mehr; ich war ein Kadaver.

Die Wachen schleppten mich durch den Steinbogen in Richtung der Auswahlplattform. Meine Zehen schabten über das Kopfsteinpflaster, meine Beine funktionierten kaum noch, während sie mich vorwärts zwangen. Ich suchte den Platz nach einem freundlichen Gesicht ab, einem Nachbarn, irgendwem – doch die Feierlichkeiten waren vorbei. Die Menge war verschwunden, zurück blieb nur der nachhängende Geruch von Holzrauch und die sich zurückziehenden Schatten der Kutschen.

„Eure Hoheiten!“, brüllte mein Bewacher, seine Stimme hallte vom Stein zurück.

Ein Mann in der Ferne hielt inne. Er trug eine Rüstung aus vergoldeten Platten, die das Mondlicht einfing; seine Präsenz wog so schwer, dass sie den Wind zu ersticken schien. Langsam drehte er sich um, und sein Ausdruck kippte von Neugier in nackten Ekel, als er mich erfasste. Er zuckte zurück, wandte den Kopf ab, als wäre mein Anblick eine Beleidigung.

Trotz der Schmerzen vibrierte ein seltsames, tiefes Summen in meiner Brust. Mein Wolf, Samba, regte sich unter meinen gebrochenen Rippen, spitzte die Ohren.

Er war ein Berg von einem Mann. Selbst unter dem Plattenpanzer war die Kraft seines Körpers unbestreitbar – dicke, gebräunte Haut spannte sich über sehniges Muskelgeflecht. Sein Kiefer zog sich als scharfe Granitlinie, vom Schatten dunkler Bartstoppeln gezeichnet, und sein schwarzes Haar war zu aggressiven, königlichen Stacheln gestylt. Er verströmte eine räuberische Sexappeal, der mir trotz der Kälte das Blut heiß werden ließ. Ich senkte den Kopf, das Gesicht brannte mir vor einer Scham, die nichts mit meinen Verletzungen zu tun hatte.

„Nun? Wo war sie?“, bellte der Prinz. Er weigerte sich, zu mir zurückzublicken, der Kiefer so fest, dass er hätte brechen können. „Was ist passiert?“

„Wir haben sie bewusstlos in einer Blutlache gleich hinter dem Torbogen gefunden, Sire“, antwortete der Wächter, und in Gegenwart des Hochadels verlor seine Stimme ihre Schärfe.

„Ein Angriff?“ Die Stimme des Prinzen sank um eine Oktave, ein tiefes Knurren vibrierte in seiner Kehle. Er sah aus wie ein Mann, der gegen einen körperlichen Schmerz ankämpfte. „Verletzungen? Wie schlimm ist es?“

„Zerschlagenes Gesicht, gebrochene Rippen, tiefe Risswunden an den Gliedmaßen“, flüsterte der Wächter. „Sie braucht einen Heiler, Sire. Es gibt eine Witterungsspur – wir werden sie jagen.“

„Bitte, Sir“, krächzte ich und umklammerte meine Seite. „Ich kann Ihnen sagen, wer …“

KNACK.

Der Handrücken des Wächters schleuderte mich zurück auf den harten Stein. „Sprich nicht ohne Erlaubnis mit der Kaiserlichen Familie, Schlampe!“, spie er. „Du musst erledigt werden. Verschwendete Jungfrau.“

„Genug!“

Das Brüllen des Prinzen war wie Donner. Er drehte sich um, sein Körper spannte sich wie der eines Raubtiers, bereit zuzuschlagen. Die Fäuste waren an seinen Seiten geballt, und ich hätte schwören können, seine Pupillen liefen in ein animalisches Gold aus. Die Luft um ihn herum schien sich unter Alpha-Autorität zu verdichten. „Leg noch einmal ohne meinen Befehl einen Finger an sie, und ich reiße dir mit bloßen Händen die Kehle heraus. Hast du mich verstanden?“

Der Wächter wich zurück, stammelte Entschuldigungen, das Gesicht wurde ihm fahl.

Der Prinz blickte ein letztes Mal zu mir hinab, seine Augen brannten vor einer vielschichtigen, dunklen Regung. „Bringt sie in den Palast. Lasst die Ärzte sie zusammenflicken. Dann … entscheide ich, was ich mit diesem Ding mache.“

Bevor ich auch nur ein Dankeschön herausbekam, wurde ich hochgerissen und in einen kalten Eisenkäfig geworfen. Die Tür schlug zu, endgültig, mit einem metallischen Klang. Die Wachen grinsten mich durch die Gitterstäbe an; ihre Angst vor dem Prinzen war einer grausamen Triumphlust über mich gewichen.

Die Kutsche ruckte an. Ich sackte in die Ecke, schrie in meine Hände, als die Bewegung meine gebrochenen Rippen durcheinander riss. Durch die Eisenstäbe sah ich zu, wie mein Zuhause – die einzige Sicherheit, die ich je gekannt hatte – im Tal zu einem Lichtpunkt schrumpfte, während wir die dunkle Straße hinauf zum Bergpalast fuhren.