Der Schatten des Gipfels

Der Mond hing wie ein gezackter Knochen im obsidianschwarzen Himmel, als der Gipfel endlich seine Geheimnisse preisgab. Unten in der Stadt war der Palast ein drohender Mythos gewesen, doch hier, vor seinen Toren, stand ein steinerner Titan. Hohe, gekalkte Mauern waren mit herabhängendem Efeu behangen, der der gewaltigen Festung einen trügerischen Anstrich romantischer, ländlicher Eleganz verlieh.

Der Zug verlangsamte sich, als wir die goldenen Tore erreichten – prunkvoll, schwer und stumm. Sie schwangen auf wie die Kiefer eines Raubtiers und luden uns in eine Welt verbotener Reichtümer ein. Als mein Käfig klappernd hindurchrollte, schlugen die Tore hinter uns zu, endgültig, mit einem metallischen Donnern. Der Klang hallte in meiner Brust wider; es war der Klang einer Tür, die sich über meinem Leben, meiner Großmutter und meiner Freiheit verriegelte.

Die Luft Mitte Juni war in dieser Höhe dünn und tückisch, sie biss mit winterlicher Kälte in meine unbedeckte Haut. Als die Kutschen schließlich im zentralen Innenhof ruckartig zum Stehen kamen, wurde die Stille augenblicklich von einem Bienenstock hektischer Betriebsamkeit verschlungen. Wachen und Diener strömten aus den hölzernen Seitentüren, ihre Stimmen eine dissonante Symphonie aus Befehlen und hastigen Schritten.

Das Brennen in meinen Rippen ignorierend, schleppte ich mich in die Ecke des Käfigs. Eine Bewegung ließ meinen Blick auffahren. Der Goldene Prinz stieg gerade aus seiner Kutsche, jede seiner Bewegungen geschmeidig und königlich. Unsere Blicke verhakten sich, und dieselbe unmögliche Hitze vom Platz entfachte sich in meinen Adern, ließ meinen Atem stocken. Er löste die Verbindung sofort, wandte sich dem Mann zu, der ihm hinaus folgte.

Der zweite Mann war ein Schatten neben dem Licht des ersten. Sein schwarzes Haar fiel ihm wild und schulterlang, eingerahmt von einem dichten, struppigen Bart und Augenbrauen, die sich in einem dauerhaften Stirnrunzeln begegneten. Seine Rüstung war nicht golden; sie bestand aus pechschwarzen Schuppen, die schimmerten wie die Haut einer Schlange. Stammes-Tätowierungen wirbelten über seine prallen Bizepse, als er sie anspannte, ein grausames Grinsen fest auf seinem Gesicht.

„Keine schlechte Ausbeute dieses Jahr, Bruder“, zog er die Worte in die Länge, seine Stimme eine raue Liebkosung. „Ich freue mich darauf, mich durch sie hindurchzuarbeiten. Wobei ich bezweifle, dass viele den Frühling erleben.“ Seine kohlschwarzen Augen glitten zu meinem Käfig, funkelten vor widerwärtigem Hunger. „Und was ist mit der Kaputten? Ich nehme sie, wenn du den Schrott nicht willst. Jedes Loch ist ein Ziel, nicht wahr? Ich mach’s schnell – sie erlebt den morgigen Sonnenaufgang nicht.“

Eine kalte Panik schwappte über mich hinweg. Ich hörte mein Herz gegen die Rippen hämmern, ein gefangener Vogel, der um Flucht bettelte.

„Du hältst dich von der da fern“, knurrte der Goldene Prinz, seine Stimme vibrierte vor Alpha-Autorität. Er stieß seinem Bruder einen Finger gegen die Brust. „Und du lässt meine Auswahlen in Ruhe. Das ist ein Befehl. Vergiss nicht, wer die Krone trägt, jetzt, da Vater tot ist.“

„Ja, Bruder“, grinste der Schwarze Prinz, seine Zähne weiß vor dem Bart. „Aber denk an Großmutters Testament. Du hast dieses Jahr so wenige ausgewählt … Ich werde bereit sein und warten, um in Empfang zu nehmen, was schließlich mir gehören wird.“

Der Goldene Prinz widersprach nicht. Er drehte auf dem Absatz um und stampfte mit einer Wut auf meinen Käfig zu, die die Luft zum Vibrieren brachte. Er packte die Eisenstäbe, die Knöchel weiß vor Kraft, und starrte zu mir hinein. Ein langer Seufzer entwich ihm, eine Mischung aus Frust und etwas, das ich nicht benennen konnte. Dann wandte er sich an einen nahen Wächter und bellte einen Befehl, der keinen Augenblick Zögern duldete.

„Bringt sie in den Hospitaltrakt. Sofort. Ich will einen vollständigen Bericht über ihre Verletzungen, und Ser Criston – wenn ihr irgendjemand einen Finger krümmt, kostet es euch den Kopf.“

„Ja, Eure Hoheit!“ Der Wächter salutierte und begann, die Riegel des Käfigs zu lösen.

Ich sah dem Prinzen nach, wie er davonging, sein goldenes Harnisch fing das Fackellicht ein, bis er in der Menge verschwand. Ein seltsamer, scharfer Schmerz blühte in meiner Brust auf – ein Verlustgefühl, so tief, als würde mein Herz splittern.

„Komm schon, Süße. Ich tu dir nichts“, beschwichtigte Ser Criston. Er kletterte in den Käfig und hob mich mit überraschender Sanftheit hoch. „Du bist jetzt in Sicherheit. Wir sind hier nicht alle Monster, trotz allem, was du gehört hast. Der Alpha wird herausfinden, wer dir das angetan hat.“

Ich brachte ein leises, heiseres „Danke“ hervor und lehnte den Kopf an seine Brust. Zum ersten Mal in meinem Leben hatte mich jemand anders genannt als einen Freak.

Während er mich durch die großen, kerzenerleuchteten Flure trug, sickerte der Horror der Auswahl endlich in mich hinein. Ich sah Wachen, die Mädchen – Tribute in ihrem Schmuck und ihren schönen Kleidern – in verschiedene Zimmer führten. Die Luft war schwer vom Geräusch des Schluchzens und von den hellen, entsetzlichen Schreien derer, die begriffen, was ihnen bevorstand. Einer nach dem anderen klickten Türen ins Schloss, und die Schreie verebbten zu einer geisterhaften Stille. Da begriff ich, dass meine Verletzungen ein grotesker Segen waren; sie hatten mir Zeit erkauft.

Ser Criston trat die Flügeltüren der Krankenstation auf, ein steriler, weißer Raum, erfüllt vom Geruch nach Kräutern und Eisen. Er legte mich auf ein Bett und pfiff nach einer Schwester.

„Was ist passiert?“ flüsterte die Schwester, die Augen weit, als sie mein zerrissenes Kleid und mein zerschlagenes Gesicht erfasste. „Nicht mal eine Stunde ist vergangen. Ist der Schattenwolf wirklich so unersättlich?“

Der Schattenwolf? Mein Puls beschleunigte sich. War er derjenige, der die Mädchen tötete?

„Er war es nicht“, sagte Ser Criston schnell. „Sie wurde in der Stadt angegriffen. Der Alpha hat befohlen, dass sie geheilt wird, bevor er über ihr Schicksal entscheidet.“

Die Schwester sah mich mitleidig an. „Der Alpha mag sein Spielzeug nicht kaputt. Was er nicht benutzen kann, wirft er normalerweise weg. Hoffen wir, dass er heute gnädig gestimmt ist.“

Noch ehe ich das Wort wegwirft begreifen konnte, erschütterte ein donnernder Knall den Raum. Die Türen der Krankenstation schlugen mit solcher Wucht gegen die Wände, dass der Steinboden bebte. Der Alpha-Prinz stand im Türrahmen, seine Augen brannten in einem furchterregenden, goldenen Licht, während er die Betten abtastete.

„Wo zum Teufel ist sie?!“