Der Anspruch des Alpha

Der Prinz ging nicht einfach; er kolonialisierte den Raum. Er stürmte bis an das Fußende meines Bettes und blieb so abrupt stehen, dass die Luft zurückzuckte. Zuerst sah er mich nicht an. Stattdessen starrte er wie gebannt auf die gekalkte Wand hinter meinem Kopf, sein Kiefer arbeitete, als würde er Glas kauen.

„Wer hat dir das angetan?“ Seine Stimme war ein tiefes, gefühlloses Schleppen, das mir die Härchen auf den Armen aufstellte. „Antworte mir wahrheitsgemäß. Ist dir klar, dass du als Tribut technisch gesehen Eigentum der Krone bist? Es ist ein schweres Verbrechen, königliches Eigentum zu beschädigen.“

„Ich bin kein Eigentum“, fauchte ich zurück. Der Trotz kostete mich etwas; ein gezackter Funke Schmerz loderte in meinen Rippen auf, obwohl ich unter der Haut bereits eine seltsame, juckende Wärme spürte, als Samba begann, den Knochen wieder zusammenzustricken. „Es spielt keine Rolle, wer es war. Sie sind weg. Und ich bin keine Ratte.“

Der Kopf des Prinzen fuhr zu mir herum. Seine Augen, dunkel wie Holzkohle und von bernsteinfarbenem Feuer durchwirbelt, nagelten mich an die Matratze. Eine Welle roher Alpha-Furcht überflutete meine Sinne.

„Erstens“, knurrte er, und das Geräusch vibrierte in den Dielen, „wirst du lernen, dass du antwortest, wenn ich eine Frage stelle. Richtig. Ohne den jämmerlichen Schutzschild deiner Attitüde. Verstehst du deinen Platz, Mädchen?“

„Ja, Sir“, flüsterte ich; mein Mut zerfiel. Ich sah auf meine zitternden Hände hinab und fühlte mich klein und töricht unter seinem riesenhaften Schatten.

„Besser“, grunzte er, obwohl sein Gesichtsausdruck missmutig blieb. „Nun. Deine Angreifer. Sag es mir.“

„Nur … Schulkinder“, murmelte ich unterwürfig. „Sie haben mich schon immer gehasst. Ich bin ein Waisenkind. Ich bin nichts für sie.“

„Schulkinder?“ Er ignorierte meinen Hintergrund völlig; sein Verstand arbeitete bereits die Logistik der Vergeltung durch. „Sind sie volljährig?“

„Sie sind diesen Monat achtzehn geworden. Aber sie sind keine Tribute“, fügte ich mit einem Aufflackern bitteren Stolzes hinzu. „Sie sind nicht rein. Du kannst sie nicht anfassen.“

Der Prinz beugte sich über das Fußende des Bettes, seine großen Hände umklammerten die Reling, bis das Metall stöhnte. Ein räuberisches Grinsen zerrte an seinen Lippen. „Oh, kleines Elritzenkind, du unterschätzt mich. Ich brauche ihre Namen nicht aus deinem hübschen Mund. Ihr Geruch ist überall an dir – er hat sich in die Fasern dieses ruinierten Kleides gesogen. Ich werde sie bis zum Morgengrauen aufspüren. Dann werden wir sehen, wie sehr es ihnen gefällt, wie das Ungeziefer behandelt zu werden, das sie sind.“

Ich schluckte, die Kehle eng vor Entsetzen. Noch bevor ich wegsehen konnte, schoss seine Hand vor. Seine dicken Finger packten mein Kinn und zwangen mein Gesicht nach oben.

In dem Moment, in dem seine Haut meine berührte, explodierte mein Gehirn in einem Feuerwerk aus Hitze und Hunger. Ich sog seinen Duft ein – Sandelholz, Regen und etwas gefährlich Männliches – und spürte, wie Samba mit einer Wildheit aufheulte, die mich beinahe zum Wandel zwang. Ich war achtzehn und hatte mich nie gewandelt; jahrelang hatte ich mich unterdrückt, meinen Wolf verleugnet, doch hier, unter seiner Berührung, war sie eine Flutwelle, die gegen eine bröckelnde Seemauer krachte.

Das Gesicht des Prinzen verzog sich. Er sah aus, als stünde er unter grauenhaften, körperlichen Schmerzen. Seine Schläfe pochte, und ein tiefes, gequältes Knurren grollte in seiner Kehle, während er mich mit einer Mischung aus Abscheu und Faszination anstarrte. Er hasste, was immer er da fühlte, ebenso sehr wie ich.

„Ich kann den Wolf in dir riechen“, knurrte er, und sein Griff zog sich einen Hauch fester. „Warum hast du dich nicht gewehrt? Ein normaler Gestaltwandler hätte diese Kinder in Stücke gerissen.“

„Weil ich mich nicht gewandelt habe. Und ich habe es auch nicht vor“, sagte ich und fand einen Funken meines alten Feuers wieder. „Das Immunsystem eines Wolfs hat meine Eltern nicht vor der Weißen Pest gerettet. Ich brauche sie nicht. Ich will sie nicht.“

„Du willst deine eigene Seele für die Grausamkeit des Schicksals bestrafen? Dummheit“, spie er aus, während seine Augen mein Gesicht abtasteten. „Ich sehe schon, wie sie arbeitet. Deine Blutergüsse verblassen mir vor den Augen. Du verschwendest ein Geschenk, für das viele töten würden.“

„Ich habe um dieses ‚Geschenk‘ nicht gebeten“, murmelte ich. „Wenn ich sie aus mir herausschneiden könnte, würde ich es tun.“

Das Gesicht des Prinzen verhärtete sich zu einer Maske aus purer Wut. „Eine Verschwendung von Leben. Vielleicht sollte ich es einfach jetzt beenden. Wenn du unsere Welt so sehr hasst, warum sollte ich dich ihre Luft atmen lassen?“

Ich erstarrte, blanker Schrecken schoss mir ins Gesicht. Ich blickte zu Ser Criston und zur Amme, doch sie standen da wie Statuen, die Köpfe gesenkt. Niemand würde kommen, um mich vor der Laune des Alphas zu retten.

„Ich habe entschieden“, donnerte der Prinz und wandte sich an den Wachposten. „Heilt sie. Dann bringt sie in meine Gemächer. Ich habe genug Bettmägde, die hübscher sind und sehr viel williger als dieses kaputte Ding. Ich brauche sie nicht in meinem Bett … aber ich kann eine Verwendung für eine Dienerin finden.“ Er hielt inne; ein grausames Licht tanzte in seinen Augen. „Und wenn sie dabei versagt, bin ich sicher, dass der Schattenwolf nach etwas sucht, das er jagen kann.“

„Du … du bist nicht der Schattenwolf?“, stammelte ich verwirrt.

„Nein. Das ist mein Bruder.“

„Bitte“, japste ich, und die frühere Warnung der Amme hallte mir in den Ohren. „Nicht der Schattenwolf. Ich tue alles. Halt ihn nur von mir fern.“

„Alles?“ Der Prinz stieß ein dunkles, spöttisches Lachen aus. „Bitte, Schlampe. Sieh dich an. Du wirst rot, wenn ich dich berühre; du zitterst, wenn ich spreche. Du bist so schmerzhaft unschuldig, dass es fast niedlich ist. Aber ‚niedlich‘ ist in diesem Palast ein Todesurteil.“

Er rieb sich über sein stoppeliges Kinn und musterte mich wie ein Stück Vieh. „Die Bordelle der Stadt suchen immer nach frischen Gesichtern, aber du würdest keine Stunde durchhalten. Du weißt nicht einmal, was du mit dir selbst anfangen sollst, geschweige denn mit einem Mann. Vielleicht … sollte ich dich ausbilden lassen.“

„Ausbilden?“, flüsterte ich, während mir das Blut aus dem Gesicht wich.

„Ja“, höhnte er. „Meine ranghöchsten Bettmägde werden dir zeigen, wie man die Dinge macht. Wenn du Glück hast — und sehr brav bist — lasse ich dich vielleicht sogar zusehen, während ich sie ins Nichts ficke. Vielleicht bringt dich das auf Ideen.“

Mein Gesicht brannte vor einer Scham, die so heftig war, dass ich glaubte, ich würde erblinden. Samba knurrte hinten in meinem Kopf — nicht aus Angst, sondern aus eifersüchtiger, territorialer Wut, die meinen eigenen Schock spiegelte.

„Mach schon“, bellte der Prinz die Amme an, während er sich bereits zur Tür wandte. „Schrubbt den Dreck von ihr runter und bringt sie in mein Schlafzimmer. Ich werde warten.“