Der Marmorpool

„Was will er? Weißt du es?“ flüsterte ich, die Stimme bebte, während ich Davina ansah. Sie war ein Wrack, jede Fassung zersplittert, als sie hastig ihr Mieder wieder zurechtrückte.

„Er hat verlangt, dass ich ihn wasche“, schniefte sie, die Augen rot und voller Groll. „Ich habe versucht, es ihm recht zu machen – wirklich. Aber in dem Moment, als ich seine Haut berührte, zuckte er zurück, als wäre ich eine Aussätzige. Der ist ein Pulverfass. Du solltest da reingehen, bevor er auch den Rest seiner Geduld verliert.“

Benommen nickte ich und drückte die schwere Tür auf. Das Badezimmer war ein Architektentraum – Wände aus poliertem weißen Marmor und ein Boden, der in ein gewaltiges, eingelassenes Becken abfiel. Eine Seite des Raumes lag völlig offen zur Nachtluft, ein schierer Abgrund, der einen Panoramaausblick auf die Lichter der Stadt bot, die unten wie gefallene Sterne schimmerten.

In der Mitte des Beckens, umgeben von einem Gebirge aus Dampf und Blasen, saß der Alpha-Prinz. Sein Kopf war in seinen Händen vergraben, die breiten Schultern hingen herab – weniger wie Erschöpfung, mehr wie ein Mann, der die Last eines Königreichs trug, das er nicht wollte.

Als die Tür ins Schloss klickte, fuhr sein Kopf hoch. Seine Augen fanden meine, und die Luft im Raum fühlte sich plötzlich doppelt so schwer an. Mit einer einzigen, langsamen Bewegung seiner Hand winkte er mich heran.

„Du. Komm her“, befahl er. „Ich will dich ansehen.“

Ich ging an den Rand des Marmorbeckens, das überlaufende Wasser warm an meinen nackten Füßen. Ich hielt den Blick auf meine Zehen geheftet, mein Herz hämmerte gegen die Rippen. Ich wusste, dass er nackt unter diesem Wasser war. Ich wusste, dass er der gefährlichste Mann im Imperium war. Und doch schritt Samba im Hinterkopf auf und ab und schnurrte bei seiner Nähe.

„Sieh mich an“, ordnete er an, seine Stimme sank zu einem tiefen, samtigen Rau. „Ich will dein Gesicht sehen.“

Langsam hob ich das Kinn. Er lehnte sich zurück und musterte mich mit einer Intensität, die sich anfühlte, als würde sie mir die Haut vom Leib ziehen.

„Wie ist dein Name?“ fragte er, unerwartet sanft im Ton. „Ich kann dich nicht ständig ‚Mädchen‘ nennen.“

„Elena, Hoheit“, flüsterte ich. „Es bedeutet ‚leuchtendes Licht‘.“

„Elena“, wiederholte er, als wöge er den Namen auf der Zunge. Für einen Herzschlag wurde er still, sein Blick blieb an der Rundung meines Kiefers hängen. „Komm näher.“

Zögernd machte ich einen Schritt an die Wasserkante. Da lächelte er – etwas Kleines, Echtes, das seine Augen nicht erreichte, aber die harten Linien seines Gesichts milderte.

„Wir fangen damit an, dich aus diesen Lumpen zu holen“, murmelte er. „Dann kommst du zu mir. Ich spüre deine Angst, Elena, aber ich werde dir nicht wehtun – es sei denn, du gibst mir einen Grund dazu.“

„Zu Ihnen?“ quiekte ich, und mein Gesicht wurde glühend rot. „Ich … ich kann unmöglich—“

„Ich frage nicht“, sagte er, obwohl sein Ton geduldig blieb. „Du bist ein einziges Durcheinander aus Blut und Stadtschmutz. Du musst gereinigt werden, und ich habe vor, es selbst zu tun. Komm.“

Dann erhob er sich, stieg aus dem Wasser empor wie ein Gott, aus Granit gehauen. Ich versuchte wegzusehen, doch meine Augen verrieten mich. Er war eine Landschaft aus sehnigem Muskelspiel und dunklen, wirbelnden Tätowierungen. Eine Spur dunkler Haare zog sich über seinen Oberkörper hinab zu einer schweren, beeindruckenden Länge, die keinen Zweifel an seiner Virilität ließ. Mir stockte der Atem; ich war noch nie einem Mann so nahe gewesen, geschweige denn einem, der wirkte wie ein Raubtier, zu Fleisch geworden.

Er streckte die Hand aus, seine langen Finger hakte er in den Kragen meines zerrissenen Kleides. Mit langsamer, bedächtiger Bewegung zog er mir den Stoff über den Kopf. Instinktiv verschränkte ich die Arme vor der Brust, doch er fing meine Handgelenke ab, zog sie sanft, aber bestimmt nach unten.

„Versteck dich nicht vor mir“, flüsterte er. „Ich will dich ganz sehen.“

Er führte mich die Marmorstufen hinab ins Wasser. Es roch nach zerdrückten Rosen und kostbaren Ölen. Er setzte sich wieder, zog mich auf seinen Schoß, sodass mein Rücken an seiner Brust lag. Ich spürte seine Härte, die sich gegen mich drückte, doch er machte keine Anstalten, mehr zu nehmen, als ich bereit war zu geben. Stattdessen nahm er ein Seidentuch und begann, einen reichhaltigen, duftenden Schaum in meine Schultern einzuarbeiten.

„Erzähl mir von dir“, murmelte er mir ins Ohr, sein Atem heiß auf meiner feuchten Haut. „Du faszinierst mich, Elena.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen“, stammelte ich und lehnte mich gegen meinen Willen in die Wärme seiner Berührung. „Ich bin ein Waisenkind. Ich habe bei meiner Großmutter gelebt. Ich bin ein Freak, der seinen eigenen Wolf hasst.“

„Ich sehe dich an“, gluckste er, und das Vibrieren seiner Brust rollte mir die Wirbelsäule hinab. „Und ich sehe keinen Freak. Ich sehe jemanden, der mit einem sehr frustrierten Prinzen auf dem falschen Fuß aufgestanden ist. Ich entschuldige mich für meine Worte vorhin … auch wenn ich meine Gründe hatte. Sag mir: Was war dein Traum? Vor der Auswahl.“

„Mein Traum?“ Ich stieß ein bitteres, hohles Lachen aus. „Ich wollte Krankenschwester werden. Ich wollte Menschen heilen, nicht ein ‚Tribut‘ in einem goldenen Käfig sein. Aber Träume zählen nicht viel, wenn du das Jahr nicht überlebst.“

„Pass auf deine Zunge auf, Elena“, sagte er, seine Stimme kühlte ab, ohne unfreundlich zu werden. „Ein bisschen weniger Attitüde, und du stellst vielleicht fest, dass dieser Palast nicht das Todesurteil ist, für das du ihn hältst. Also, du heilst gern? Was noch? Was treibt dich an?“

„Ich lese gern“, erwiderte ich verdrießlich. „Geschichten über Heldinnen, die keine Rettung brauchen. Aber was ist mit dir? Du sahst aus, als würdest du leiden, als ich hereinkam.“

Der Prinz erstarrte. Das gleichmäßige Schrubben mit dem Tuch setzte aus.

„Über mich musst du nichts wissen“, sagte er, und die Autorität des Alphas kehrte in seine Stimme zurück wie ein herabfallender Riegel. „Der Smalltalk ist vorbei. Erinnere dich an deinen Platz, Elena. Du bist jetzt meine Dienerin. Sei loyal, sei wahrhaftig, und ich werde dich vor allem beschützen – auch vor meinem Bruder. Da ist etwas an dir, das ich noch nicht benennen kann, aber ich brauche dich in meiner Nähe.“

Er tauchte einen Krug ins Wasser und begann, den Schaum aus meinen Haaren zu spülen. „Jetzt sei still. Lass mich dich zu Ende waschen.“