Die Barmherzigkeit des Alphas

Benommen saß ich da, den Kopf gesenkt, während seine kräftigen Finger die duftenden Öle in meine Haut einmassierten. Einen Arm nach dem anderen hob er an; seine Berührung war überraschend sachlich, und doch lag in ihr eine Hitze, die meine Haut prickeln ließ. Als der Schmutz der Stadt von mir ablief, kam darunter eine porzellanene Blässe zum Vorschein.

„Warum bist du so blass?“, murmelte er, seine Stimme hallte vom Marmor wider. „Die Stadt ertrinkt im Sonnenschein, und doch siehst du aus, als hättest du in einem Keller gelebt.“

„Ich gehe nicht oft raus“, erwiderte ich, ein kleines Schulterzucken kräuselte das Wasser. „Ich habe meine Tage damit verbracht, meine Großmutter zu versorgen. Wenn ich nicht bei ihr war, habe ich mich drinnen versteckt – gezeichnet, gelesen, genäht. Außer Sicht geblieben.“

„Versteckt vor den Schikanen?“ In der Stimme des Prinzen lag plötzlich etwas Gefährliches, ein tiefes Knurren vibrierte in seiner Brust. „Sorge dich nicht, Elena. Ich werde sie finden. Und ich werde dafür sorgen, dass sie jede Fingerkuppe bereuen, die sie auf das gelegt haben, was der Krone gehört.“

Langsam nickte ich, zu erschöpft, um zu widersprechen, dass ich kein Besitzstück war. Er begann, mein Haar einzuschäumen, seine Bewegungen langsam und gleichmäßig. Trotz meiner Angst entwich mir ein leiser, entspannter Seufzer. Mein Körper war schwer, knochenmüde von dem Trauma und der schnellen, magischen Heilung. Samba jedoch war hellwach. Sie sonnte sich in der Aufmerksamkeit, ihre räuberischen Instinkte schnurrten unter der Berührung des Mannes, den sie längst als den Ihren beansprucht hatte.

„Du verblasst“, brummte der Prinz und spülte den Schaum mit einem Krug warmen Wassers aus. „Heilung fordert ihren Tribut am Geist ebenso wie am Fleisch. Du brauchst Schlaf. Morgen haben wir einen vollen Tag.“

„Voll?“, stammelte ich und blinzelte durch die nassen Wimpern. „Was passiert?“

„Die Präsentation“, sagte er, seine Stimme flach. „Am Tag nach der Auswahl veranstalten wir einen Ball im Festsaal. Wir stellen dem Hof die neuen Tributgaben zur Schau. Manchmal, wenn der Preis hoch genug ist, werden Mädchen … in andere Haushalte überstellt.“

„Du bist widerlich!“, schrie ich und spritzte in einem Anfall plötzlichen, schneidenden Widerwillens von ihm weg. „Wir sind kein Vieh, das man unter euren ‚vornehmen‘ Freunden hin- und herschiebt! Wir haben Seelen!“

„Habe ich gesagt, dass ich meine Mädchen verkaufe?“ Der stählerne Blick des Prinzen nagelte mich fest. „Mein Bruder allerdings ist ein anderes Tier. Ein Frauenjäger schlimmster Sorte. Bis zum Morgengrauen hat er jedes Mädchen gekostet, das er sich genommen hat. Diejenigen, die seinen ‚Ansprüchen‘ nicht genügen, werden versteigert. Und wenn sie sich nicht verkaufen … dann gehen sie nicht zurück in die Stadt, Elena. Dann verschwinden sie einfach.“

„Er ist ein Monster“, zischte ich, während sich mir der Magen umdrehte. „Und du teilst sein Blut. Worin bist du anders?“

Das Gesicht des Prinzen verfinsterte sich, und er rieb sich mit müder, starrer Gereiztheit über den Kiefer. „Ich bin fertig damit, mit einem Mädchen über Politik zu diskutieren, das kaum die Augen offen halten kann. Raus. In der Ecke liegt ein Handtuch. Wickel dich ein und warte am Torbogen auf mich.“

Ich stieg so graziös aus dem Wasser, wie es meine zitternden Beine zuließen, und versuchte mich dabei so gut es ging zu bedecken. Ich schnappte mir das flauschige, vorgewärmte Handtuch und wickelte mich hinein wie in ein Leichentuch. Einen flüchtigen Blick zurück konnte ich mir nicht verkneifen, als der Prinz aus dem Wasser emporstieg. Er machte keinerlei Anstalten, sich zu verbergen; er ging mit der unverschämten Überheblichkeit eines Gottes, seine schwere Länge schwang bei jedem kraftvollen Schritt.

„Ich tue so, als hätte ich nicht gesehen, wie du mich begaffst“, sagte er mit einem selbstzufriedenen, wolfsähnlichen Grinsen. „Komm, Elena. Es sei denn, du hast vor, in einem nassen Handtuch zu schlafen.“

Ich folgte ihm zurück in das Schlafgemach – nur um Davina immer noch am Bett stehen zu sehen, das Gesicht eine Maske aus brodelnder Wut. Der Prinz blieb wie angewurzelt stehen, seine Haltung spannte sich wie eine Feder.

„Was machst du immer noch hier, Davina?“ bellte er. „Ich habe dir gesagt, du sollst gehen.“

„Sie haben … Sie haben gesagt, ich sei die Auserwählte für heute Nacht, Hoheit“, stammelte sie, ihre Augen schossen mit reinem Gift zu mir. „Ich habe auf Sie gewartet.“

„Ich habe es mir anders überlegt!“ knurrte er. Er streckte die Hand aus, legte einen beschützenden Arm um meine feuchten Schultern und zog mich an seine Wärme. „Als ich ‚raus‘ gesagt habe, meinte ich den Nordturm. Geh zurück in die Quartiere der Mägde. Ich will dich nicht.“

Davina stieß ein würgendes Quieken der Demütigung aus und stürzte zur Tür. Das Zuschlagen hallte durch den Raum wie ein Schuss.

„Dumme Kuh“, stieß der Prinz aus und setzte sich auf die Kante des gewaltigen Bettes. „Elena, komm her. Ich werde dich richtig abtrocknen. Meine Diener haben frische Kleidung gebracht; um deine Schamhaftigkeit musst du dir keine Sorgen machen.“

Ich trat zitternd zu ihm, als er das Handtuch abwickelte. Er lehnte sich zurück und ließ seinen Blick lange und brennend über meinen Körper gleiten. Die kühle Luft ließ meine Brustwarzen hart werden, und eine heiße Röte schoss mir über die Haut. Als ich instinktiv versuchte, mich zu bedecken, fing er meine Handgelenke ab und drückte sie sanft an meine Seiten.

„Nein“, befahl er leise. „Sieh mich an. Du hast einen wunderschönen Körper, Elena. Versteck ihn nie wieder vor mir.“

Er begann, mich abzutrocknen – mit einer Zärtlichkeit, die nicht zu seinen Worten passen wollte –, seine Hände glitten mit gleichmäßigem Druck über meinen Rücken und meine Beine. Als ich trocken war, nahm er ein langes, weißes Nachthemd aus Baumwolle. Es war schlicht, doch der Stoff fühlte sich an wie der Himmel auf meiner empfindlichen Haut.

„Mehr konnten sie auf die Schnelle nicht auftreiben“, murmelte er, während ich hineinschlüpfte. „Aber morgen will ich dich in Seide und Samt. Ich lasse die Näherinnen in den Turm holen.“

„Aber … das ist doch für ranghohe Bettmägde“, flüsterte ich verwirrt. „Sie haben gesagt, ich sei eine Dienerin. Bestimmt für die Bordelle.“

„Ich habe gesagt, was ich gesagt habe“, brummte er und wich meinem Blick aus. Er deutete auf das Sofa in der Ecke. „Fürs Erste: schlaf. Auf der Couch liegt eine Decke.“

Ich kletterte auf das Sofa und zog mir eine dicke Felldecke über. Das Leder war eiskalt, und der Raum glich einer Galerie flackernder Schatten, während das Feuer herunterbrannte. Ich lag da, die Zähne klapperten mir in der Stille, bis vom massiven Bett auf der anderen Seite des Zimmers ein schwerer Seufzer losbrach.

„Elena“, rief der Prinz, seine Stimme klang gereizt, beinahe gequält. „Komm in dieses Bett. Sofort.“