Kapitel 1

Willow

Die Luft war so frisch an unserem Lagerplatz; dennoch wurde ich von ihrem knisternden Prasseln gewärmt. Wir waren tief im Wald eines Nationalparks an der Grenze zu Iawee, in dem Niemandsland, das Nord-Missoura war. Ich war auf diesen dummen Ausflug mit meinen Freunden gekommen, weil sie mich buchstäblich darum gebeten hatten, und alles, was sie seit unserer Ankunft getan hatten, war, sich zu küssen. Ich sah mich in der Umgebung um und räusperte mich, um ihnen zu zeigen, dass ich offensichtlich nicht daran interessiert war, in der ersten Reihe bei der vorgezogenen Hochzeitsreise meiner beiden besten Freunde zu sitzen.

Ich fühlte mich fast unbehaglich, da ich das dritte Rad am Wagen war. Amanda und Drew hatten mich angefleht mitzukommen und behauptet, dies wäre ein „Freundeabend“, aber alles, was sie vor dem Feuer getan hatten, war, ihre Hände überall aufeinander zu haben. Ich wollte sie nicht unterbrechen, da der Himmel heute Nacht sehr romantisch war. Der Mond war voll, und ich konnte die Kojoten in der Ferne hören, die glücklich im Mondlicht spielten.

So war es den ganzen Sommer über gewesen, besonders seit Drew Amanda vor nicht allzu langer Zeit einen Heiratsantrag gemacht hatte. Ich war immer noch die einzige Single-Freundin in unserer Gruppe. Es war nicht so, dass ich nicht versucht hätte, bei Dates zumindest angenehm zu sein, es war mehr so, dass ich nie eine Verbindung zu jemandem gespürt hatte, den ich jemals getroffen hatte. Egal, wie charmant, reich oder sogar geschmeidig der potenzielle Partner war, ich hatte nie ein echtes Interesse daran, über ein erstes oder zweites Date hinauszugehen.

Ich schwor mir leise... dass, wenn ich so einen geheimnisvollen Mann finden würde... ich nicht zögern würde, mein Leben mit ihm zu verbringen... Ich wollte nicht viel... Ich war müde von der schleichenden Einsamkeit... Das war nie ein Problem, bis vor ein paar Jahren... Denn selbst als Kind war ich von Natur aus distanziert und zurückhaltend... Aber damals wurde ich nicht einsam... Als es begann, versuchte ich, „aus meiner Schale herauszukommen“, wie Drew es ermutigte.

... Ich wünschte wirklich, ich hätte diese Verbindung... Ich schwöre, ich würde sie nicht verpassen, wenn ich sie finden würde... Ich fühlte mich einsam, als ich sie so glücklich sah...

Wir würden zusammen essen, die gleichen Interessen haben und sogar viele der gleichen Lieblingssendungen und -essen teilen. Das würde vielleicht zwei, manchmal drei Monate so weitergehen, und meine Beziehungen würden im Sande verlaufen. Ich hatte nie das Gefühl, dass mein Date die „richtige Person“ war. Ich hielt es nie für angemessen, über ein oder zwei weitere Dates hinauszugehen, vielleicht sogar nur zu reden.

Der Herr weiß, dass ich es wirklich versucht habe... Warum muss es so schwer sein?

Ich war ein wenig eifersüchtig darauf, dass wir seit der Grundschule befreundet sind, und dennoch haben sie vor zwei Jahren angefangen, sich hinter meinem Rücken zu treffen. Warum haben sie mir erst fast in letzter Minute gesagt, dass sie seit sechs Monaten verlobt sind? Es ließ mich fast daran zweifeln, wie eng wir wirklich waren. Ich kenne Amanda seit wir vier Jahre alt waren. Ihre Eltern sind meine Nachbarn. Das waren sie unser ganzes Leben lang, und Drew wohnte die Straße runter, seit wir sieben waren.

Trotz dieser ganzen Geschichte dachten sie immer noch, dass ich negativ reagieren würde. Sie hätten wissen müssen, dass ich sowieso der Einzelgänger in der Gruppe war. Ehrlich gesagt verstehe ich nicht, warum sie mich überhaupt noch als Freund behalten haben, da sie in der Highschool die Sportler waren. Amanda war die Anführerin des Cheerleading-Teams, und Drew hatte ein Stipendium, als wir an die Universität von Bison City in Jentucky gingen. Wir alle gingen dorthin... und zogen alle zusammen nach Vermount...

Wir blieben alle Freunde, wobei Amanda und ich Lehrerinnen an derselben Privatschule, St. Bartholomew’s, waren, einer der begehrtesten Stellen im Staat, und Drew, der im Bereich der medizinischen Computerprogrammierung arbeitete. Tatsächlich war er es, der das Ganze spontan organisiert hatte.

Von uns dreien war ich die einzige, die eine sommersprossige Rothaarige war, die Brille trug, nie sozialisierte, es sei denn, man zwang mich dazu, und diese Reise wäre nie passiert, hätte ich diesen Ort nicht gefunden, da ich die Fahrerin war.

Der Geruch ihrer Biere brannte mir fast in der Nase. Sie tranken Schuss um Schuss Wodka, bis sie schlampig betrunken waren, und ich hatte das Gefühl, als kämen die Kojoten näher. Ich schwöre, ich konnte fast Lachen hören. Ich hatte den Truck fast eine Stunde im Allradantrieb gefahren, und wir waren ein Stück vom Schotterweg entfernt, den wir begegnet waren.

Wenn hier draußen jemand wäre, wäre es wahrscheinlich der Grundstückseigentümer, aber ich erinnere mich nicht, irgendwelche „Betreten verboten“-Schilder gesehen zu haben... Soweit ich wusste, sollten wir noch im Park sein...

„Hört ihr das?“ fragte ich, als Amandas blondes Haar schwach im Licht des Lagerfeuers reflektierte. Sie war eigentlich eine gebleichte Blondine, aber das wussten die Leute nicht. Ihre echte Haarfarbe war tatsächlich schwarz.

„Du machst dir zu viele Sorgen. Es sind wahrscheinlich nur Grillen.“ sagte Andrew, um mich zu beruhigen... So dumm es auch klang, er hatte wahrscheinlich recht, dass es irgendein kleines Tier war.

Wir waren vielleicht Frauen, aber ich fühlte mich sicher genug in Andrews Nähe. Drew war ziemlich groß, 1,90 m, und kräftig, ein ehemaliger College-Footballspieler. Wir sind etwas älter geworden, aber nicht so alt, dass er uns nicht verteidigen könnte, wenn es nötig wäre.

„Vergiss nicht, wir haben die Waffe meines Vaters dabei.“ sagte Amanda lallend. Ehrlich gesagt, selbst wenn wir sie dabei hätten, wäre ich wahrscheinlich die einzige, die nüchtern genug wäre, sie zu benutzen und zu zielen, aber ich wusste nichts über Schusswaffen.

Ich weiß nicht einmal, warum sie es mitgebracht haben, besonders da wir in einem Nationalpark waren. „Wenn es ein Bär oder so etwas ist, wäre es illegal, wenn wir ihn erschießen?“ fragte ich ehrlich.

Beide waren zu betrunken, um wirklich über meine Frage nachzudenken, aber Drew antwortete zumindest.

„Nicht, wenn wir uns verteidigen.“ lallte er. „Vielleicht geben wir es ab, und am Morgen kann ich uns zum Pancake House fahren. Es wird wie früher sein, und wenn wir nach Hause kommen, können wir alle eine lustige Geschichte darüber erzählen, wie wir Bigfoot gesehen haben, Onkel Joseph.“ Er kicherte.

„Das ist jetzt aber gemein,“ sagte ich und schüttelte den Finger vor ihm. „Du weißt doch, dass dein Onkel alles über Kryptiden glaubt. Er sucht immer noch nach dem 1.000.000-Dollar-Kopfgeld auf den König des Waldes.“ sagte ich und rollte mit den Augen, erinnerte mich an die Zeit, als er behauptete, er habe buchstäblich einen Werwolf gesehen.

Als ob sie echt wären. Ich musste fast lachen.

Sie gingen schließlich wieder zum Küssen über, aber ich hatte das Gefühl, dass wir beobachtet wurden. Das passive Gefühl war anders als alles, was ich jemals zuvor gespürt hatte. Es ließ den Nacken schwitzen… Es gab Momente, in denen ich bei der Arbeit war, herumalberte und dann von meinem Chef während meiner Pause erwischt wurde. Wie die Zeit, als ich auf WeTube war, anstatt den Unterrichtsplan während meiner Planungszeit zu erstellen… aber das war völlig anders. Es fühlte sich fast so an, als wäre ich ein Kaninchen, das von einem Fuchs beobachtet wird.

Es fühlte sich an, als könnte ich fast visuell ein Raubtier um uns herum sehen, das sich die Lippen leckte. Es war schwer zu ignorieren, als ich auch bemerkte, dass die Umgebungsgeräusche des Waldes leiser wurden. Es war fast so, als wäre die Bühne für etwas Schreckliches bereitet und ich würde Zeuge davon werden.

„Menschen.“ hörte ich hinter mir.

Die Männer um uns herum waren nackt… Mindestens fünf von ihnen umzingelten uns, wobei der Größte der Gruppe lässig auf der Motorhaube des Autos lehnte… also keine Waffe.

„Ihr dringt ein.“ sagte der Größte von ihnen.

Alle waren muskulös, aber bei ihm schien es, als wäre er definitiv der Stärkste. Er hatte sein graubraunes Haar in einem Bürstenschnitt… Alle waren riesig… Jetzt, wo ich darüber nachdachte, sahen alle Männer um uns herum aus, als wären sie ehemalige Militärs oder eine Art Milizgruppe.

Sie standen fast stramm, aber der ‚Anführer‘ lehnte sich an den Truck und sah uns an, als wären wir Fleisch.

„Hey, wir wollen keinen Ärger. Wir werden euch nicht weiter stören.“ sagte Andrew und stand auf, obwohl er so betrunken war, dass er ein wenig schwankte.

Er stellte sich immer noch vor uns, schützte uns so gut er konnte, obwohl wir vollständig umzingelt waren.

Sie lachten.

Sie lachten, als hätte er einen Insider-Witz gemacht, den wir nicht kannten. Es machte mich unbehaglich, zu verstehen, dass unser „Betreten von Privatgrundstücken“ in ihren Augen bedeutete, dass sie etwas Schlimmes mit uns vorhatten.

Amanda und Drew waren jetzt nüchtern. Ich hatte keinen Alkohol getrunken und selbst ich war jetzt völlig klar im Kopf. Im Licht des Mondes und dem Schein des Lagerfeuers schwöre ich, dass ich Fangzähne sah. Ihr Anführer ging konfrontativ auf Andrew zu und legte seine große, scheinbar krallenbewehrte Hand auf dessen Kopf.

„Leider bedeutet euer Hiersein und das Brechen des Gesetzes, dass ihr jetzt Eigentum von OpalMoon seid. Unser Alpha ist außer Haus, unser Beta ist beschäftigt, und unser Gamma ist im Training. Sogar unser Kriegerkommandant ist in einem anderen Rudel des Alphas. Das bedeutet, dass etwas, das sie normalerweise erledigen würden, jetzt an mir hängt, was mir aber nichts ausmacht.“ Er zeigte mit dem Daumen auf sich selbst… Sein Kichern ließ mir die Haare im Nacken hochstehen… Er hatte definitiv Krallen…

Vielleicht hatte Drews Onkel recht…

Sie kicherten. Wieder lachten sie über einen Insider-Witz, an dem wir keinen Teil haben wollten, aber dennoch ein Teil davon sein würden.

„Wie ich sagte, wir würden gehen. Seid keine Arschlöcher, hier sind Mädchen dabei“, sagte Drew, genervt von ihren Spielchen.

Er dachte, es sei ein Streich oder ein kranker Scherz, aber was kein Scherz war, war zu sehen, wie er vor meinen Augen enthauptet wurde. Er schrie ein Gurgeln, und Blut spritzte auf mich und seine Verlobte… Er wurde sauber in zwei Hälften gerissen, sein Oberkörper flog nach links, während seine Hüfte und Beine nach rechts plumpsten… beide sickerten langsam dickes Blut, das sich in der Mitte wieder traf.

Amanda schrie und ich auch.

Sie rannte, und ich sah, wie sich zwei der Männer in riesige Wölfe verwandelten, um sie zu verfolgen, während ich da blieb, benommen, erstarrt, meine Beine anflehend, sich zu bewegen, aber stattdessen sah ich nur dem Anführer in seine farbwechselnden Augen. Ich konnte nicht wegschauen. Aber das Einzige, was ich sehen konnte, waren seine Augen, die von einem dunklen Braun zu einem lebhaften Orange wechselten.

Ich konnte nicht wegschauen… Ich vergoss Tränen. Ich weiß nicht warum, aber seltsamerweise nicht wegen meines Freundes… Ich hörte Amanda ihren letzten Schrei ausstoßen, hörte das Gurgeln und Reißen… Ich vergoss Tränen, weil mein Körper und Geist nicht verarbeiten konnten, was um mich herum geschah…

„Ich will nicht sterben…“ murmelte ich.

„Zu schade. Eure Leute schmecken einfach zu gut.“ Er entgegnete. Er machte Schritte auf mich zu, und ich stolperte über das Blut und die Überreste von Drews immer noch schreckensverzerrtem Gesicht…