Kapitel 1 1

Fette Regentropfen klatschten auf Elena Walshs Haut, ein wenig scharf, aber kühl und erfrischend. Sie warf einen Blick zum Himmel hinauf, der nun schwer von Sturmwolken war und von Blitzen durchzuckt wurde, dann senkte sie den Kopf wieder und erklärte ihren Zuschauern weiter: „Das hier ist Klettenwurzel, eine Wurzel, die dabei hilft, innere Hitze auszuleiten, das Blut zu kühlen und den Körper zu stärken. Normalerweise ernten wir sie im Herbst. Jetzt haben wir erst Juli, also ist sie noch nicht so weit.“

Sie richtete ihre Kamera auf eine purpurrote Blüte, die im hohen Gras stand. Das Video war klar, ihre Stimme leicht und lebhaft. Oben in der Ecke lag die Zuschauerzahl bereits bei über zweihunderttausend.

Die Kommentare flogen pausenlos herein.

[Ich liebe Chief Elena so sehr. Ich bin sogar zur Behandlung in ihre Stadt gefahren, und sie hat meine Sehnenscheidenentzündung tatsächlich geheilt.]

[Ich auch! Ihre Kräutermedizin ist unglaublich. Mir ging es schon nach ein paar Anwendungen besser.]

[Regnet es bei dir, Elena? Das sieht nach einem Wolkenbruch aus. Schnell, such dir Schutz.]

Elena stimmte zu. Der Regen wurde inzwischen stärker, und sie hatte bereits alle Kräuter gepflückt, die sie brauchte. Sie ging auf den dichten Schatten eines nahen Baumes zu und sagte: „Hier kommt es gerade wirklich heftig runter. Das war’s für heute. Ich streame ein andermal wieder—“

Bevor sie den Satz beenden konnte, blieb ihr Fuß an etwas hängen, und sie stürzte zu Boden.

Gras füllte ihren Mund und ihre Nase. Sie spuckte aus und murmelte einen Fluch, runzelte die Stirn und stemmte sich wieder hoch. Durch ihren Sturz war die Liveübertragung bereits beendet worden. Sie legte ihr Handy beiseite, kam erst einmal zu Atem und drehte sich um, um zu sehen, worüber sie gestolpert war.

Sie hatte mit einem Ast oder einer Wurzel gerechnet. Stattdessen fand sie einen Mann.

Er lag im dichten Gras und trug einen schwarzen Anzug. Bei dem dunklen Himmel und dem strömenden Regen war er beinahe mit der Umgebung verschmolzen.

Elena starrte ihn an, einen Moment lang verblüfft. Die Gesichtszüge des Mannes waren markant, scharf geschnitten und gut aussehend, als wäre er direkt einem Magazin entsprungen. Doch seine Augen waren fest geschlossen, seine Brauen vor Schmerz zusammengezogen, sein Gesicht war gespenstisch blass und seine Lippen von einem dunklen, kränklichen Violett.

Elena runzelte die Stirn. Er war vergiftet.

Hier draußen in den Bergen bedeutete das meist einen Schlangenbiss.

Sie rückte näher und hob den Stoff seines Hosenbeins an. Tatsächlich zeichnete sich an seinem linken Knöchel eine üble, geschwollene schwarzviolette Bisswunde ab.

Er war in echter Gefahr.

„Na, da hast du wohl Glück gehabt, dass du ausgerechnet mir hier draußen begegnet bist“, murmelte Elena, streifte ihren Bambuskorb ab und zog zwischen den Kräutern ein kleines medizinisches Set hervor. Für alle Fälle trug sie immer Medikamente und Gegengift bei sich.

Sie nahm ein Skalpell und schnitt die Wunde auf, damit das Blut abfließen konnte. Ihre Hände arbeiteten schnell, nicht gerade sanft. Der Mann stöhnte, als der Schmerz ihn ruckartig weckte.

Elena sah nicht einmal auf. „Bleib still, wenn du leben willst.“

Damon hatte das Gefühl, als gehöre sein linkes Bein nicht mehr zu ihm. Er konnte es überhaupt nicht bewegen. Seine Sicht war verschwommen, sein Kopf benommen, doch er spürte, dass jemand an seinem Bein arbeitete. Es tat weh, aber das konnte er ertragen.

Etwa fünfzehn Minuten später hatte Elena die Wunde verbunden und ihm eine Spritze mit Gegengift gegeben. Er war nicht länger in unmittelbarer Lebensgefahr.

„Ich habe den Biss behandelt. Ruf deine Familie an“, sagte sie mit knapper Stimme. Sie machte sich nicht die Mühe zu fragen, was er allein im Wald tat. Das war nicht ihr Problem.

Damon Cliffords Stirn war von kaltem Schweiß bedeckt, doch der Regen hatte ihn so vollständig durchnässt, dass nicht mehr zu erkennen war, was Schweiß und was Regen war.

Er versuchte zu erkennen, wer da vor ihm stand, aber alles blieb verschwommen, ganz gleich, wie sehr er sich anstrengte.

„Kein Empfang …“ Er presste die Worte hervor und rang schwer nach Luft.

Elena runzelte die Stirn. Toll, genau das hatte ihr gerade noch gefehlt.

„Wo ist dein Telefon?“

„In meiner Tasche.“

Sie beugte sich hinunter, um zu suchen; ihre kleinen Hände glitten hastig über Damons breite Brust. Bevor sie zu weit kam, packte Damon ihr Handgelenk, sein Griff schwach, seine Stimme noch schwächer. „Innen, rechts.“

Elena schoss ihm einen Blick zu. Er sah aus, als könnte er jeden Moment wieder ohnmächtig werden. Trotzdem griff sie in die Innentasche seines Anzugs und zog sein Telefon heraus.

Damon hielt die Augen geschlossen und flüsterte kaum hörbar: „Erster Kontakt.“

Elena öffnete seine Kontakte, machte sich nicht die Mühe nachzusehen, wer es war, und drückte auf Anrufen. Es klingelte einmal, dann nahm jemand ab, panisch und außer Atem.

„Herr! Wo sind Sie? Auf dem Berg schüttet es wie aus Eimern. Geht es Ihnen gut?“

Damon antwortete nicht. Nach einem Moment sprach Elena für ihn. „Er ist verletzt. Sie müssen kommen und ihn abholen, schnell.“

Die Person am anderen Ende klang, als wäre die Welt untergegangen. „Was? Er ist verletzt? Fräulein, bitte, wie schlimm ist es? Wo ist er jetzt gerade?“

„Ich habe seine Wunde versorgt. Er ist …“ Elena blickte sich um, nahm die Hänge in sich auf, dann entdeckte sie unweit einen Flecken Weißdorn. „Westlich der Hälfte des Weges den Berg hinauf ist ein Weißdorngestrüpp. Daneben verläuft ein schmaler Pfad. Holen Sie ihn dort ab.“

Es war nicht viel, woran man sich halten konnte, aber hier kannte jeder dieses wilde Weißdorngestrüpp.

Sie legte auf, genau in dem Moment, als der letzte Rest Akku starb. Elena schob das Telefon zurück in Damons Tasche. „Fühlst du dich besser? Soll ich dir helfen, da rüberzukommen?“

Damon nickte. „Ja.“

Seit dieses Mädchen aufgetaucht war, hatte er plötzlich das Gefühl, als könnte er vielleicht tatsächlich lebend hier rauskommen!

Dieses schleichende Gefühl des Sterbens begann endlich nachzulassen.

Elena beugte sich hinunter, um ihn hochzuziehen, und war überrascht, wie schwer er war. Sie hielt sich für ziemlich kräftig, aber er war kein Leichtgewicht.

Zum ersten Mal überhaupt lehnte Damon sich zur Stütze an ein Mädchen. Sie war klein, weich und dennoch irgendwie fest genug, um ihn zu halten.

Er konnte nicht anders. „Wie heißt du?“

Wenn sie heute Nacht nicht aufgetaucht wäre, hätte er es vermutlich nicht bis zum Morgen geschafft.

Elena war erschöpft und hatte keine Lust. „Das musst du nicht wissen.“

Schon in dem Moment, als sie ihn gesehen hatte, war Elena klar gewesen, dass er niemand war, mit dem sie sich einlassen wollte.

Komplizierte Leute bedeuteten komplizierte Probleme, und davon hatte sie selbst genug.

Damon ließ nicht locker und sagte mehr zu ihr, als er je zuvor zu irgendeinem Mädchen gesagt hatte. „Du hast mir das Leben gerettet. Ich kann dir geben, was immer du willst.“

Sie zögerte nicht. „Behandlungsgebühr sind achthundertachtundachtzig. Die meisten Zahlungs-Apps sind für mich in Ordnung, aber keine Schuldscheine.“

Damon starrte sie nur an, wie vor den Kopf geschlagen. Er war der reichste Mann der Hauptstadt, und dieses Dorfmädchen tat so, als könnte er vielleicht nicht zahlen?

„Ich bezahle dich, sobald ich zurück bin …“

„Vergiss es. Ich habe zu tun. Warte hier auf deine Leute. Ich gehe.“

Damit zerrte Elena Damon an den Rand des Pfads und ließ ihn im Gras zurück. Sie schlang ihren Arzneikorb auf den Rücken und drehte sich zum Gehen.

Damon war zu schwach, um ihr zu folgen, doch als sie losging, packte er mit seiner letzten Kraft den Saum ihres Hemds. Elena hatte nicht damit gerechnet, verlor das Gleichgewicht und fiel direkt auf ihn.

Und irgendwie, unfassbar, stießen ihre Nasen zusammen,

ihre Lippen pressten sich aneinander, während sie auf ihm lag.