Kapitel 1
Willows Perspektive
Das Neonschild der Sunset Strip Lounge flackerte in der Dunkelheit, als ich durch den Hintereingang eilte. Der Bass aus den Lautsprechern dröhnte bereits durch meinen Körper und setzte den Rhythmus für eine weitere lange Nacht. Mike, der Türsteher, nickte mir zu, als ich vorbeihastete.
„Heute Abend knapp, Wildfire“, rief er und warf einen Blick auf seine Uhr.
„Der Verkehr war die Hölle“, rief ich zurück und schüttelte mein Haar. „Ist Marco schon da?“
„Er hat nach dir gefragt. Du solltest dich beeilen.“
Ich rannte durch den schwach beleuchteten Korridor in Richtung Umkleideraum und wäre beinahe mit Carlos zusammengestoßen, die mit einem Tablett leerer Gläser aus der Bar kam.
„Whoa, Rennfahrer“, lachte sie und balancierte das Tablett geschickt. Ihre dunklen Locken waren zu einem unordentlichen Dutt zurückgebunden, die Schürze der Barkeeperin bereits mit Cranberrysaft bespritzt. „Marco ist auf dem Kriegspfad. Er hat gesagt, wenn du noch einmal zu spät kommst, kürzt er deine Auftrittszeit.“
„Das wird er schön bleiben lassen“, murmelte ich. „Heb mir eine Zitronenlimonade für nachher auf?“
„Mach ich immer“, zwinkerte Carlos. „Übrigens, ich habe die Schmerzmittel, die du wolltest, in deinem Spind. Für deinen Vater, oder?“
Ich nickte dankbar. „Danke, Carlos. Du bist ein Lebensretter.“
„Dafür sind Freunde da. Jetzt geh und mach dich fertig, bevor Marco explodiert.“
Der Spiegel im Umkleideraum zeigte mir eine Frau, die ich kaum wiedererkannte – stark betonte Augen, konturierte Wangenknochen und tiefrote Lippen. Perfekt. Niemand würde dieses Gesicht mit der Kassiererin verbinden, die tagsüber bei ValueMart die Einkäufe scannte.
Meine Bühnenzeit verging in einem Wirbel aus Musik, Bewegung und einem stetigen Regen von Dollarnoten. Als ein besonders enthusiastischer Gast versuchte, auf die Bühne zu klettern, war Beckett Wilder sofort zur Stelle und lenkte den Mann geschickt ab, sodass es wie ein Teil der Show wirkte.
Ohne einen Takt zu verpassen, schnappte sich Beck das Mikrofon, seine wilden Dreadlocks wippten, als er neben mir auf die Bühne sprang. Er begann einen improvisierten Rap, der das Publikum zum Toben brachte.
„Das war heiß“, sagte er später und reichte mir ein Glas Zitronenwasser an der Bar. „Alles okay? Du wirkst heute Abend abgelenkt.“
„Nur müde“, antwortete ich und trank das Wasser in großen Schlucken. „Zwei Jobs, zu wenig Stunden am Tag.“
„Mein Angebot steht noch. Komm ins Studio, verdien richtiges Geld.“
Ich schüttelte den Kopf. „Vielleicht ein anderes Mal.“
Es war nach 2 Uhr morgens, als ich endlich nach Hause fuhr, meine Trinkgelder sicher in einem versteckten Fach meines Motorrads verstaut. Die Nachtluft war kalt geworden und schnitt durch meine Jacke, als ich den Gasgriff meiner feuerroten Western drehte und die leeren Straßen hinunterbrauste.
Meine Gedanken wurden von einem seltsamen Geräusch unterbrochen, als ich die Abkürzung entlang des Los Angeles River nahm. Ich verlangsamte, das Grollen meines Motors wurde leiser, sodass ich hören konnte, was wie ein Hilferuf klang.
Der Strahl meiner Taschenlampe schnitt durch die Dunkelheit und tanzte über die aufgewühlte Wasseroberfläche. Um 2 Uhr morgens hatte ich nicht geplant, meine Nacht nach einer sechs Stunden Schicht so zu beenden. Aber ich hatte definitiv jemanden schreien gehört.
„Hallo?“ rief ich und ließ das Licht über das Wasser schweifen.
Ein strampelnder Arm durchbrach die Oberfläche. „Hilfe! Ich ertrinke!“
Verdammt. Das war echt.
Der Kopf des Mannes tauchte wieder auf. „Rette mich!“ keuchte er und hustete Wasser. „Ich gebe dir... eine Million!“
Ich konnte nicht anders als zu lachen. „Klar, Tommy Vercetti. Bist du den ganzen Weg aus Vice City geschwommen?“
Ich entdeckte einen Rettungsring, der an einem nahegelegenen Pfosten befestigt war, und schnappte ihn mir samt Seil. Mit der Präzision, die ich durch Jahre choreografierter Tanzbewegungen entwickelt hatte, warf ich ihn ihm zu. „Fass ihn!“ rief ich.
Er griff nach dem Ring, seine Bewegungen träge. Der scharfe Geruch von Alkohol schlug mir entgegen, als ich ihn näher zog – betrunken schwimmen, brillante Idee. Mit all meiner Kraft zog ich ihn ans schlammige Ufer.
Er brach zusammen, mit dem Gesicht nach unten, reglos. Ich drehte ihn um und erkannte, dass er nicht atmete.
Meine Taschenlampe beleuchtete sein Gesicht deutlich – markante Kinnlinie, Designer-Stoppelbart, Züge, die auf Magazincover gehörten. Attraktiv auf diese polierte, geschäftsmäßige Weise. Dunkles Haar klebte an seiner Stirn, eine teure Uhr funkelte an seinem Handgelenk. Und definitiv keine Atmung.
„Verdammt,“ murmelte ich. Ich müsste ihm Mund-zu-Mund-Beatmung geben. Der Gedanke ließ mich zögern – meine Lippen auf denen eines betrunkenen Fremden, der im LA River geschwommen war? Eklig. Aber dann erinnerte ich mich: „eine Million.“ Für so viel Geld würde ich schlimmere Dinge küssen als einen wassergetränkten reichen Kerl.
„Du tust besser nicht so, als würdest du das für einen kostenlosen Kuss vortäuschen,“ sagte ich und neigte seinen Kopf zurück. Der Gestank von teurem Whiskey war überwältigend – die Sorte, die sie VIPs in der Lounge servierten, nicht die billigen Drinks, die ich normalerweise einschenkte.
Ich hielt seine Nase zu, holte tief Luft und presste meine dunkel geschminkten Lippen auf seine. Ich blies Luft in seine Lungen und beobachtete, wie sich seine Brust hob und senkte. Nichts. Ich versuchte es erneut, dann begann ich mit den Kompressionen und fühlte, wie seine Rippen unter meinen Handflächen nachgaben.
„Komm schon,“ keuchte ich zwischen den Kompressionen. „Eine Million Dollar, erinnerst du dich? Du kannst mich nicht bezahlen, wenn du tot bist.“
Ich gab ihm zwei weitere Atemstöße, mein schwarzer Lippenstift hinterließ perfekte Abdrücke auf seinem Mund. Nach einer gefühlten Ewigkeit krampfte er plötzlich, Wasser sprudelte aus seinen Lippen, als er heftig hustete. Schnell drehte ich ihn auf die Seite, während Flusswasser sich mit Whiskey vermischte und herausströmte.
„So ist es,“ ermutigte ich ihn, Erleichterung überkam mich. „Alles rauslassen.“
Seine Augenlider flatterten kurz und enthüllten unfokussierte Augen. Er murmelte etwas Unverständliches, bevor er wieder das Bewusstsein verlor. Sein Atem war flach, aber regelmäßig.
Ich tastete seine Taschen ab und fand eine Brieftasche mit Hunderten, aber keinen Ausweis. An seinem Handgelenk prangte eine Rolex, die wahrscheinlich mehr kostete als meine Jahresmiete.
Ich rief den Notruf an und gab unseren Standort am Fluss durch. Während ich wartete, überprüfte ich immer wieder seine Atmung und seinen Puls. Als ich seine Position anpasste, löste sich etwas aus seiner Jacke – ein kleines, verziertes Abzeichen, das in meine Jackentasche fiel, ohne dass ich es bemerkte.
Scheinwerfer durchbrachen die Dunkelheit, als der Krankenwagen ankam. Zwei Sanitäter sprangen heraus, die Ausrüstung in der Hand.
„Was ist passiert?“ fragte der erste, kniete sich neben den Mann.
„Habe ihn im Fluss ertrinken gefunden. Musste ihn rausziehen und wiederbeleben. Ziemlich sicher, dass er betrunken ist,“ erklärte ich und trat zurück, um ihnen Platz zu machen.
Der Sanitäter nickte, überprüfte bereits die Vitalzeichen. „Gute Arbeit. Sie haben ihm wahrscheinlich das Leben gerettet.“
Sie arbeiteten schnell, legten ihm eine Sauerstoffmaske an und luden ihn auf eine Trage. Als sie ihn Richtung Krankenwagen schoben, wandte sich der zweite Sanitäter an mich.
„Kommen Sie mit? Wir brauchen jemanden für die Papiere.“
Ich warf einen Blick auf meine Uhr – 3:15 Uhr morgens. „Ja, ich folge euch mit meinem Fahrrad.“
Das Angeles Heights Medical Institute war genau das, was man erwarten würde – Marmorböden, geschmackvolle Kunstwerke und Empfangsdamen, die wie Models aussahen. Der antiseptische Geruch konnte den zugrunde liegenden Duft von Privilegien nicht überdecken.
„Wir brauchen Zahlungsinformationen,“ sagte die Empfangsdame und musterte mein Aussehen mit einem wertenden Blick. Mein Make-up war verschmiert, meine Kleidung feucht, und ich roch wahrscheinlich nach dem Fluss.
„Ich bin nicht mit ihm verwandt,“ erklärte ich. „Habe ihn nur rausgezogen und ihm Mund-zu-Mund-Beatmung gegeben.“
„Da Sie ihn gebracht haben...“
Ich seufzte. „Wie viel?“
„Die vorläufige Gebühr beträgt 2.000 Dollar.“
Mein Herz sank. Das waren fast die Hälfte eines Monatslohns aus beiden Jobs. So viel zum Reparieren des Lecks in meiner Wohnung.
Als ich meinen Führerschein überreichte, weiteten sich die Augen der Empfangsdame. Sie sah vom Ausweis zu meinem Gesicht und zurück.
„Frau Chloe Sinclair?“ flüsterte sie, Ehrfurcht erfüllte ihre Stimme.
